Земля

Прошло пять лет с того момента, как над миром развеялся дым последней битвы. Народы, изнурённые вековой борьбой, наконец-то вздохнули полной грудью. Но вместе с миром пришло и время перемен, которые коснулись каждого из героев. Аанг, когда-то бывший весёлым мальчишкой, превратилась в изящную, милую девушку, чья улыбка всё ещё хранила свет кочевников воздуха. Катара, возмужав, стал сильным и статным магом воды, чьё мастерство вызывало трепет. Сокка тоже преобразилась в настоящую красавицу, сохранив при этом свой острый ум и не менее острый язык. Тоф, всегда бывшая сорванцом, выросла в красивого, высокого и широкоплечего парня, чья уверенная походка заставляла землю содрогаться от почтения.

Принцесса Зуко стояла на высоком балконе дворца Народа Огня. Вечерний бриз ласкал её лицо, играя с прядями тёмных волос. Она смотрела вниз, в цветущий сад, где среди алых лилий и прудов с карпами прогуливались Катара и Аанг. Они смеялись, и этот смех, полный искренности и тепла, отзывался в сердце Зуко глухой, тягучей болью.

– Принцесса, почему ты не признаешься в своих чувствах к нему? – Раздался за её спиной спокойный, глубокий голос.

Зуко не обернулась, она и так знала, кто это. К ней подошёл её близкий друг Юки. Он был магом земли, приехавшим из Ба-Синг-Се, и его внешность была столь же необычной, сколь и его таланты. Юки обладал редким даром управления металлом и лавой, что делало его одним из самых опасных и уважаемых воинов своего времени. Его фарфоровая кожа контрастировала с короткими иссиня-чёрными волосами, а небесно-голубые глаза, казалось, видели человека насквозь.

Юки выглядел безупречно. На нём была тёмно-серая рубашка с высоким воротником, поверх которой красовался изумрудно-зелёный асимметричный топ с изысканным растительным орнаментом. Широкие кожаные пояса на его талии и металлические наручи подчёркивали атлетическое телосложение, которое для двадцати лет казалось почти божественным. В его ушах поблёскивали серьги, а на запястье левой руки виднелась загадочная татуировка.

– Не знаю, Юки, – тихо ответила Зуко, не отрывая взгляда от Катары. – Посмотри на них. Они выглядят так идеально вместе.

Юки подошёл вплотную и встал рядом, опершись локтями о перила.

– Но... – начал он, выдерживая паузу.

– Что «но», Юки? – Зуко наконец повернула к нему голову.

Маг земли медленно наклонился к ней, сокращая дистанцию. Зуко невольно смутилась: от него пахло спелыми персиками и терпким табаком — видимо, он курил совсем недавно, скрываясь где-нибудь в тени дворцовых коридоров.

– Ты ведь страдаешь, – мягко произнёс он, глядя ей прямо в глаза. – Я вижу это каждый раз, когда ты смотришь в сторону сада. Твоё пламя внутри гаснет, превращаясь в холодную золу. Разве это то, чего заслуживает Хозяин Огня?

Зуко почувствовала, как к горлу подкатил ком. Она робко взяла его за руку, ища поддержки в его твёрдой хватке.

– Это так сложно, Юки. Я люблю его... Люблю Катару уже очень давно. Но я не хочу ранить чувства Аанг. Она моя подруга, она спасла этот мир. Как я могу разрушить их счастье ради своего эгоизма?

Юки накрыл её ладонь своей второй рукой. Его пальцы были мозолистыми от тренировок, но удивительно тёплыми.

– Ты слишком строго к себе относишься, Зуко, – вздохнул он. – Любовь — это не преступление против дружбы. Это стихия, которую невозможно контролировать, как и твоё пламя. Ты пытаешься запереть его в клетке, но оно лишь обжигает тебя изнутри.

В этот момент пара в саду остановилась. Катара что-то увлечённо рассказывал Аанг, активно жестикулируя, и его сильные руки грациозно рассекали воздух. Он выглядел счастливым. Аанг улыбалась, глядя на него с нескрываемым обожанием. За балконом, скрытые тенью колонн, Юки и Зуко продолжали свой тихий диалог, не замечая, что Катара на мгновение поднял взгляд вверх, заметив их силуэты.

Юки нежно положил руку на талию Зуко и слегка притянул её к себе, заставляя отвлечься от созерцания сада.

– Принцесса, расслабься, – прошептал он, и в его голосе послышались весёлые нотки. – Хотя бы сегодня забудь про него. А то у тебя появятся морщины от постоянных раздумий, и тогда мне придётся искать себе новую подругу для прогулок.

Он легонько щёлкнул её по носу, вызывая у Зуко невольную слабую улыбку.

– Ты невыносим, – пробормотала она, но не отстранилась.

– Я просто единственный, кто говорит тебе правду, – Юки выпрямился, но руку с её талии не убрал. – Мир не рухнет, если ты решишь быть честной с собой. Катара сильный человек, он поймёт. А Аанг... она мудрее, чем кажется.

Зуко вздохнула, прислонившись плечом к его крепкому плечу.

– Возможно, ты прав. Но не сегодня. Сегодня я просто хочу постоять здесь и почувствовать, что я не одна.

– Ты никогда не будешь одна, пока я рядом, – ответил Юки, и в его голубых глазах отразился свет первых звёзд, загорающихся на темнеющем небосводе Агны-Кела.

Внизу, в саду, Катара внезапно замолчал. Аанг проследила за его взглядом и тоже посмотрела на балкон. Она увидела Зуко и Юки — двух статных, красивых людей, которые смотрелись вместе удивительно гармонично. Катара нахмурился, в его груди шевельнулось странное, доселе незнакомое чувство. Он всегда считал Зуко своим ближайшим союзником, почти братом по духу, но сейчас, видя её в объятиях другого мужчины, он почувствовал острый укол чего-то похожего на ревность.

– Катара? Всё в порядке? – спросила Аанг, коснувшись его локтя.

– Да, – быстро ответил он, стараясь придать голосу уверенность. – Просто... кажется, вечер становится прохладным. Пойдём внутрь?

Аанг кивнула, но в её глазах промелькнула тень понимания. Она была аватаром, она чувствовала колебания энергии вокруг. И сейчас энергия между балконом и садом была натянута, как струна, готовая лопнуть в любой момент.

А на балконе Юки продолжал тихо рассказывать Зуко какую-то забавную историю из своих странствий по Царству Земли, стараясь отвлечь её от печальных мыслей. Он знал, что впереди их всех ждут непростые разговоры, но в этот миг, под запахом персиков и табака, мир казался почти идеальным.

– Пообещай мне одну вещь, Юки, – вдруг сказала Зуко, глядя на горизонт, где небо окрасилось в багровые тона.

– Всё что угодно, принцесса.

– Если я когда-нибудь решусь... будь рядом. Мне кажется, я не справлюсь с его отказом в одиночку.

Юки чуть крепче сжал её талию.

– Я буду там. И, честно говоря, я очень сомневаюсь, что он сможет тебе отказать. Никто не сможет.

Они стояли в тишине, пока последние лучи солнца не скрылись за зубчатыми стенами дворца, оставляя героев наедине с их тайнами и надеждами, которые только начинали расцветать в новой, мирной эпохе.