Маги

Солнце медленно опускалось за горизонт столичного города Народа Огня, окрашивая небо в густые оттенки багрянца и золота. Прошло пять лет с того дня, как комета Созина пронеслась над миром, не принеся с собой гибель, а став свидетелем рождения новой эпохи. Мир изменился, и вместе с ним изменились те, кто его спас.

Зуко, теперь уже полноправная Принцесса и наследница престола, стояла на широком балконе дворца. Ветер трепал её длинные темные волосы, собранные в высокую, величественную прическу. Она стала настоящей красавицей, чья холодная грация и строгий взгляд внушали уважение подданным. Но сейчас её взгляд, обычно сосредоточенный на государственных делах, был прикован к саду внизу.

Там, среди цветущих вишен и декоративных прудов, Аанг — юная Аватар, превратившаяся в невероятно милую и изящную девушку, — весело смеялась. Её традиционные татуировки теперь обрамляли лицо, которое стало более женственным, а движения — текучими, как сам воздух. Но злило Зуко не это.

Её поддерживал за талию Катар. Маг воды за эти годы вырос, раздался в плечах и стал сильным, статным мужчиной. Его синие одежды племени Воды подчеркивали атлетичное телосложение. Он что-то шептал Аанг на ухо, придерживая её, когда та в шутку попыталась взлететь на своем планере прямо с места.

– Слишком близко, – процедила сквозь зубы Зуко, сжимая перила балкона так, что побелели костяшки пальцев.

– Согласен, дистанция явно не для «просто друзей», – раздался за её спиной низкий, бархатистый голос, от которого по коже невольно пробежали мурашки.

Зуко не обернулась. Она знала этот голос слишком хорошо. К ней подошел Юки. Он был воплощением совершенства и опасности. Его черные, как сама полночь, волосы были коротко подстрижены, что открывало идеальные черты лица и небесно-голубые глаза, которые, казалось, видели человека насквозь. Фарфоровая кожа Юки контрастировала с его сложным нарядом в черно-бело-золотых тонах. Длинный плащ с золотым узором драконьей чешуи мягко шуршал по каменному полу, а широкие плечи украшал крестообразный орнамент.

Юки был не просто магом огня — он был мастером, покорившим молнию. Его присутствие всегда ощущалось как легкое покалывание статического электричества в воздухе.

Он подошел к самому краю балкона и выпустил изо рта тонкую струйку дыма. Его взгляд тоже был устремлен вниз, на Аанг — его девушку.

– Принцесса, похоже, наши половинки неплохо общаются, – заметил он, прищурив лазурные глаза. – Хотя твердят, что между ними ничего нет.

– Что они как брат и сестра, – закончила фразу Зуко, её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

Она снова посмотрела вниз. Аанг в этот момент споткнулась, и Катар поймал её, прижимая к своей широкой груди дольше, чем того требовали приличия. Сокка, которая тоже невероятно расцвела за эти годы, став высокой и грациозной воительницей, и Тоф, превратившийся в крепкого, красивого парня, о чем-то спорили неподалеку, не обращая внимания на нежности мага воды и Аватара.

– Брат и сестра, – повторил Юки с иронией. – Мой отец тоже так говорил о своей троюродной сестре, пока они не сбежали в Царство Земли.

Юки медленно повернулся к Зуко. Его движения были ленивыми, но в них чувствовалась скрытая мощь хищника. В его левом ухе блеснула серьга, а татуировка на запястье, выглядывающая из-под черных наручей, казалась живой в свете заходящего солнца.

В руках он держал спелый, сочный персик. Юки аккуратно отломил кусочек плода.

– Ты слишком напряжена, Зуко. Гнев портит твой идеальный профиль, – сказал он, подходя к ней вплотную.

Зуко хотела что-то резко ответить, напомнить ему о субординации или о том, что её парень — Катар, но слова застряли в горле. Юки сократил расстояние между ними до минимума. От него пахло озоном, дорогим табаком и чем-то неуловимо пряным.

Он поднял руку и коснулся её губ кусочком персика.

– Сладкое помогает расслабиться, – прошептал он.

Юки не стал ждать согласия. Он надавил пальцем на её нижнюю губу, заставляя приоткрыть рот, и вложил кусочек фрукта внутрь. Его палец на мгновение задержался на её языке, ощущая тепло и влагу. В его голубых глазах заплясали озорные и в то же время темные искры.

Зуко замерла, её сердце пустилось вскачь. Она должна была оттолкнуть его, ударить огненным вихрем или хотя бы возмутиться, но сладость сока и дерзость этого жеста парализовали её волю.

Юки медленно вынул пальцы и, не отрывая взгляда от её затуманившихся глаз, демонстративно облизнул их.

– Действительно, очень сладко, – добавил он, и в его голосе послышалась неприкрытая провокация.

Зуко почувствовала, как краска заливает её лицо. Она покраснела до самых кончиков ушей, становясь ярче собственного алого платья.

