...

Мондштадт встретил Аспера запахом одуванчиков, свежего хлеба и той неуловимой легкостью, которую дарит только истинная свобода. Для кого-то этот город был просто домом, для кого-то — шумным торговым узлом, но для павшего ангела он стал очередным пунктом в бесконечном путешествии по миру, который не знал его боли.

Аспер шел по мощеной мостовой, и каждый его шаг отдавался в сознании четкой картинкой. Ему не нужны были глаза, чтобы видеть. Гео-сила, оставшаяся при нем, позволяла чувствовать вибрации камня, структуру зданий и даже форму каблуков прохожих. Анемо Глаз Бога, висящий на поясе, дополнял эту картину, принося вести о каждом движении воздуха, о каждом лепестке, сорванном ветром, и о людях, чьи ауры колыхались в потоках стихий.

Темная повязка с золотыми символами, подаренная Кавехом («На удачу, дружище, тебе она пригодится больше, чем моим чертежам!»), надежно скрывала пустые глазницы. Боги Тейвата были жестоки, но Аспер научился не держать на них зла. В конце концов, небо здесь было другим, и звезды не шептали проклятий.

Поговорив с Катериной и вежливо отказавшись от немедленных поручений, Аспер направился к главной площади. Он хотел послушать шум фонтана и, возможно, найти тихое место, чтобы обдумать свой следующий шаг. Однако спокойствие длилось недолго.

Воздух впереди внезапно раскалился. Маленький, но невероятно яркий сгусток Пиро-энергии несся прямо на него. Аспер не успел даже сделать шаг в сторону, как в него врезалось нечто мягкое и очень активное.

– Ой! – раздался тонкий девчоночий голосок.

Аспер едва удержал равновесие. Он почувствовал, как маленькие ладошки вцепились в его плащ. Девочка, судя по ощущениям, была лет девяти. От нее пахло порохом, костром и искренним, детским горем.

– Простите, господин... я не хотела! – Девочка всхлипнула, и Аспер почувствовал, как ее плечи дрожат.

Он присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Несмотря на потерю зрения, его лицо всегда сохраняло мягкость, а белые волосы с редкими черными прядями обрамляли черты, которые многие назвали бы неземными.

– Что случилось, маленькое пламя? – тихо спросил он, протягивая руку. – Ты так спешила, будто за тобой гонится сам лорд бурь.

– Это Додоко! – Девочка протянула ему что-то мягкое. – У него... у него оторвался хвостик! Кли хотела поиграть, а он... он сломался! Теперь ему больно!

Аспер осторожно взял в руки игрушку. С помощью своих чувств он мгновенно «увидел» пушистый комок и отдельно лежащий меховой помпон. Проблема была пустяковой для того, кто когда-то латал прорехи в небесном полотне, но для маленькой Кли это была катастрофа мирового масштаба.

– Не плачь, Кли, – Аспер улыбнулся, и эта улыбка была полна того самого ангельского спокойствия, которое не смогли выжечь в нем даже небесные палачи. – Додоко просто решил немного отдохнуть. Я могу это исправить.

Он залез в один из многочисленных карманов своих штанов и достал небольшую игольницу с нитками. Путешествия научили его быть практичным: когда ты один в чужом мире, умение починить одежду (или игрушку) становится жизненно важным.

Кли затихла, завороженно наблюдая за тем, как пальцы незнакомца уверенно и быстро двигаются. Асперу не нужно было видеть иглу — он чувствовал металл, чувствовал структуру ткани и направление волокон.

– Ого... – прошептала девочка. – А вы фокусник? У вас повязка, но вы шьете быстрее, чем тетя Сара готовит гренки!

– Можно сказать и так, – ответил он, закрепляя последний узел. – В некотором роде я тоже умею слушать вещи.

В этот момент издалека донеслись быстрые шаги и звонкий, высокий голос, который, казалось, мог прорезать даже самый густой туман.

– Кли! Не убегай ты так! Паймон и Итэр тебя кое-как догнали!

Аспер замер, ощущая приближение двух мощных источников энергии. Один был странным — древним, звездным, не принадлежащим этому миру, но удивительно чистым. Другой... другой был маленьким, суетливым и пах чем-то сладким.

– Кли, ну нельзя же так пугать людей! – К ним подбежал блондинистый юноша в странных одеждах.

– Прости меня, пожалуйста, – Кли обернулась к нему, сияя от счастья. – С хвостиком мы сейчас к Розарии сходим или к Барбаре... Ой, смотрите!

Она с гордостью продемонстрировала починенного Додоко.

– Вот! Этот добрый господин все исправил!

Итэр — а это был именно он, Аспер слышал это имя в Ли Юэ — остановился и внимательно посмотрел на незнакомца. Его взгляд был изучающим, но не враждебным. Паймон же, летающая рядом с ним, крутилась в воздухе, пытаясь рассмотреть Аспера со всех сторон.

