Огонь

Солнце медленно опускалось за горизонт Страны Огня, окрашивая небо в густые оттенки багрянца и золота. Пять лет прошло с того момента, как над миром воцарился покой, но для тех, кто ковал эту победу, время не остановилось. Оно лишь изменило их, превратив вчерашних детей в статных воинов и прекрасных дев.

Зуко, теперь уже полноправная принцесса, чей авторитет в народе рос с каждым днем, стояла на широком балконе дворца. Ветер слегка шевелил ее темные волосы, касаясь шрама, который давно перестал быть клеймом позора, став символом ее силы. Она смотрела вниз, во внутренний сад, где среди цветущих вишен виднелись фигуры ее друзей.

Ее взгляд был прикован к Катару. Юноша из Южного Племени Воды за эти годы превратился в могучего мага. Его плечи раздались, движения стали уверенными и плавными, словно само течение океана. Но сейчас его внимание было сосредоточено не на тренировке. Он бережно, почти благоговейно придерживал за локоть Аанг.

Аанг изменилась больше всех. Юная Аватара, когда-то бывшая хрупким подростком, расцвела, превратившись в невероятно милую и изящную девушку. Ее серые глаза светились мудростью, а татуировки на руках теперь подчеркивали женственные линии ее фигуры. Она смеялась, глядя на Катара, и в этом смехе было столько нежности, что у Зуко невольно сжалось сердце.

Ведь Аанг была девушкой Юки.

Сам Юки в этот момент находился в другом крыле дворца вместе с Тофом. Тоф, ставший за пять лет высоким и широкоплечим юношей, чья слепота лишь подчеркивала его невероятную связь с землей, был лучшим другом Юки. Они были словно братья — два столпа, на которых держалась новая эпоха.

Юки был воплощением совершенства Страны Огня. Его черные, как сама ночь, волосы были коротко подстрижены, что придавало его лицу резкость и мужественность. Небесно-голубые глаза, столь редкие для мага огня, казались прозрачными озерами, скрывающими в глубине молнии, которые он покорил с пугающей легкостью. Его фарфоровая кожа контрастировала с роскошным нарядом в черно-бело-золотых тонах. Длинный плащ с золотой чешуей дракона и сложный орнамент на спине выдавали в нем не просто воина, а человека императорской стати.

Они с Тофом обсуждали политику и создание новой школы для магов, но мысли многих в этом дворце были далеки от государственных дел.

– Так больше не может продолжаться.

Зуко вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стояла Сокка. За пять лет сестра Катара превратилась в настоящую красавицу. Ее длинные волосы были уложены в сложную прическу, а в глазах светился острый ум, который когда-то помогал им выигрывать битвы. Сейчас этот ум был направлен на решение личной драмы, разворачивавшейся прямо перед ними.

– О чем ты, Сокка? – тихо спросила Зуко, хотя прекрасно понимала, к чему ведет подруга.

– О них, – Сокка кивнула в сторону сада, где Катар и Аанг продолжали свой тихий разговор. – Ты должна поговорить с ним. Вы должны прекратить всё это, пока отношения Катара и Аанг не зашли слишком далеко. Они могут совершить самую большую ошибку в своей жизни, Зуко.

Принцесса Огня отвела взгляд, сжимая перила балкона так сильно, что костяшки пальцев побелели.

– Катар любит ее, Сокка. Я вижу это каждый раз, когда он на нее смотрит. И Аанг... она тянется к нему. Но Юки...

– Юки любит ее не меньше, – перебила ее Сокка, подходя ближе. – Но ты любишь Катара. И ты — его девушка, Зуко. Мы все запутались в этом узле. Если мы не разрубим его сейчас, мы потеряем ту дружбу, ради которой сражались пять лет назад.

Зуко глубоко вздохнула. Воздух Страны Огня всегда был пропитан запахом дыма и благовоний, но сейчас он казался ей удушающим.

– Ты предлагаешь мне пойти и заявить на него права? Как будто он вещь?

– Я предлагаю тебе быть честной, – мягко ответила Сокка. – Посмотри на Юки. Он сейчас обсуждает будущее мира с Тофом, даже не подозревая, что его невеста и лучший друг...

