встреча спустя 8 лет

Солнце Республиканского города лениво опускалось за горизонт, окрашивая воды залива в цвет расплавленного золота. На причале было многолюдно, но одна группа людей резко выделялась на фоне шумной толпы. Аанг, теперь уже взрослый мужчина с окладистой бородой и глубоким взглядом, нервно переминался с ноги на ногу. Рядом с ним стоял Зуко, чей шрам на лице казался еще более отчетливым в лучах заката. Тоф, скрестив руки на груди, ухмылялась, чувствуя вибрации земли — она знала то, чего не знали остальные.

– Перестань так дышать, Аанг, ты сейчас создашь торнадо, – фыркнула Тоф, не оборачиваясь.

– Я просто… я не видел её восемь лет, Тоф! – Аанг поправил воротник своей мантии. – После того как Катара ушла к тому магу земли из Царства Земли, и всё так запуталось… Юми была той, кто всегда понимал меня без слов.

– Она была занозой в заднице, – подал голос Зуко, хотя его глаза выдавали нетерпение. – Двенадцатилетняя девчонка, которая вечно лезла в драку и спорила со мной о техниках дыхания. Но без неё в Республиканском городе было слишком тихо.

Огромный паром медленно пришвартовался, выпуская густые облака пара. Цепи загремели, трап с глухим стуком опустился на деревянный настил. Толпа хлынула на берег, но друзья замерли, высматривая знакомую фигуру.

Сначала они увидели силуэт. Девушка шла не спеша, с той грацией, которая присуща только хищникам или мастерам высшего порядка. Когда она вышла на свет, у Аанга перехватило дыхание, а Зуко непроизвольно сделал шаг вперед.

Она выглядела так, словно сошла с древних свитков, которые Аанг когда-то изучал в Южном Храме Воздуха, но при этом в ней чувствовалась дерзкая, современная опасность. Ей было около двадцати, и от той пацанки, что бегала с ними по острову Киоши, не осталось и следа. Ее иссиня-черные волосы были собраны в высокий, безупречно гладкий пучок, скрепленный золотой заколкой в форме пламени — символом высокой аристократии Народа Огня, который она раньше презирала.

Ее уши украшало множество серебряных колец, поблескивающих при каждом движении. Когда она остановилась и, прищурившись от солнца, на мгновение облизнула губы, Аанг вздрогнул: на языке сверкнул маленький металлический шарик пирсинга.

– Это… это она? – прошептал Аанг, не веря своим глазам.

Наряд Юми был вызывающим и величественным одновременно. Черный топ с высоким воротом полностью закрывал грудь, подчеркивая стройную фигуру. Но когда она на мгновение повернулась к носильщику, чтобы указать на свой багаж, друзья застыли в шоке. Спина девушки была абсолютно обнажена до самой поясницы. На всей коже, от изящной шеи до самого низа, раскинулась великолепная, пугающе детальная татуировка дракона, выполненная в красных и золотых тонах. Дракон казался живым, его чешуя словно переливалась под кожей.

Однако на левой лопатке величественный рисунок прерывался. Там, где должна была быть голова змееподобного существа, белел жуткий, рваный шрам. Ожог, который не смог бы скрыть ни один мастер тату.

Зуко и Аанг словно впали в транс. Они смотрели на эту роковую женщину, в которой с трудом узнавали ту маленькую Юми, что когда-то делила с ними походный котел.

Юми наконец заметила их. Ее губы тронула легкая, чуть ироничная улыбка. Она направилась к ним, уверенно ступая по доскам причала. Каждое ее движение было пропитано силой.

– Ну что, стоите как вкопанные, будто увидели духа леса? – голос Юми стал ниже, в нем появились бархатистые нотки, от которых у Аанга по спине пробежали мурашки.

– Юми… – Аанг первым обрел дар речи. – Ты… ты так изменилась.

– Восемь лет в странствиях по миру и не такое сделают с человеком, Аанг, – она подошла вплотную и, вопреки всем приличиям, крепко обняла его, обдав запахом сандала и едва уловимым ароматом дыма. – Ты отрастил бороду? Выглядишь как настоящий старик.

– А ты выглядишь как… – Зуко запнулся, рассматривая татуировку на её спине. – Как королева пиратов или изгнанная принцесса. Юми, что это за рисунок? И откуда этот шрам?

Юми отстранилась от Аанга и посмотрела на Хозяина Огня. В ее глазах на мгновение вспыхнул опасный огонек, но тут же погас.

– Это долгая история, Зуко. Скажем так, не все в Царстве Земли были рады магу огня, который ищет истинный смысл жизни, – она повернулась к Тоф и ухмыльнулась. – Эй, слепая бандитка, ты знала, что они упадут в обморок?

– Я чувствовала, как у них участилось сердцебиение еще когда ты была на палубе, – расхохоталась Тоф, подходя и хлопая подругу по плечу. – Добро пожаловать домой, искра.

– Домой… – Юми оглядела высокие шпили Республиканского города. – Странное слово. Но я рада вас видеть. Хотя, признаться, я ожидала увидеть здесь и Катару.

Наступила неловкая тишина. Аанг отвел взгляд, рассматривая свои ботинки. Зуко нахмурился и скрестил руки на груди.

– Катара… она в Южном Племени Воды, – тихо сказал Аанг. – Она вышла замуж за того мага земли, о котором тебе писала Тоф. У них уже двое детей.

Юми внимательно посмотрела на Аватара. Она видела боль, спрятанную глубоко в его серых глазах, ту самую боль, которую он пытался заглушить государственными делами и медитациями.

– Значит, она все-таки выбрала «стабильность», – Юми произнесла это слово с явным привкусом горечи. – Глупая женщина. Потерять Аватара и лучшего друга ради спокойной жизни в снегах…

– Юми, не надо, – мягко прервал ее Аанг. – Она счастлива. Это главное.

