Похищенный принц

Луна Центопии заливала серебристым светом шпили королевского замка, превращая привычные очертания садов в причудливое переплетение теней и бликов. Внутри дворца царила тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием спящих эльфов и едва слышным шелестом листвы за окном. В своих покоях принц Мо видел десятый сон: ему снились бескрайние поля диких цветов и гонки на единорогах, в которых он, конечно же, обходил Мию и Юко.

Но реальность ворвалась в этот мир грез грубо и бесцеремонно.

Трое теней, облаченных в темные, поношенные доспехи, которые не отражали лунный свет, бесшумно просочились сквозь приоткрытое окно балкона. Это не были солдаты Пантеи или прихвостни Гаргоны — их движения были слишком гибкими, слишком «эльфийскими», но в них сквозила чуждая Сентопии жестокость. Отступники. Те, кто давно покинул светлые рощи и выбрал путь наемничества и изгнания.

Мо почувствовал неладное за мгновение до того, как всё началось. Холодный сквозняк коснулся его лица, но прежде чем он успел открыть глаза, тяжелая ладонь в грубой кожаной перчатке накрыла его рот.

– Тсс, принц, – прошипел над самым ухом хриплый голос, пропитанный злобой. – Не стоит поднимать шум. Твоему отцу не понравится, если мы испортим его наследнику лицо.

Мо мгновенно проснулся. Сердце забилось о ребра, как пойманная птица. Он рванулся всем телом, пытаясь сбросить нападавшего, но двое других нападавших уже навалились сверху, прижимая его колени к матрасу. Принц отчаянно забил крыльями, пытаясь взлететь или хотя бы создать мощный поток воздуха, но один из отступников набросил на его крылья тяжелую сеть из темного волокна, которая словно высасывала силы.

– Хватай его за ноги! – скомандовал второй, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона. – Живее, пока стража не сменилась.

Мо чувствовал, как его стаскивают с кровати. Он попытался укусить руку, закрывавшую ему рот, но получил болезненный тычок под дых, от которого в глазах потемнели искры, а легкие обожгло нехваткой воздуха. Сопротивление стало вялым — тело на мгновение отказалось подчиняться.

Эльфы-отступники действовали слаженно и быстро. Пока один продолжал удерживать рот Мо, двое других принялись связывать его руки за спиной тугой веревкой, пахнущей болотной тиной и старой магией.

– Крепче вяжи, – пробормотал третий, самый низкий из них. – Этот малый юркий, как ящерица.

– Заткнись и тащи, – огрызнулся первый. – Нам еще нужно выбраться из замка.

Они подхватили Мо под мышки и за ноги, буквально волоча его по полу к балкону. Принц пытался зацепиться пятками за ковер, его глаза лихорадочно искали в темноте комнаты хоть что-то, что могло бы послужить оружием или сигналом. Его водный кольцемет лежал на тумбочке, всего в паре метров, но сейчас он казался недосягаемым, как звезды на небе.

– Куда... вы... – попытался промычать Мо, когда рука на его лице чуть ослабла, но его тут же бесцеремонно встряхнули.

– Тебе лучше помалкивать, Ваше Высочество, – прошептал главарь, чьи глаза блеснули в лунном свете неестественным желтым огнем. – Мы выполняем заказ, и в него не входит твое благополучие, если ты будешь мешать.

Они вышли на балкон. Ночной воздух обдал Мо прохладой, но она не принесла облегчения. Один из похитителей достал странный предмет, похожий на свернутый кожаный мешок, и развернул его. Это оказался магический плащ-невидимка, достаточно большой, чтобы укрыть всех четверых.

– Прыгаем, – скомандовал лидер.

– Вы с ума сошли? Тут высоко! – выдохнул один из приспешников, глядя вниз на отвесные стены замка.

– У нас есть сеть и магия парения, идиот. Прыгай, или я сам тебя столкнул!