– Хватит! – Зуко резко развернулась. – Катар верен мне. Он просто... он оберегает ее. Она Аватар.

– Он оберегает ее не как Аватара, Зуко. Он оберегает ее как женщину, которую боится потерять. И если ты не вмешаешься, Юки узнает об этом не от нас. Ты знаешь, какой он. Его огонь холодный, но его гнев... он сожжет всё вокруг.

В это время в саду Катар осторожно убрал прядь волос с лица Аанг.

– Тебе не стоит так много тренироваться, Аанг, – голос парня был тихим, наполненным заботой. – Ты и так сильнее всех нас.

– Сила — это не только магия, Катар, – Аанг грустно улыбнулась, глядя на свои ладони. – Иногда мне кажется, что я теряю себя в этих обязанностях. Только когда ты рядом, я чувствую себя просто девушкой. Не Аватаром. Не символом мира. Просто Аанг.

Катар замер. Его рука все еще касалась ее щеки, и он чувствовал тепло ее кожи. Это было неправильно. Дома его ждала Зуко — женщина, которая прошла с ним через ад войны. Но здесь, под сенью вишен, мир сужался до одной маленькой монахини, которая когда-то спасла мир.

– Ты всегда будешь для меня просто Аанг, – прошептал он, склоняясь ближе.

В этот момент на дорожке показались Юки и Тоф. Юки шел легкой, почти кошачьей походкой, его серьги в ушах поблескивали на солнце, а татуировка на запястье была видна из-под широкого манжета. Его взгляд мгновенно нашел Аанг.

– А вот и вы, – голос Юки был глубоким и спокойным, но в нем прозвучала едва уловимая нотка стали. – Катар, я думал, ты обещал помочь Сокке с чертежами новых кораблей.

Катар быстро отстранился, его лицо на мгновение приняло защитное выражение, но он тут же взял себя в руки.

– Мы как раз собирались идти, Юки. Аанг немного устала после медитации.

Тоф, который чувствовал вибрации земли и малейшие изменения в сердцебиении окружающих, усмехнулся, потирая подбородок.

– Да уж, "устала". Воздух вокруг вас так наэлектризован, что я даже без зрения чувствую искры. Юки, друг, тебе не кажется, что в твоем саду стало слишком жарко?

Юки перевел взгляд с Катара на Аанг. Девушка слегка покраснела, но не отвела глаз. Она любила Юки — его благородство, его невероятную силу и то, как он защищал ее. Но Катар был ее душой, ее прошлым и, как ей иногда казалось, ее неизбежным будущим.

– Тоф, политика утомляет тебя, – холодно заметил Юки, подходя к Аанг и собственническим жестом кладя руку ей на талию. – Мы закончили обсуждение школы. Завтра прибудут послы из Царства Земли.

– Я помню, – тихо ответила Аанг, чувствуя холод, исходящий от Катара, который теперь стоял в паре шагов от них.

Зуко, наблюдавшая за этой сценой с балкона, почувствовала, как рука Сокки легла ей на плечо.

– Видишь? – прошептала Сокка. – Это пороховая бочка. И фитиль уже горит.

– Я поговорю с ним сегодня вечером, – решительно произнесла Зуко. – С ними обоими.

– Будь осторожна, принцесса, – Сокка вздохнула. – Сердце мага воды может быть мягким, как лужа, но если его заморозить, оно превращается в смертоносный лед. А Юки... он не из тех, кто прощает предательство.

Вечер опустился на дворец тяжелым покрывалом. Зуко ждала Катара в своих покоях. Когда дверь открылась и он вошел, она увидела в его глазах ту самую вину, которую он пытался скрыть последние несколько месяцев.

– Нам нужно поговорить, Катар, – начала она, не оборачиваясь от окна.

– Я знаю, – он остановился посреди комнаты. – Сокка уже прочитала мне нотацию в коридоре.

– Сокка заботится о нас. И о мире. Если между тобой, Аанг и Юки вспыхнет конфликт, это отразится на всех четырех народах. Ты понимаешь это?

