Король

Восемь лет пролетели подобно комете Созина — стремительно, ярко и бесповоротно меняя ландшафт этого мира. На месте пепелищ выросли каменные джунгли Республиканского города, символа новой эры, где маги всех стихий и обычные люди пытались ужиться под одним небом.

В уютной чайной лавке, расположенной в самом сердце молодого мегаполиса, царил покой. Солнечные лучи пробивались сквозь резные ставни, ложась золотыми полосами на деревянный пол. За центральным столом сидели те, чьи имена уже стали легендой.

Зуко, Хозяин Огня, выглядел непривычно расслабленным. Рядом с ним, нежно коснувшись его плеча, сидела Катара. Их свадьба, состоявшаяся два года назад, стала величайшим событием века, закрепившим союз между Народом Огня и Племенем Воды. Катара, ставшая еще прекраснее в своем зрелом спокойствии, подлила мужу чаю.

Аанг сидел напротив них. Время наложило на него свой отпечаток: он стал выше, плечи раздались, а взгляд приобрел ту глубину и мудрость, которые подобали воплощению Аватара. Несмотря на то, что сердце его когда-то болело, когда он видел Катару в объятиях своего лучшего друга, Аанг нашел в себе силы принять это. Он искренне радовался за них, хотя иногда в тени его улыбки проскальзывала легкая, едва уловимая печаль. Но сегодня он был весел, слушая очередную байку Сокки о «гениальных» инженерных решениях в городской канализации.

– И я говорю ему: «Вари, если ты приваришь это здесь, то всё здание взлетит на воздух!» – Сокка активно жестикулировал, едва не задевая чашку Тоф.

– Тише ты, Спарки-младший, – усмехнулась Тоф, скрестив руки на груди. – Твое сердце колотится так, будто ты сам этот котел и есть. Дай людям попить чаю в тишине.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, впуская внутрь поток свежего воздуха и странное, почти осязаемое напряжение.

В лавку вошел незнакомец.

Он был высок и сложен так, будто его высекли из куска темного мрамора. Его одежда — изысканное сочетание темно-синего, черного и белого с золотыми акцентами — резко выделялась на фоне привычных нарядов горожан. Длинный халат с широкими рукавами, украшенный сложной вышивкой в виде цветов и завитков, развевался при каждом шаге. На поясе, стянутом множеством декоративных узлов и кисточек, покоился меч в богато украшенных ножнах.

Но больше всего поражала его внешность. Короткие, густые, растрепанные черные волосы обрамляли лицо с резкими, аристократическими чертами. В ушах поблескивали изящные серьги. Когда он повернул голову, Аанг замер: у незнакомца были глаза цвета ясного неба в морозный полдень — ярко-голубые, пронзительные.

Парень снял одну из черных перчаток, чтобы поправить воротник, и взглядам присутствующих открылась правая рука, полностью покрытая сложной черной татуировкой. Узоры, напоминающие экзотические цветы и абстрактные линии, поднимались к плечу и уходили под ткань халата, переплетаясь на груди. Сквозь полуоткрытый ворот виднелись рельефные мышцы пресса, свидетельствующие о годах суровых тренировок.

В левой руке он держал длинную курительную трубку, от которой исходил тонкий аромат пряных трав.

– Здравствуйте, – произнес он, и его голос, бархатный, глубокий и обволакивающий, заполнил пространство чайной. – Можно мне ваш лучший чай и персиковые пирожные?

Аанг почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Этот голос обладал странной силой, он вибрировал где-то внутри, заставляя воздух вокруг Аватара едва заметно колебаться.

– Конечно, господин, – суетливо отозвался старый мастер чая за прилавком. – Проходите, присаживайтесь.

Юноша, которого звали Юкио, или просто Юки, вежливо кивнул и направился в дальний угол лавки, к окну. Он двигался с грацией хищника — бесшумно и уверенно. Сев за стол, он отложил меч, поправил полы своего роскошного халата и, чиркнув искрой прямо с кончика пальца, раскурил трубку.

Зуко прищурился, внимательно наблюдая за гостем.

– Маг огня, – негромко констатировал он. – Но я никогда не видел такой техники. Искра была... другой.

– И татуировки, – добавила Катара, понизив голос. – Они не похожи на знаки Народа Огня. Больше напоминают древние свитки.

Аанг не мог оторвать взгляда от незнакомца. Его чувства Аватара буквально кричали о том, что перед ними не просто странник. От Юкио исходила мощная аура, древняя и горячая, как само ядро земли.

– Он пахнет драконами, – внезапно сказала Тоф, ее лицо стало серьезным. – И его походка... он едва касается земли, но каждый шаг весит тонну. Этот парень — настоящая гора мышц и энергии.

Юкио, словно почувствовав их интерес, слегка повернул голову в их сторону. Облако ароматного дыма окутало его лицо, скрывая на мгновение ярко-голубые глаза.