– Как ты... как ты смеешь? – выдохнула она, пытаясь вернуть себе самообладание.

– Я смею всё, что захочу, Принцесса, – Юки оперся локтями о перила, снова переводя взгляд на сад. – Посмотри на них. Они не думают о долге, о чести или о том, что скажут другие. Они просто наслаждаются моментом. Может, и нам стоит?

Внизу Катар и Аанг наконец заметили их. Маг воды поднял руку, приветствуя свою девушку, но его улыбка слегка померкла, когда он увидел, насколько близко Юки стоит к Зуко. Аанг же, напротив, радостно замахала рукой, её светлое лицо сияло искренней радостью, хотя в глубине глаз на долю секунды промелькнуло замешательство.

– Они идут сюда, – заметила Зуко, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.

– Пусть идут, – Юки поправил свой красный кушак с длинной кисточкой. – Пусть видят, что не только им позволено играть с огнем.

Через несколько минут двери балкона распахнулись. Первой вбежала Аанг, её легкие шаги почти не издавали звука.

– Зуко! Юки! Вы пропустили самое интересное! Катар показал, как можно замораживать фонтаны в форме драконов, это было потрясающе! – она подбежала к Юки и взяла его за руку, заглядывая в глаза. – Юки, ты какой-то странный. Что-то случилось?

Юки мягко улыбнулся, погладив Аанг по щеке большим пальцем — тем самым, которым только что касался губ Зуко.

– Ничего особенного, милая. Мы просто обсуждали с Принцессой тонкости... дипломатии.

Катар вошел следом, его тяжелые шаги контрастировали с легкостью Аватара. Он подошел к Зуко и попытался обнять её за плечи, но она едва заметно отстранилась, делая вид, что поправляет воротник своего жилета.

– Ты в порядке? – спросил Катар, нахмурившись. – Ты выглядишь... взволнованной.

– Просто жарко, – коротко ответила Зуко, избегая смотреть ему в глаза. – Вечер выдался душным.

– Да, жарковато, – поддакнул Сокка, появившийся в дверях вместе с Тофом.

Сокка, чья красота теперь могла соперничать с любой придворной дамой, поправила свой меч на поясе и критически осмотрела присутствующих.

– Чего вы тут замерли? Ужин уже подают, а повар Народа Огня обещал что-то невероятно острое. Тоф уже готов съесть стол, если нам не принесут еду в ближайшие пять минут.

– Стол невкусный, в нем слишком много лака, – буркнул Тоф, который, несмотря на мужскую стать, сохранил свою прямолинейность. – А вот запах персиков здесь стоит такой, что даже я его «вижу».

Юки негромко рассмеялся, и этот смех заставил Зуко снова вздрогнуть.

– Персики нынче особенно сочные, – сказал Юки, бросая короткий взгляд на Принцессу. – Катар, тебе стоит попробовать. Они буквально тают во рту.

Маг воды подозрительно посмотрел на мага огня, затем на Зуко. Между мужчинами на мгновение повисло напряжение, которое можно было резать ножом. Катар чувствовал, что что-то изменилось за те несколько минут, пока они поднимались во дворец, но не мог понять, что именно.

– Обязательно попробую, – холодно ответил Катар. – Пойдем, Зуко?

Он протянул ей руку. Принцесса помедлила секунду, затем вложила свои пальцы в его ладонь. Она чувствовала мозоли от тренировок на его коже, чувствовала его силу и надежность. Это был её Катар. Человек, который был рядом все эти годы.

Но когда они начали выходить с балкона, она не удержалась и обернулась.

Юки стоял в тени колонны, прислонившись к ней спиной. Его черный плащ сливался с сумерками, а золотые узоры на плечах мерцали, как далекие звезды. Он не смотрел на Аанг, которая что-то увлеченно рассказывала Сокке. Его взгляд был направлен прямо на Зуко.

Он медленно поднес руку к губам и снова коснулся их кончиками пальцев, повторяя свой жест.

Зуко резко отвернулась и ускорила шаг, почти заставляя Катара бежать за ней. В её голове царил хаос. Она любила Катара. Она была уверена в этом. Но вкус персика на губах и дерзкий взгляд голубых глаз Юки пробудили в ней что-то такое, о чем она боялась даже думать.

Мир был восстановлен пять лет назад. Но в стенах этого дворца, кажется, только что началась новая, куда более сложная и опасная война. Война чувств, где не было четких границ между союзниками и врагами, и где огонь мог не только согревать, но и обжигать до самого сердца.

– Всё хорошо? – тихо спросил Катар, когда они вошли в обеденный зал.

– Да, – ответила Зуко, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Всё просто замечательно.

Но она знала, что лжет. И, судя по тому, как Юки, вошедший следом под руку с Аанг, победно улыбнулся, он знал это тоже. Теперь каждый их ужин, каждая встреча и каждый взгляд станут полем битвы. И Зуко не была уверена, что в этой битве она хочет победить.