...

Свет ламп в кабинете директора Колсона был слишком ярким, даже для того, кто привык гулять под полуденным солнцем Нью-Йорка. Аспер сидел в глубоком кожаном кресле, стараясь не шевелиться. Его бледные пальцы нервно перебирали край новой, пахнущей крахмалом и магазином толстовки. На запястьях всё ещё ощущался фантомный холод кандалов Щ.И.Т.а, хотя их сняли ещё неделю назад, когда Тони Старк, после бурных дебатов с Фьюри, официально признал Аспера «самым полезным анонимным источником в истории Мстителей».

Напротив него Фил Колсон — теперь не просто агент, а директор школы Мидтаун Хай — с невозмутимым видом изучал документы. На столе стояла чашка кофе, от которой исходил горьковатый аромат, и тарелка с черничными кексами.

– Мы подготовили твою легенду, Аспер, – начал Колсон, аккуратно поправляя очки. – С этого дня ты — мой племянник. Твоё состояние объясняется редкой формой альбинизма и светочувствительностью. Это даст нам легальный повод позволять тебе носить капюшон в коридорах и избегать прямых солнечных лучей, если тебе станет не по себе.

Аспер поднял взгляд. Его глаза, обычно отливающие алым, сегодня казались просто темно-карими благодаря специальным линзам, которые Старк разработал специально «для маскировки юного Дракулы».

– Школа? – Голос парня прозвучал хрипло. – После того как я подорвал лабораторию Модака и едва не погиб от рук собственного отца, вы отправляете меня к подросткам? Это... своего рода изощренная пытка?

Колсон едва заметно улыбнулся.

– Это безопасность. В Щ.И.Т.е считают, что лучший способ спрятать тебя от остатков Альянса — это смешать с толпой. К тому же, тебе пятнадцать. Тебе нужно образование, социализация и... – Фил сделал паузу, пододвигая к нему тарелку с кексами. – И нормальная еда. Попробуй, они с сахаром. Ты ведь любишь сладкое?

Аспер нехотя взял кекс. Вкус черники и сахара действительно помогал заглушить тупую, ноющую пустоту в желудке. После того случая на побережье, когда он был готов принять смерть, жизнь в стенах Трискелиона, а затем в гостевой квартире Колсона казалась странным сном.

– Я агент, – напомнил Аспер, проглотив кусок. – Я сливал вам чертежи. Я знаю слабые места Аттумы. Почему я не могу просто работать в штабе?

– Потому что ты ещё ребёнок, – отрезал Колсон, и в его голосе прозвучала сталь. – И потому что в этой школе учится Питер Паркер. Он и его команда — тоже агенты Щ.И.Т.а. Они будут присматривать за тобой, а ты — за ними. Это твоя первая официальная миссия в полевых условиях.

Аспер откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Питер Паркер. Человек-Паук. Он видел его пару раз на записях Пятницы. Слишком шумный, слишком энергичный, слишком... живой. Полная противоположность Асперу, который всю жизнь провел в тенях румынских замков и мрачных залах Альянса под гнетом тирании Дракулы.

– А если я сорвусь? – тихо спросил он. – Если запах крови в спортзале после чьей-то разбитой коленки станет слишком сильным?

Колсон посмотрел на него серьезно, без тени страха.

– Ты целый месяц жил среди злодеев, помогая нам, и ни разу не причинил вреда невинному. Ты пил кровь животных, когда тебе было противно, и ел сладости, чтобы не стать монстром. Я верю в твой самоконтроль больше, чем ты сам.

***

Первый день в школе встретил Аспера невыносимым шумом. Гул сотен голосов, хлопанье шкафчиков, смех — всё это било по обостренным чувствам вампира сильнее, чем ультразвуковые пушки Модака. Он натянул капюшон пониже, стараясь не привлекать внимания, хотя с его мертвенно-бледной кожей и белыми волосами это было почти невозможно.

В коридоре было тесно. Аспер шел, прижимая сумку к боку, чувствуя себя чужаком на другой планете.

– Эй, полегче, парень! – раздался звонкий голос.

Аспер замер. Он случайно задел плечом высокого шатена, который о чем-то увлеченно спорил с рыжеволосой девушкой и крупным парнем в бейсболке.

– Прости, – коротко бросил Аспер, не поднимая головы, и попытался пройти мимо.

– Погоди, ты новенький? – Шатен — это определенно был Питер Паркер — преградил ему путь, но сделал это дружелюбно, с широкой улыбкой. – Я Питер. А это Мэри Джейн и Гарри. Директор Колсон говорил, что у него приедет племянник.

Аспер застыл, чувствуя, как внутри нарастает привычное напряжение. Он оценил стойку Паркера: расслабленная, но в то же время готовая к движению. Рефлексы супергероя не скроешь даже под дешевой футболкой.

