Перемены

Солнце заливало арену Ассоциации охотников ярким, почти праздничным светом. Сон Джин Ву стоял на трибуне, сложив руки на груди. Рядом с ним, едва касаясь плечом, стояла Чхве Хэ Ин. Она выглядела спокойной и счастливой, её взгляд был прикован к их сыну, Су Хо, который сейчас демонстрировал поразительные успехи в управлении своей маной.

– Смотри, Джин Ву, – тихо проговорила Хэ Ин, и в её голосе проскользнула материнская гордость. – Он движется совсем как ты.

Теневой Монарх кивнул, выдавив мягкую улыбку, которая обычно предназначалась только для семьи.

– Да, у него большой потенциал.

Но пока его губы произносили привычные слова, мысли Джин Ву были бесконечно далеки от этого мирного дня. Внутри него, за барьерами из сотен сражений и божественного могущества, жило воспоминание, которое он не мог доверить даже самому себе. Оно было как заноза в сердце — сладкая и болезненная одновременно.

Джин Ву закрыл глаза на мгновение, и шум современной арены сменился леденящим скрежетом камня о камень.

Он снова был там. В двойном подземелье.

Кровь заливала глаза, превращая мир в багровый кошмар. Его тело, изломанное и пригвожденное к алтарю, больше не слушалось. Он чувствовал, как жизнь уходит по каплям, как холод забирает пальцы ног и рук. «Я не хочу умирать...» — эта мысль билась в его сознании раненой птицей. — «Джин А... Мама... Я не могу оставить их одних».

И тогда тьма вокруг него ожила.

Это не была тень Эшборна. Это было нечто более древнее, более плотное, словно сама пустота обрела форму. Из этой черноты шагнул парень. На вид ему было не больше двадцати. Короткие, растрепанные черные волосы казались темнее самой ночи, а ярко-голубые глаза светились потусторонним, пугающим интеллектом.

Он был полуобнажен, несмотря на холод подземелья. Его атлетичный торс покрывали капельки пота, а правую сторону тела украшала сложная, пугающе детальная татуировка — переплетение цветов и абстрактных теней, которые, казалось, шевелились под бледной кожей. В ушах поблескивали черные серьги-кольца, а на шее висел тонкий кулон.

Парень смотрел на умирающего Джин Ву с легкой, почти ленивой полуулыбкой.

– Меня зовут Юкио, – голос незнакомца прозвучал прямо в голове Джин Ву, мягкий, как шелк, и тяжелый, как гранит. – Или просто Юки. Хочешь жить, Сон Джин Ву?

Джин Ву с трудом разомкнул спекшиеся губы.

– Хочу... не могу... оставить сестру...

Юкио наклонился ближе. От него пахло странно и дурманяще: резкий аромат табака смешивался со сладким персиком и горьковатой древесной корой.

– Хорошо, – прошептал Юки. – Я дам тебе силу. Но за неё придется заплатить высокую цену. Ты понимаешь это?

– Да... – выдохнул Джин Ву, готовый на любую сделку с дьяволом, лишь бы не исчезнуть.

Тогда Юкио опустился на колени прямо в лужу крови Джин Ву. Он обхватил лицо охотника ладонями — его кожа была обжигающе горячей. Прежде чем Джин Ву успел осознать происходящее, губы Юкио накрыли его собственные.

Это не был поцелуй жизни в привычном понимании. Это был акт передачи вселенской мощи. Джин Ву почувствовал вкус табака и персика, а в следующую секунду его тело пронзила чудовищная, невообразимая мана. Она была настолько плотной, что казалось, кости сейчас рассыпаются в прах.

Его раны затягивались на глазах. Оторванная нога восстановилась в считанные секунды, мышцы налились силой, о которой он не смел и мечтать.

Юкио отстранился, вытирая губы тыльной стороной ладони. Его голубые глаза вспыхнули ярче.

– Теперь ты будешь Теневым Монархом.

Сознание Джин Ву начало угасать, поглощенное всплывающими окнами Системы. Но перед тем как окончательно провалиться в забытье, он услышал тихий, прощальный шепот:

– Я тот, кто создал Монархов. Но они посмели восстать против своего создателя... Только Эшборн остался моим верным учеником. Удачи, Сон Джин Ву.