Катар подошел к ней и положил руки ей на плечи. Его прикосновение было прохладным.

– Зуко, я люблю тебя. Ты — моя сила. Но Аанг... она часть меня. Мы связаны чем-то большим, чем просто дружба.

– Это называется любовь, Катар, – Зуко обернулась, и в ее глазах блеснули слезы. – Называй вещи своими именами. Ты влюблен в Аватара. В девушку своего лучшего друга.

– Она не принадлежит ему! – голос Катара внезапно ожесточился. – Юки относится к ней как к драгоценному украшению в своей коллекции. Он одевает ее в шелка, окружает стражей... Он не видит в ней ту Аанг, которую знаем мы.

– Он любит ее по-своему! И она выбрала его! – воскликнула Зуко. – Или ты хочешь разрушить всё? Свой союз со мной, дружбу с Юки, репутацию Аанг?

В этот момент дверь в покои с грохотом распахнулась. На пороге стоял Юки. Его лицо было бледным, а глаза светились потусторонним голубым светом. За его спиной виднелся встревоженный Тоф.

– Значит, вот как обстоят дела, – голос Юки был тихим, но от него по стенам пополз иней, хотя он был магом огня. Его эмоции были настолько сильны, что искажали саму природу его магии.

– Юки, это не то, что ты думаешь, – быстро начал Катар, делая шаг вперед и закрывая собой Зуко.

– Не смей мне лгать, – Юки вошел в комнату, и черные полы его плаща взметнулись, словно крылья ворона. – Я слышал достаточно. Ты, мой "брат", за моей спиной пытаешься украсть то, что тебе не принадлежит.

– Аанг — не вещь! – выкрикнул Катар, и в его руках мгновенно сконденсировалась вода из кувшина, стоявшего на столе, превращаясь в острые ледяные клинки.

– Хватит! – Тоф ударил ногой по полу, и каменные плиты между парнями вздыбились, разделяя их. – Вы ведете себя как дети! Вы разрушите этот дворец раньше, чем договоритесь!

– Отойди, Тоф, – процедил Юки. На его пальцах заплясали крошечные белые молнии. – Катар должен понять, что в Стране Огня за посягательство на честь семьи платят кровью.

– Твоя честь? – Зуко вышла вперед, отталкивая руку Катара. – А как насчет моей чести, Юки? Катар — мой жених. И если у него есть чувства к Аанг, это наша проблема. Не делай из этого государственную измену.

Юки посмотрел на принцессу. Его взгляд немного смягчился, но напряжение не исчезло.

– Ты слишком добра к нему, Зуко. Он предает тебя каждую секунду, когда думает о ней.

В дверях появилась Аанг. Она выглядела испуганной, ее глаза были широко распахнуты.

– Прекратите! Пожалуйста! – она подбежала к Юки и схватила его за руку, игнорируя треск электричества. – Юки, прошу тебя. Никто никого не предавал. Мы просто... мы запутались.

Юки посмотрел на девушку. Его гнев, подпитываемый годами тренировок и гордостью аристократа, столкнулся с ее мольбой. Он медленно опустил руки, и молнии погасли.

– Запутались? – он горько усмехнулся. – Мир наступил пять лет назад, Аанг. Но кажется, настоящая война только начинается. И на этот раз враги сидят за одним столом.

Он развернулся и вышел из комнаты, не оглядываясь. Его тяжелые сапоги гулко стучали по мрамору коридора. Тоф вздохнул и последовал за ним, бросив на остальных многозначительный взгляд.

– Ну что, – Сокка, которая всё это время стояла в тени, вышла на свет. – Мы поговорили. Стало легче?

Никто не ответил. Катар опустил голову, его ледяные клинки превратились в обычную воду и с плеском упали на пол. Аанг дрожала, прижимая руки к груди. Зуко же просто смотрела на пустой дверной проем.

Узел не был разрублен. Он затянулся еще туже, грозя задушить каждого из них. И в тишине ночи Страны Огня было слышно только, как где-то вдалеке кричит одинокий дракон, предчувствуя новую бурю.