ааа

За кулисами арены в Берлине пахло озоном, энергетиками и тем специфическим холодком, который исходит от мощных игровых компьютеров. Финал VCT Game Changers был в самом разгаре. Для Эли, миниатюрной брюнетки с огромными, глубокими глазами, в которых, казалось, отражался весь интерфейс Valorant, этот день был кульминацией всей жизни. Она, звезда G2, была в шаге от мечты. Но сейчас, в перерыве перед финальной картой, её мысли были не о тактиках на Split.

В углу лаундж-зоны, спрятавшись за широким рекламным баннером, сидела Варя. Высокая, статная, с копной русых волос, она всегда казалась Эле скалой — лидером Falcons, способным перестрелять любого. Но сейчас эта скала крошилась. Варя сидела, подтянув колени к подбородку, и плечи её мелко дрожали.

Эля замерла, сжимая в руках скетчбук, в котором еще утром рисовала фантастических существ, похожих на агентов игры. Её добрая натура и привычка всегда выслушивать не позволили пройти мимо, даже если через десять минут им предстояло убивать друг друга в виртуальном мире.

– Эй, – тихо позвала Эля, подходя ближе. – Варя, ты чего? До выхода пять минут.

Варя резко вскинула голову. Её глаза были красными, а тушь слегка размазалась. Она быстро отвернулась, вытирая лицо рукавом джерси.

– Уйди, Эль. Не до тебя сейчас. Иди празднуй победу заранее, вы же «непобедимые» G2.

– Перестань, – Эля присела рядом на корточки, игнорируя колкость. – Я же вижу, что тебе плохо. Это из-за него? Из-за того парня?

Варя горько усмехнулась, шмыгнув носом.

– Он бросил меня вчера вечером. Сказал, что я слишком занята игрой, что мои мечты о переезде за границу — это «детский сад». Прямо перед финалом, понимаешь? У меня в голове каша, я прицел не вижу, я... я просто хочу домой.

Эля коснулась её плеча. Она знала, как Варя грезила этим турниром, как хотела выиграть призовые, чтобы наконец улететь и начать жизнь с чистого листа.

– Слушай меня, – голос Эли стал твердым, но в нем проскальзывали те пошловатые нотки, которыми она обычно разряжала обстановку в команде. – Если ты сейчас сдашься из-за какого-то кретина, который не стоит даже твоего сломанного девайса, я лично тебя побью. Соберись. Твой «моральный компас» сейчас должен указывать только на плент А. Ты — лучшая дуэлянтка Европы, не давай ему забрать у тебя еще и это.

Варя подняла взгляд, всматриваясь в выразительные глаза соперницы. В них не было жалости, только поддержка и странный, искренний свет.

– Почему ты мне это говоришь? – прошептала Варя. – Мы же враги на сервере.

– На сервере — да, – улыбнулась Эля, вставая и протягивая руку. – А здесь я просто человек, который тоже любит читать фэнтези по ночам и знает, как больно, когда в тебя не верят. Пойдем. Покажи им всем, на что способна «Falcon».

***

– И мы возвращаемся в эфир! – голос комментатора гремел из динамиков, заполняя арену. – Финальная карта — Split! Счет 10:11 в пользу G2. Напряжение можно резать ножом! Falcons защищают сайт А, и посмотрите, что творит Варя на Jett!

– Да, это просто невероятно! – подхватил второй комментатор. – После неудачного начала карты она словно переродилась. Она забирает двоих с «оператора» через мид! Эля пытается ответить, она заходит в спину на Raze, использует ранцы... Какой полет!

На экране пиксели складывались в кровавую баню. Эля, с её невероятной фантазией и чувством момента, предугадывала движения врагов, словно рисовала картину боя в реальном времени.

– Эля дает ульту! Гасим свечи! – кричал комментатор. – Взрыв! Минус один, минус два! Но Варя успевает уйти в сторону, она остается в клатче один в три!

Счет на табло сменился на 12:12. Овертаймы. Зал ревел.

– Решающий раунд, дамы и господа! 12:13, преимущество у G2. Если Варя не возьмет этот клатч, корона Game Changers достанется Эле и её команде. Плент установлен на B. Варя заходит через КТ, у неё только «шериф» и полная уверенность в глазах.

– Она убивает первого! Размен! Второй падает от хедшота! Остается дуэль. Капитан против капитана. Эля против Вари. Весь мир замер.

В наушниках у Эли стоял гул собственного сердца. Она видела тень Вари за углом. Она знала, что Варя знает, где она.

– Давай, подруга, – прошептала Эля, сжимая мышку.

Варя вылетела на рывке, её прицел дернулся, но... на долю секунды рука дрогнула. Моральное истощение последних дней навалилось свинцовой тяжестью именно в этот миг. Выстрел Эли был точнее.

– ЭТО ПОБЕДА! – сорвал голос комментатор. – G2 — ЧЕМПИОНЫ! Эля берет финальный клатч! Варя падает, и это конец истории для Falcons в этом сезоне!

***

Золотое конфетти засыпало сцену. Эля прыгала от радости, её обнимали сокомандницы, она смеялась и плакала одновременно. Мечта сбылась. Но среди этого хаоса радости её глаза искали только одну фигуру.

Варя сидела за своим столом, не снимая наушников. Она смотрела на надпись «DEFEAT» на экране, и её лицо было абсолютно белым. Мечта о переезде, о новой жизни, о победе — всё рассыпалось в пыль.

Эля отстранилась от своей команды и, игнорируя камеры и судей, подошла к столу соперниц. Она положила руку на плечо Вари. Та вздрогнула и подняла глаза.

– Ты играла потрясающе, – тихо сказала Эля, когда Варя сняла наушники.

– Этого не хватило, – бесцветным голосом ответила Варя. – Теперь я застряла. Никакого переезда, никакой новой жизни. Просто проигрыш.

Эля прикусила губу. Её чувство юмора и доброта требовали действия. Она наклонилась к самому уху Вари, так, чтобы микрофоны не поймали её слова.

– Знаешь, призовых за первое место хватит на двоих, если снимать квартиру побольше. Моя фантазия рисует отличный вид на Лиссабон или Барселону. Ты отлично читаешь, а я отлично рисую. Мы могли бы стать неплохими соседками.

Варя замерла, недоверчиво глядя на брюнетку.

– Ты сейчас серьезно? Или это твои пошлые шуточки?

– Наполовину, – Эля подмигнула, и в её глазах блеснул озорной огонек. – Шуточки будут потом. А сейчас — я серьезно. Ты не проиграла жизнь, Варя. Ты просто проиграла карту. Пойдем, там на афтепати обещают бесплатную еду и много вина. Выговоришься мне до конца.

Варя медленно поднялась. Тяжесть, давившая на грудь с самого утра, начала отступать. Она посмотрела на кубок, который держали G2, а потом на маленькую, улыбающуюся Элю.

– Ладно, – Варя впервые за день искренне улыбнулась. – Но чур, квартиру выбираю я. У меня требования к освещению для чтения.

– Договорились, книжный червь, – рассмеялась Эля, хватая её за руку.

Они уходили со сцены вместе — победительница и проигравшая, которые только что нашли нечто более важное, чем титул чемпиона. А в скетчбуке Эли, оставленном в лаундже, на последней странице был набросок: две девушки на фоне заката, и подпись: «Иногда, чтобы выиграть, нужно сначала упасть вместе».