Юкио исчез, растворившись в тени, оставив после себя лишь фантомный вкус персика на губах и силу, способную перевернуть мир.

– Джин Ву? Ты в порядке?

Голос Хэ Ин вернул его в реальность. Он моргнул, обнаружив, что его пальцы судорожно сжали перила трибуны, оставив на металле глубокие вмятины.

– Да, – быстро ответил он, стараясь выровнять дыхание. – Просто задумался о прошлом.

– Ты слишком часто стал туда возвращаться, – Хэ Ин обеспокоенно коснулась его руки. – Всё ведь закончилось. Мир в безопасности.

«Закончилось ли?» — подумал Джин Ву.

Каждый раз, когда он обнимал жену, каждый раз, когда он чувствовал её тепло, в глубине его души просыпалось предательское чувство. Он помнил тот поцелуй. Он помнил ту мощь, которая заставила его, нынешнего бога, чувствовать себя ничтожным насекомым. Тот парень, Юки, был в сотни, в тысячи раз сильнее всего, что Джин Ву когда-либо встречал. И мысль об этом пугала и манила одновременно.

Он чувствовал себя предателем, потому что втайне жаждал снова ощутить ту первородную тень. Снова почувствовать вкус табака и персика на губах того, кто стоял у истоков мироздания.

Спустя несколько дней в Ассоциацию пришло уведомление о прибытии группы охотников из Японии для совместных тренировок. Джин Ву обычно не посещал такие мероприятия, предоставляя это подчиненным, но на этот раз что-то внутри него заставило его прийти. Какое-то странное, тянущее чувство в самой глубине его тени.

Председатель Ассоциации, сияя от гордости, представлял гостей.

– А это наш особый гость, – председатель указал на молодого человека, стоявшего чуть в стороне от основной группы. – Охотник Юкио Сато. Он переведен к нам на постоянной основе.

Джин Ву замер. Сердце, которое уже давно не знало страха, пропустило удар.

Перед ним стоял тот самый парень. На нем была черная толстовка с капюшоном, серые свободные брюки и тяжелые сапоги. Он выглядел как обычный молодой человек, если бы не его глаза — те самые ярко-голубые бездны, которые смотрели прямо в душу Теневого Монарха.

Юкио медленно перевел взгляд на Джин Ву. Его губы тронула та самая едва заметная полуулыбка, которую Джин Ву видел на алтаре смерти.

– Рад встрече, охотник Сон Джин Ву, – произнес Юкио. Голос был тем же — шелк и гранит.

Джин Ву почувствовал, как его собственные тени внутри него затрепетали, склоняясь перед этим человеком, словно верные псы перед истинным хозяином.

– Мы знакомы? – выдавил Джин Ву, хотя каждая клетка его тела кричала «да».

Юкио подошел ближе, сокращая дистанцию до неприличия. Окружающие охотники замерли, чувствуя странное напряжение, исходящее от этой пары. Юкио наклонился к самому уху Джин Ву, так что тот почувствовал знакомый аромат персика и табака.

– Ты хорошо освоил мои уроки, маленький Монарх, – прошептал Юкио так тихо, что услышать мог только Джин Ву. – Но цена еще не выплачена полностью.

Он отстранился, и в его глазах промелькнуло нечто пугающее — древний голод создателя, смотрящего на свое лучшее творение.

– Я здесь, чтобы посмотреть, стоил ли ты того поцелуя, – добавил Юкио уже громче, обращаясь ко всем присутствующим. – Надеюсь, тренировки будут интересными.

Джин Ву смотрел ему в спину, когда Юкио уходил вслед за председателем. Его руки дрожали. Он понимал, что его мирная жизнь, его брак, его спокойствие — всё это висит на волоске. Создатель вернулся, чтобы забрать свое, или чтобы разрушить то, что он создал.

И самое страшное было в том, что Джин Ву не хотел сопротивляться. Вкус персика на губах всё еще преследовал его, обещая силу, перед которой померкнет даже вечная тьма.

Вечером того же дня Джин Ву стоял на крыше здания Ассоциации, глядя на закат. Город внизу жил своей жизнью, не подозревая, что среди них ходит существо, сотворившее саму концепцию Монархов.

– Ты ведь знал, что я приду, – раздался голос сзади.

Юкио сидел на краю парапета, болтая ногами в воздухе. В его руке была зажженная сигарета, дым от которой таял в сумерках.