– Главное – это то, что ты несчастлив, Аанг, – Юми сделала шаг к нему, и на этот раз в ее жесте не было иронии. Она коснулась его щеки кончиками пальцев. – Ты светишься для всего мира, но внутри тебя темнота. Я чувствовала это даже через океан.

Зуко кашлянул, чувствуя себя лишним в этот интимный момент.

– Сокка и Суюки ждут нас в чайной дяди Айро. Они подготовили праздничный ужин. И Сокка обещал не шутить про твой возраст первые пять минут.

Юми рассмеялась, и этот смех — чистый, звонкий, как в детстве — на мгновение вернул их всех в те времена, когда мир был проще, а враг был ясен.

– Тогда ведите меня. Я умираю от голода. На этом корыте кормили так, будто я — военнопленный в тюрьме «Кипящая скала».

Они пошли по улицам города. Юми шла между Аангом и Зуко, и прохожие невольно расступались. Она была воплощением стихии огня — яркая, опасная и невероятно притягательная. Аанг ловил себя на том, что постоянно косится на ее обнаженную спину. Дракон на коже казался ему знакомым, но шрам… шрам причинял ему почти физическую боль.

– Кто это сделал, Юми? – спросил он тихо, когда они свернули в более тихий квартал.

Девушка остановилась. Она посмотрела на заходящее солнце, и ее профиль показался Аангу высеченным из камня.

– Группа фанатиков, которые считали, что маги огня все еще должны платить за грехи предков, – ответила она, не глядя на него. – Они застали меня врасплох в одном из поселений возле Ба-Синг-Се. Это было через три года после того, как я уехала. Я тогда еще не умела… защищаться так, как сейчас.

– Ты была одна? – голос Зуко дрогнул от гнева. – Почему ты не прислала сокола? Мы бы прилетели через день!

– Именно поэтому я и не прислала, – Юми повернулась к ним, и в ее глазах блеснули слезы, которые она тут же смахнула. – Вы строили новый мир. Аанг восстанавливал культуру Воздушных кочевников, ты, Зуко, усмирял дворянство Огня. Я не хотела быть обузой. Я должна была пройти через это сама. Этот шрам — мое напоминание о том, что мир все еще полон ненависти, даже если Аватар победил в войне.

Аанг почувствовал, как внутри него закипает горечь. Он обещал защищать мир, но не смог защитить ту, кто была ему дорога.

– Но татуировка… – начал он.

– Мастер в Чине сделал ее для меня, – улыбнулась Юми. – Он сказал, что дракон защитит то, что осталось от моей души. И знаешь, Аанг? Он был прав. Когда я смотрю в зеркало, я вижу не рану. Я вижу силу, которая ее перекрыла.

Они дошли до чайной «Жасминовый дракон». У входа их уже ждал Сокка, который, завидев Юми, выронил веер Суюки.

– Юми?! Клянусь духами, если бы я не знал, что это ты, я бы уже вытащил бумеранг! Ты выглядишь… устрашающе!

– И тебе привет, Сокка, – Юми обняла его, а затем и улыбающуюся Суюки. – Рада видеть, что ты все еще носишь этот дурацкий хвост на затылке.

Ужин прошел в атмосфере воспоминаний. Сокка рассказывал о своих новых изобретениях, Суюки делилась новостями о воинах Киоши, а Тоф периодически подкалывала Зуко по поводу его «царственной серьезности». Но Аанг и Зуко почти не ели. Они не могли оторвать глаз от Юми.

Она сидела во главе стола, мастерски управляясь палочками, и рассказывала о далеких землях, о духах, которых встречала в лесах, и о технике магии огня, которую она развила в одиночестве. Она больше не была той девочкой, которая пряталась за их спинами. Она стала женщиной, которая могла бы сама вести армии.

Когда вечер подошел к концу и друзья начали расходиться, Юми задержалась на террасе, глядя на звезды. Аанг подошел к ней сзади.

– Ты не останешься в храме воздуха со мной? – спросил он, и в его голосе прозвучала робкая надежда. – У меня там много места. И я… я бы хотел, чтобы ты была рядом.

Юми повернулась к нему. В лунном свете ее пирсинг на языке блеснул, а глаза казались двумя раскаленными углями.

– Аанг, ты — Аватар. Твой путь — это путь долга. Мой путь — это путь огня, который не знает границ. Но… – она подошла ближе, сокращая расстояние между ними до минимума. – На этот раз я не уеду так быстро. Я хочу увидеть, какой город ты построил. И я хочу узнать тебя заново. Не того двенадцатилетнего мальчика из айсберга, а мужчину, которым ты стал.

Она потянулась и запечатлела быстрый, обжигающий поцелуй на его щеке, прямо у края бороды.

– Спокойной ночи, Аанг.

Она ушла, оставив после себя лишь запах сандала и легкое гудение воздуха. Аанг стоял на террасе, прижав ладонь к щеке. Он чувствовал, как внутри него, в самом центре груди, впервые за долгие годы после ухода Катары, снова начинает разгораться теплое, неукротимое пламя.

Сзади подошел Зуко. Он тоже смотрел вслед уходящей Юми.

– Мы оба в беде, да? – негромко спросил Хозяин Огня.

– Огромной, Зуко, – согласился Аанг, улыбаясь впервые за долгое время по-настоящему. – Огромной беде.

Юми шла по ночным улицам Республиканского города, и дракон на ее спине, казалось, расправлял крылья. Она вернулась. И на этот раз она не позволит шрамам прошлого диктовать ее будущее. Город огней ждал ее, и она была готова зажечь в нем свой собственный пожар.