Мо почувствовал, как земля уходит из-под ног. Сердце ушло в пятки, когда они нырнули в пустоту. Вместо стремительного падения он ощутил странную вязкую невесомость — магия отступников работала, замедляя их спуск. Они скользили вдоль каменных стен, словно тени призраков, минуя посты спящей или смотрящей в другую сторону стражи.

Когда их ноги коснулись мягкой травы у подножия замковой скалы, похитители не дали Мо даже секунды на передышку.

– Бегом к лесу, – приказал главный. – Если нас заметят патрули на единорогах, нам конец.

Они потащили принца через густые заросли кустарника, не заботясь о том, что ветки царапают его кожу и цепляются за дорогую ночную одежду. Мо пытался упираться, намеренно спотыкаться и увеличивать их вес, но один из эльфов просто рывком вздернул его вверх.

– Слушай сюда, принц, – эльф с желтыми глазами остановился и вплотную приблизился к лицу Мо. – Ты можешь идти сам и сохранить свои ноги целыми, или мы можем вырубить тебя и тащить как мешок с удобрениями. Выбирай.

Мо посмотрел на него с ненавистью, но в его глазах читался расчет. Если он будет в сознании, у него будет шанс сбежать. Если нет — он полностью во власти этих бандитов.

– Я пойду сам, – процедил он сквозь зубы, когда руку наконец убрали от его рта, заменив её тугой повязкой-кляпом.

– Вот и славно. Двигаемся.

Они углубились в Шепчущий лес — место, которое эльфы обычно избегали по ночам из-за странных туманов и блуждающих огней. Но отступники, казалось, чувствовали себя здесь как дома. Они знали каждую тропинку, каждый поваленный ствол.

– Зачем я вам нужен? – глухо пробормотал Мо через ткань кляпа, но его вопрос остался без ответа.

Лишь когда замок скрылся за густыми кронами деревьев, а шум водопадов стал едва различимым, похитители немного замедлили шаг. Один из них, тот, что помоложе, нервно оглянулся.

– Думаете, король Рейнор уже поднял тревогу?

– Если его стража так же ленива, как и его сын, то они заметят пропажу только к завтраку, – усмехнулся главарь. – А к тому времени мы будем уже за пределами досягаемости их крыльев.

Мо стиснул зубы. Его гнев рос с каждой минутой. Он не просто принц, он воин, защитник Центопии. Мысль о том, что его так легко выкрали из собственной спальни, жгла его изнутри сильнее, чем веревки на запястьях.

– Мои друзья найдут вас, – подумал он, представляя решительное лицо Мии и боевой задор Юко. – И тогда вы пожалеете, что вообще родились эльфами.

Внезапно лес впереди расступился, открывая небольшую поляну, где в тени старой ивы стояли три темных единорога. Их рога не светились мягким светом, как у обычных обитателей Сентопии, а отливали холодным металлом.

– Грузите его, – скомандовал лидер. – Нам предстоит долгий путь к Черным горам.

Мо попытался сделать последний рывок, надеясь вырваться и скрыться в густом тумане, но крепкие руки отступников намертво вцепились в его плечи. Его перекинули через спину одного из единорогов, как тюк с товаром.

– Не дергайся, Ваше Высочество, – посоветовал эльф, затягивая ремни. – В горах очень холодно, тебе еще понадобятся силы, чтобы просто не замерзнуть.

Единороги сорвались с места, унося принца всё дальше от дома, вглубь неизведанных и опасных земель, где свет Центопии едва достигал земли. Мо смотрел на удаляющийся силуэт замка, который на мгновение мелькнул между деревьями, и поклялся себе, что вернется. Чего бы ему это ни стоило.

– Ты слышишь меня, отец? – шептал он в мыслях. – Я справлюсь. Я найду способ дать знать, где я.

А в это время в замке первая луна начала клониться к горизонту, и легкий ветерок колыхнул занавески в пустой спальне принца, где на полу сиротливо лежал обрывок темной сети — единственное доказательство ночного предательства.