Вестник войны

Мир-кузница Гравенхольд задыхался в дыму собственных мануфакториев, захваченных еретиками-техножрецами. Небо, затянутое багровыми тучами, изрыгало кислотный дождь, который шипел на керамитовых доспехах воинов Второго легиона. Среди этого хаоса, подобно незыблемой скале, возвышался Кассий Вентрикс.

Примарх стоял на вершине заваленного телами бастиона. Его темные волосы, пропитанные влагой и гарью, прилипли ко лбу, оттеняя грубые, словно высеченные из обсидиана черты лица. Спокойствие, которое он излучал, казалось почти неестественным на фоне бушующей вокруг бойни. Кассий не кричал приказов, не впадал в ярость — он просто делал свою работу, превращаясь в неудержимую машину смерти.

В его правой руке покоился «Пожиратель» — массивный двуручный силовой меч, лезвие которого гудело от переизбытка энергии. Каждый взмах этого клинка не просто убивал, он аннигилировал плоть и металл, оставляя за собой лишь облака кровавого тумана и искры. Левая рука, закованная в массивный силовой кулак со встроенным штурмовым болтером, методично выплевывала масс-реактивные снаряды, превращая наступающих сервиторов-убийц в груды бесполезного лома.

– Они не отступают, брат, – раздался спокойный голос по вок-связи.

Кассий обернулся. К нему приближалась Алия Вентрикс. Его сестра, единственная, кто мог стоять рядом с ним не как подчиненный, а как равная по духу, хотя она и не обладала мощью примарха. Ее доспех был иссечен осколками, но взгляд оставался твердым.

– У них нет выбора, Алия, – ответил Кассий, и его голос, низкий и рокочущий, перекрыл грохот взрывов. – Ложная логика ведет их к смерти. Мы лишь ускоряем процесс.

Броня примарха, легендарная «Чешуя дракона», тускло поблескивала. Прямо на глазах у Алии глубокая борозда, оставленная на наплечнике лазерным лучом, начала затягиваться. Живой металл перетекал, словно ртуть, восстанавливая целостность поверхности. Это было чудо технологий, которое Кассий носил с привычным безразличием.

– Наши потери в пятой роте растут, – Алия вскинула свой болтер, срезая очередного врага, пытавшегося подобраться к Кассию со стороны обломков. – Если мы не пробьем брешь в центральном узле управления, нас просто завалят мясом.

Кассий посмотрел вниз, на подножие бастиона. Там, внизу, копошились тысячи искаженных существ, когда-то бывших людьми. Горы трупов уже достигали половины высоты укрепления.

– Тогда я сделаю это сам, – просто сказал он.

Примарх шагнул в пустоту.

Он не прыгнул, он именно шагнул, обрушиваясь на врагов подобно метеору. Удар приземления превратил десяток еретиков в лепешки, а последовавший за этим круговой взмах «Пожирателя» очистил пространство в радиусе пяти метров.

Кассий двигался с грацией, невозможной для существа такого размера. Он не фехтовал — он пахал ряды противника. Меч описывал идеальные дуги, и каждое движение заканчивалось смертью. Вот он вогнал клинок в грудь оскверненного дредноута, и силовое поле «Пожирателя» разорвало машину изнутри. В ту же секунду силовой кулак примарха обрушился на голову вражеского чемпиона, обращая шлем и череп в мелкую пыль.

Болтер, встроенный в перчатку, не умолкал. Кассий стрелял короткими, расчетливыми очередями, выбивая самых опасных противников еще до того, как они успевали прицелиться.

Алия, спрыгнувшая следом в компании почетного караула, едва поспевала за братом. Она видела, как вокруг него растет новая гора тел. Кассий не проявлял эмоций. На его лице не было ни оскала ярости, ни триумфа. Только сосредоточенность ремесленника, выполняющего сложный чертеж.

– Прикрой левый фланг! – крикнула она капитану терминаторов, указывая на выкатывающиеся из ангаров танки «Леман Русс», захваченные предателями.

– Слушаюсь, госпожа! – последовал ответ.

В этот момент огромный снаряд угодил прямо в грудь Кассия. Взрыв окутал примарха пламенем и дымом. Алия на мгновение замерла, ее сердце пропустило удар.

– Кассий! – выкрикнула она.

Из черного дыма вышла фигура. «Чешуя дракона» была обожжена, нагрудная пластина смята и разорвана, обнажая внутренние системы жизнеобеспечения и бледную кожу примарха. Но прямо на глазах металл зашевелился. Рваные края начали срастаться, вмятины выпрямлялись с резким скрежетом.

Кассий даже не замедлился. Он поднял «Пожиратель» и одним мощным рывком преодолел расстояние до танка. Меч вошел в лобовую броню, как нож в масло. Примарх рванул клинок вверх, вскрывая многотонную машину. Через секунду танк взорвался, превратившись в огненный цветок, на фоне которого силуэт Кассия казался воплощением самого Кхорна, хотя он и сражался во имя Императора.

– Я в порядке, сестра, – раздался его спокойный голос в ее шлеме. – Продолжай движение.

Спустя час центральный узел управления Гравенхольда представлял собой бойню. Кассий стоял посреди тронного зала архиеретика, окруженный горами расчлененных тел. Кровь стекала с его меча, образуя лужу у ног.

Алия вошла в зал, когда всё уже было кончено. Она сняла шлем, вдыхая тяжелый запах озона, крови и горелой проводки.

– Ты снова это сделал, – сказала она, подходя к брату. – Ты сражаешься так, будто ищешь предел своей выносливости. Или предел этого мира.

Кассий медленно повернул голову. Его глаза, темные и глубокие, казались бездонными колодцами. Он деактивировал силовое поле меча и закрепил его за спиной. «Чешуя дракона» уже почти полностью восстановилась, лишь легкая смена оттенка на груди напоминала о прямом попадании танкового снаряда.

– Предела нет, Алия, – тихо ответил он. – Есть только долг. Отец доверил нам этот легион не для того, чтобы мы сомневались или чувствовали усталость.

– Но ты даже не выглядишь усталым, – она покачала головй, глядя на груды трупов, которые он оставил за собой. – Иногда мне кажется, что в тебе больше от машины, чем в этих несчастных техножрецах.

Кассий подошел к панорамному окну, за которым догорал город.

– Машины ломаются, Алия. А мы — мы горим. И пока мы горим, человечество будет жить.

– Ты слишком серьезен, брат, – она слабо улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. – Даже для примарха.

Кассий посмотрел на свои руки — одна в крови, другая в масле и копоти.

– Мир требует серьезности, – он наконец позволил тени улыбки коснуться своих губ, но она была мимолетной и грустной. – Пойдем. Нужно проверить отчеты о потерях. И подготовь флот к переходу. Крестовый поход не ждет, пока мы оплачем мертвых.

Алия вздохнула и кивнула. Она знала, что за этим спокойствием скрывается буря, которую Кассий выпускает только в бою. И пока он был таким — непоколебимым и неудержимым — Второй легион оставался непобедимым.

Они вышли из зала, оставляя позади тишину смерти, нарушаемую лишь тихим шелестом восстанавливающейся брони примарха. Гравенхольд был возвращен в лоно Империума, но цена, как всегда, была написана кровью на пепле.