– Потомок Короля Драконов, – прошептал Аанг, сам не понимая, откуда к нему пришло это знание.

Незнакомец внезапно улыбнулся — не дерзко, а скорее понимающе. Он поднял свою чашку, которую только что принес официант, и слегка салютовал компании героев.

– Кажется, мы привлекли внимание важной персоны, – хмыкнул Сокка, пытаясь разрядить обстановку, но его рука непроизвольно легла на рукоять бумеранга.

Юкио тем временем наслаждался пирожным. Его движения были неспешными, он казался человеком, который никуда не торопится, потому что время само подстраивается под его ритм.

– Мне стоит подойти и поговорить с ним, – Аанг решительно отодвинул свою чашку.

– Будь осторожен, Аанг, – Катара коснулась его руки. – Мы не знаем, кто он и зачем здесь.

– В этом городе теперь много странных людей, – заметил Зуко, – но этот... он выглядит так, будто он сам построил этот город, а потом забыл об этом.

Аанг поднялся и медленно направился к дальнему столику. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в тишине, наступившей в лавке. Юкио не шелохнулся, он продолжал смотреть в окно на строящиеся высотки Республиканского города.

– У вас очень необычный стиль, – начал Аанг, остановившись в паре шагов. – И ваша энергия... она напоминает мне о месте, где я учился магии огня у последних учителей.

Юкио медленно выпустил струю дыма и перевел взгляд на Аватара. Вблизи его глаза казались еще ярче, почти светящимися.

– Учителя бывают разными, Аватар Аанг, – ответил Юки, и его бархатный голос заставил Аанга снова вздрогнуть. – Некоторые учат танцу, другие — битве. А некоторые учат тому, как хранить пламя, которое никогда не гаснет.

– Вы из воинов Солнца? – спросил Аанг, присаживаясь напротив без приглашения.

Юкио усмехнулся, и на его скуле блеснула серьга.

– Мои корни уходят глубже, чем руины их городов. Можете звать меня Юки. Я пришел посмотреть на мир, который вы создали.

Он обвел рукой лавку и вид за окном.

– Красиво, – продолжал Юки, – но хрупко. Как персиковое пирожное. Один неверный укус — и все рассыплется.

– Мы здесь, чтобы этого не случилось, – твердо сказал Аанг.

– Я знаю, – Юкио отложил трубку и подался вперед. Татуировка на его плече, казалось, едва заметно шевельнулась, словно живое существо. – Именно поэтому я здесь. Драконы не только охраняют золото, Аанг. Они охраняют равновесие. А сейчас оно колеблется.

За столом друзей воцарилась тишина. Зуко и Катара переглянулись. В словах этого загадочного юноши чувствовалась угроза и одновременно странное обещание помощи.

– Вы маг огня, – произнес Зуко, который подошел к ним следом за Аангом. – Я — Хозяин Огня Зуко. Я должен знать, кто находится в моей столице с таким могуществом.

Юки встал. Он оказался даже выше, чем казался сидя. Его присутствие заполнило собой всё пространство, вытесняя уют чайной лавки.

– Титулы — это лишь пепел на ветру, Хозяин Огня, – спокойно ответил Юкио. – Я не ищу власти. Я ищу истину. И, кажется, в этом городе она погребена слишком глубоко под камнями.

Он накинул халат на плечи, скрывая рельефные мышцы и черные узоры татуировок. Взяв меч, он кинул на стол золотую монету странной чеканки.

– Чай был превосходным. Пирожные — еще лучше.

Он направился к выходу, но у самой двери обернулся, взглянув прямо на Аанга.

– Мы еще встретимся, Аватар. Когда дым рассеется и останется только чистый огонь, ты поймешь, почему я здесь.

Юкио вышел, и колокольчик снова звякнул, обрывая магию его присутствия.

– Что это было? – выдохнул Сокка, наконец расслабляясь.

– Не знаю, – Аанг смотрел на закрытую дверь, чувствуя, как внутри него все еще отзывается эхо того бархатного голоса. – Но я чувствую, что с его появлением история Республиканского города только что началась по-настоящему.

Тоф подошла к окну и нахмурилась.

– Он исчез, – сказала она. – Просто растворился. Я не чувствую его вибраций на мостовой. Как будто его и не было.

Катара подошла к Аангу и положила руку ему на плечо.

– Ты в порядке? Ты весь дрожишь.

– Его магия... она не просто огонь, Катара, – тихо ответил Аанг. – Это жизнь. Сама суть жизни. И если он потомок Короля Драконов, то мир изменится гораздо сильнее, чем мы планировали.

На столе в дальнем углу все еще лежал тонкий аромат пряных трав и персиков, а золотая монета тускло поблескивала, напоминая о том, что легенды не умирают — они просто иногда заходят выпить чаю.