Огонь

Юкио стоял на широком балконе верхнего яруса дворца, прислонившись спиной к прохладной каменной колонне. В его пальцах тлела тонкая самокрутка, наполняя воздух терпким ароматом редких трав из Огненной нации. Ему было двадцать — возраст, когда мир должен был казаться открытой книгой, но пять лет, прошедших с окончания Столетней войны, научили его смотреть на вещи с долей скептицизма.

Его облегающий темно-бордовый костюм с золотыми перекрещивающимися ремнями идеально подчеркивал атлетичное телосложение. Высокий воротник-стойка касался подбородка, а тяжелые наручи с золотистыми заклепками поблескивали в свете праздничных фонарей. Фарфоровая кожа Юкио казалась почти прозрачной под луной, а небесно-голубые глаза — редкий дар, доставшийся от матери из Племени Воды — сейчас с иронией наблюдали за тем, что происходило внизу, в королевском саду.

Там, среди цветущих кустов и декоративных прудов, разыгрывалась сцена, достойная дешевого театрального представления.

– Смотри-ка, – Юкио выпустил облако дыма, щурясь. – Кажется, Аанг снова пытается впечатлить её воздушными трюками, а наш достопочтенный Хозяин Огня решил, что сейчас самое время продемонстрировать технику «танцующего дракона».

Внизу Катара стояла между Аангом и Зуко. Аватар, заметно повзрослевший, но сохранивший юношескую пылкость, что-то горячо доказывал девушке, размахивая руками. Зуко же, облаченный в свои официальные одежды, выглядел подчеркнуто серьезным, но то, как он то и дело поправлял меч, выдавало его крайнее волнение. Катара переводила взгляд с одного на другого, и на её лице читалась смесь неловкости и мучительной неопределенности.

– Это длится уже целый час, – раздался глухой голос Тоф где-то на уровне локтя Юкио. Маг земли сидела на перилах, беззаботно болтая ногами. – Я даже отсюда чувствую, как у Аанга бешено колотится сердце, а Зуко так сильно сжимает челюсти, что у него скоро зубы треснут.

Юкио тихо хмыкнул, стряхивая пепел. Рядом с Тоф стоял Сокка, который, вопреки своему обычному веселому нраву, выглядел непривычно подавленным. Он не сводил глаз с Зуко, и в этом взгляде было слишком много того, о чем воин племени Воды предпочитал молчать.

– Эй, Сокка, – Юкио повернул голову к другу, блеснув серьгой в ухе. – Может, наберешься смелости и признаешься Зуко в своих чувствах? Глядишь, одной проблемой в этом любовном треугольнике станет меньше. Сделаешь его квадратом.

Сокка мгновенно вспыхнул, становясь цветом под стать штанам Юкио.

– О чем ты вообще говоришь? – буркнул он, пытаясь спрятать лицо за воротником своей шубы. – Я просто... я просто переживаю за сестру! И за друга! Это... это политически важно, чтобы Хозяин Огня и Аватар не перегрызли друг другу глотки из-за девчонки.

– Это так заметно, Сокка, – выдохнул Юкио, качая головой. – Твой пульс сейчас звучит как барабаны войны, я даже без способностей Тоф это чувствую.

– Ага, заметно, – подтвердила Тоф, ехидно ухмыляясь. – Ты фонишь на всю террасу, парень.

Юкио снова затянулся, глядя на то, как Катара внизу начала что-то объяснять парням, активно жестикулируя. Было видно, что ситуация накаляется.

– Мне кажется, что парням скоро надоест этот дуэт, и они её просто пошлют, – лениво заметила Тоф, подпирая щеку рукой. – Ну, или они пошлют друг друга. В любом случае, это весело.

– Ну-ну, у нас тут прямо мыльная опера, – Юкио хихикнул, поправляя декоративную набедренную повязку своего костюма. – Осталось только, чтобы Азула выскочила из кустов с криками о возмездии, и картина будет полной.

Тоф вдруг повернулась к нему, и хотя её глаза были незрячими, Юкио почувствовал на себе её пронзительный «взгляд».

– Ты так весело рассуждаешь о чужих драмах, Юки, – сказала она, понизив голос. – А сам-то? Наши «престольные ножки» явно к тебе неравнодушно дышат.