– Кто ты на самом деле? – спросил Джин Ву, не оборачиваясь.

– Я уже сказал тогда. Я тот, кто начал эту игру. Архитектор был лишь плохим имитатором, пытавшимся подражать моему почерку. Эшборн был моим любимцем, но он слишком устал от вечности. А ты... ты оказался любопытным сосудом.

Юкио спрыгнул с парапета и медленно подошел к Джин Ву.

– Ты боишься меня, Сон Джин Ву? Или ты боишься того, что ты чувствуешь, когда я рядом?

Джин Ву резко обернулся, его глаза вспыхнули фиолетовым пламенем.

– У меня есть семья. Есть жизнь, которую я защищаю.

Юкио усмехнулся, и в этом звуке не было издевки, только бесконечная мудрость и капля грусти.

– Семья — это прекрасно. Но ты больше не человек. Ты Монарх. Мой Монарх. Ты принадлежишь тени, а тень принадлежит мне.

Он протянул руку и коснулся щеки Джин Ву. Теневой Монарх вздрогнул, но не отстранился. Прикосновение Юкио ощущалось как возвращение домой после долгого изгнания.

– Я пришел не разрушать твою жизнь, – тихо сказал Юкио, его голубые глаза заполнили всё поле зрения Джин Ву. – Я пришел напомнить тебе, кто ты есть. И завершить то, что началось в том подземелье.

– Что ты имеешь в виду? – голос Джин Ву сорвался.

– Сила Монарха — это лишь часть. Чтобы стать истинным правителем пустоты, ты должен принять её создателя. Без остатка.

Юкио снова сократил расстояние. Джин Ву видел каждую деталь его татуировки, чувствовал жар, исходящий от его тела. В этот момент Хэ Ин, Су Хо, Ассоциация — всё это казалось бледным сном. Реальностью был только этот парень с глазами цвета неба и душой цвета бездны.

– Поцелуй меня снова, – внезапно для самого себя произнес Джин Ву.

Это было признание поражения. Это было предательство всего, что он строил. Но жажда силы и того запредельного чувства превосходства, которое дарил Юкио, была сильнее его воли.

Юкио улыбнулся — на этот раз открыто и хищно.

– С удовольствием, мой верный ученик.

Когда их губы встретились, Джин Ву почувствовал, как мир вокруг них просто перестал существовать. Не было больше крыши, не было города. Была только мана, текущая между ними, как раскаленная лава. На этот раз вкус табака был резче, а персик — слаще.

Джин Ву чувствовал, как его собственная сила, сила Теневого Монарха, радостно откликается на присутствие Юкио. Они были двумя частями одного целого, создателем и творением, связанными вечным контрактом крови и тени.

Когда они отстранились друг от друга, дыхание Джин Ву было тяжелым. Он смотрел на Юкио и понимал, что теперь его жизнь никогда не будет прежней. Юкио не просто вернулся — он вошел в его существование, заполняя собой все пустоты.

– Теперь ты готов, – Юкио поправил куртку, которая всё так же небрежно свисала с его татуированного плеча. – Завтра на тренировке начни показывать им, на что ты способен на самом деле. Не сдерживайся.

– А ты? – спросил Джин Ву, чувствуя странную пустоту от того, что контакт прервался.

– А я буду наблюдать, – Юкио подмигнул и шагнул назад, прямо в пустоту за краем крыши. – И помни, Джин Ву... я всегда в твоей тени.

Джин Ву остался один на крыше. Он коснулся своих губ, всё еще ощущая на них вкус персика и холодок чудовищной мощи. Он знал, что завтра ему придется смотреть в глаза жене и сыну, притворяясь тем же человеком, что и раньше.

Но глубоко внутри, под слоями человечности и долга, Теневой Монарх ликовал. Его создатель вернулся. И эта игра только начиналась.

Он посмотрел на свои руки — по ним едва заметно пробегали искры ярко-голубого пламени, точь-в-точь как цвет глаз Юкио. Цена была высока, но Джин Ву понимал, что готов заплатить её снова и снова. Ведь только рядом с этим парнем он чувствовал себя по-настоящему живым. По-настоящему богом.

И где-то внизу, в тенях города, Создатель улыбался, слушая биение сердца своего самого удачного творения.