– Ого, ты и правда его починил? – Паймон подлетела ближе, бесцеремонно разглядывая повязку Аспера. – Итэр, посмотри, он сделал это с закрытыми глазами! Или... он правда не видит?

– Паймон, это невежливо, – мягко укорил ее Итэр, после чего обратился к Асперу. – Спасибо, что помогли ей. Кли бывает очень порывистой. Я Итэр, а это моя спутница Паймон.

Аспер поднялся, аккуратно убирая иголку. Он слегка склонил голову в знак приветствия.

– Меня зовут Аспер. И не стоит благодарности. Помочь ребенку — это меньшее, что может сделать путник в городе свободы.

– Аспер... – Паймон задумчиво приставила палец к подбородку. – Странное имя. И вид у тебя странный. Белые волосы, эта повязка с золотыми узорами... Итэр, тебе не кажется, что он чем-то похож на тех адептов из Ли Юэ? Или даже...

Она облетела вокруг него еще раз, принюхиваясь к потокам ветра, которые мягко обвивали фигуру мужчины.

– От него пахнет ветром, почти как от Барбатоса! – воскликнула она. – Только ветер какой-то... другой. Словно он прилетел откуда-то очень-очень издалека. Слушай, а ты случайно не какой-нибудь тайный адепт Барбатоса, который следит за порядком в городе?

Аспер негромко рассмеялся. Смех его был похож на звон серебряных колокольчиков, тронутых легким бризом.

– Боюсь, я разочарую тебя, маленькая фея. Я всего лишь странник. Мои связи с ветром — это лишь дар Глаза Бога, не более.

– Но у тебя и Гео-сила есть! – не унималась Паймон. – Паймон чувствует, как земля под твоими ногами откликается на каждый твой жест. Итэр тоже так может, но он — Почетный Рыцарь! А ты?

Итэр подошел ближе, положив руку на плечо своей спутницы, чтобы та успокоилась.

– Паймон права в одном, Аспер. Ваша энергия ощущается очень... стабильной. И при этом необычной. Вы давно в Мондштадте?

– Всего пару часов, – ответил павший ангел, поворачивая голову в сторону собора, который возвышался над городом. – Я пришел сюда, чтобы почувствовать дух свободы. Говорят, здесь даже камни умеют петь, если ветер достаточно силен.

– О, это точно! – Кли подпрыгнула на месте, прижимая к себе Додоко. – А еще здесь есть самые лучшие места для рыбалки! Хотите, я покажу вам? Итэр говорит, что взрывать рыбу — это плохо, но если по чуть-чуть...

– Кли! – хором воскликнули Итэр и Паймон.

Аспер снова улыбнулся. В этом мире, полном элементальных монстров, заговоров Фатуи и капризных богов, эти трое казались островком искренности. Он чувствовал, что его путешествие в Мондштадт будет гораздо интереснее, чем он планировал изначально.

– Я бы с удовольствием прогулялся с вами, – сказал он, поправляя свой черный плащ. – К тому же, мне кажется, нам есть о чем поговорить. Путешественник из другого мира и павший... то есть, обычный странник. Мы могли бы обменяться историями.

Итэр прищурился. Слова Аспера о «другом мире» заставили его напрячься, но в ауре незнакомца не было и тени угрозы. Напротив, от него исходило ощущение глубокой, древней печали, прикрытой слоем безмятежности.

– Вы знаете больше, чем кажется, Аспер, – тихо произнес Итэр.

– В этом мире тишина говорит громче слов, если уметь слушать, – уклонился от прямого ответа ангел. – Ну так что? Покажете мне этот город? Я «вижу» его через ветер, но мне бы хотелось услышать его через ваши рассказы.

– Конечно! – Паймон снова вылетела вперед, указывая рукой в сторону «Доли Ангелов». – Но сперва мы должны зайти в таверну! Итэр обещал Паймон вкусный обед за то, что мы нашли Кли!

– И Додоко тоже хочет кушать! – добавила девочка, хватая Аспера за руку.

Аспер позволил маленькой ручке вести себя. Он чувствовал тепло ее ладони, чувствовал доверие, которое она так легко дарила незнакомцу. Возможно, боги и лишили его крыльев и зрения, надеясь сломить его дух. Но здесь, среди этих людей, он начинал понимать: истинная сила была не в способности летать над облаками, а в возможности касаться земли и сердец тех, кто на ней живет.

– Веди, маленькое пламя, – прошептал он. – Я весь во внимании.

Они пошли по улице, и ветер Мондштадта, послушный воле своего невидимого хозяина, ласково перебирал белые пряди волос павшего ангела, словно приветствуя старого друга, который наконец-то вернулся домой. Пусть и в совсем другой дом.