Юкио, как раз собиравшийся сделать очередную затяжку, поперхнулся дымом. Он закашлялся, прижимая руку к груди, пока золото на его наручах мелодично позвякивало.

– Чего?! – выдавил он, когда к нему вернулся голос. – Какие еще ножки? Ты о чем?

– О принце Фердинанде и том после из Царства Земли, – встрял Сокка, который, кажется, был рад переключить внимание со своей персоны. – Они весь вечер ходят за тобой хвостом. Один хвалил твой «изысканный вкус в одежде», а второй трижды предлагал показать «особую коллекцию древних свитков».

Юкио фыркнул, выпрямляясь и поправляя пояс, подчеркивающий его узкую талию.

– Глупости. Они просто ищут расположения круга Аватара. Я для них — удобный мостик.

– Вот-вот, сам это заметил, а признавать не хочешь, – Тоф толкнула его кулаком в бедро. – У тебя на лице написано: «Я слишком красив для этой планеты, но слишком ленив, чтобы с кем-то встречаться».

– Ой, молчал бы ты вообще, Сокка, – парировал Юкио, решив вернуть удар. – Тебе самому Зуко нравится так сильно, что ты скоро начнешь писать ему стихи. Или уже начал? Я видел вчера у тебя в палатке какой-то подозрительный свиток с рифмами к слову «шрам».

Сокка открыл рот, чтобы что-то возразить, но в этот момент снизу донесся громкий всплеск и крик.

Вся компания на балконе разом перегнулась через перила. Внизу картина резко изменилась. Катара стояла у пруда, тяжело дыша, а её руки были подняты в боевой стойке мага воды. Аанг выглядел пристыженным, его одежда была слегка подмочена, а Зуко стоял в паре шагов, скрестив руки на груди, и на его лице застыла маска ледяного спокойствия, за которой скрывалась глубокая обида.

– Хватит! – выкрикнула Катара, и её голос долетел до балкона. – Я не приз, который можно выиграть в соревновании! Вы ведете себя как дети!

Аанг попытался сделать шаг вперед.

– Катара, мы просто...

– Нет, Аанг! И ты, Зуко! – Она указала пальцем на выход из сада. – Идите и подумайте над своим поведением. Я хочу провести этот праздник спокойно!

Наступила тишина. Юкио сверху видел, как плечи Аватара поникли. Зуко же просто резко развернулся, взметнув полы своего длинного одеяния, и зашагал прочь, не оглядываясь. Аанг, бросив последний печальный взгляд на девушку, взмыл в воздух на своем планере и скрылся в направлении верхнего города.

Катара осталась одна. Она бессильно опустилась на край каменного фонтана и закрыла лицо руками.

– Ну вот, – Юкио затушил окурок о каменные перила. – Финал первого акта. Герои разошлись, героиня в слезах.

– Зуко ушел в сторону казарм, – быстро проговорил Сокка, и его глаза лихорадочно заблестели. – Наверное, он очень расстроен. Ему... ему нужна поддержка друга.

– Беги, поддержка друга, беги, – хмыкнула Тоф. – Только не споткнись о собственное вранье.

Сокка не заставил себя ждать. Он буквально испарился с балкона, едва не сбив с ног слугу с подносом. Юкио проводил его взглядом и тяжело вздохнул.

– Знаешь, Тоф, иногда мне кажется, что война была проще. Там мы знали, кто враг, а кто друг. А сейчас... сейчас все запутались в собственных чувствах, как мухи в паутине.

– Это жизнь, Юки, – Тоф спрыгнула с перил, её босые ноги глухо стукнули по плитке. – И она гораздо сложнее, чем магия металла или огня. Пойдем внутрь, там подали жареных кальмаров. Если мы не поторопимся, их сожрет Аппа.

Юкио в последний раз взглянул на пустой сад, где Катара все еще сидела у воды. Его голубые глаза на мгновение потемнели, отражая огни города. Он поправил свои высокие черные сапоги, шнуровка которых идеально облегала икры, и развернулся.

– Кальмары — это хорошо, – согласился он. – Кальмары, в отличие от людей, не заставляют тебя выбирать между дружбой и любовью.

Он зашагал вслед за Тоф, и золотая отделка его костюма ярко вспыхивала в свете факелов. Праздник продолжался, и впереди было еще много ночей, полных интриг, недосказанностей и того самого пламени, которое горело не только в руках магов, но и в их сердцах.