– Аспер, – представился он, наконец подняв взгляд.

Линзы скрывали алый цвет, но холодный, оценивающий прищур остался. Паркер на мгновение запнулся, словно почувствовал исходящую от него опасность, но тут же взял себя в руки.

– Классное имя! Похоже на что-то... латинское? Слушай, если запутаешься в расписании, обращайся. У нас тут весело, если не считать Флэша Томпсона, но к нему привыкаешь.

– Спасибо, я справлюсь, – Аспер постарался, чтобы его голос звучал максимально нейтрально.

– Ты какой-то бледный, чувак, – вставил Гарри Озборн, присматриваясь к нему. – Всё в порядке? Тебе не плохо?

– Альбинизм, – отчеканил Аспер заранее заученную легенду. – И анемия. Мне всегда... нехорошо на свету.

– Оу, сочувствую, – искренне сказал Питер. – Слушай, мы как раз собирались в столовую после следующего урока, там дают отличные пудинги. Присоединяйся?

Аспер посмотрел на него так, словно Паркер предложил ему прыгнуть в вулкан.

– Я подумаю.

Он быстро зашагал прочь, чувствуя на спине внимательный взгляд Питера. Паркер не был глуп. Он явно что-то заподозрил, но, скорее всего, списал это на странности «племянника директора».

Уроки тянулись бесконечно. Химия, история, математика... Для Аспера, которого обучали лучшие умы (пусть и безумные) Альянса, школьная программа казалась детским лепетом. Он сидел на задней парте, делая вид, что записывает лекцию, а сам анализировал пути отхода из здания и расположение камер наблюдения. Старые привычки умирали последними.

В обеденный перерыв он нашел самый темный угол в школьном дворе, под густой кроной старого дуба. Достав из сумки пакет с вишневым соком — внутри которого на самом деле была смесь питательного раствора Щ.И.Т.а и лошадиной крови — он сделал глоток, прикрыв глаза.

– Знаешь, директор Колсон сказал, что ты любишь уединение, но это уже слишком даже для интроверта.

Аспер едва не подавился, когда рядом на траву грациозно опустился Сэм Уилсон, а следом за ним приземлился и сам Питер Паркер.

– Вы всегда ходите толпой? – спросил вампир, вытирая губы.

– Только когда видим кого-то, кому явно нужна компания, – Питер открыл свой ланч-бокс. – Колсон просил нас присмотреть за тобой. И, честно говоря, Аспер... от тебя веет такими секретами, что мой «чуйка» просто сходит с ума.

Аспер замер. «Чуйка». Паучье чутье. Значит, Паркер не собирается играть в прятки.

– Твой дядя — очень серьезный человек, – вкрадчиво произнес Сэм, внимательно глядя на пакет с «соком» в руках Аспера. – И он очень за тебя переживает. Мы — его команда. Так что, если у тебя есть проблемы с... Кем угодно, ты можешь сказать нам.

Аспер усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то хищное, нечеловеческое.

– Проблемы? Мои проблемы сейчас сидят в тюрьме Щ.И.Т.а или зализывают раны на дне океана. А я просто пытаюсь понять, как люди живут в этом хаосе и называют это «нормальностью».

Питер и Сэм переглянулись. В словах парня было слишком много горечи для обычного подростка.

– Слушай, – Питер подался вперед, его голос стал тише и серьезнее. – Мы знаем, что ты не просто «племянник». Колсон доверяет тебе, а значит, и мы тоже. Быть «другим» — это отстойно, поверь мне. Я сам полгода привыкал к тому, что могу прилипнуть к потолку в самый неподходящий момент.

– Ты прилипаешь к потолку, – медленно повторил Аспер, – а я существую благодаря тому, что другие называют проклятием. Мой отец — монстр из легенд, который хотел использовать меня как батарейку для своей армии. Мы не в одной лодке, Паркер.

Наступила тишина. Сэм присвистнул, а Питер лишь грустно улыбнулся.

– Может и не в одной. Но мы плывем в одну сторону. Кстати, – Паучок выудил из кармана шоколадный батончик и протянул его Асперу. – Колсон сказал, тебе нужно больше глюкозы. Бери, это с карамелью.

Аспер посмотрел на батончик, затем на протянутую руку Питера. В этом жесте не было страха, только странное, почти раздражающее дружелюбие. Он медленно взял шоколад.

– Спасибо.

– Ладно, вампирчик, – Сэм поднялся, отряхивая штаны. – У нас сейчас физкультура. Пойдем, посмотришь, как Паркер позорно завалит зачет по прыжкам, потому что ему нельзя показывать свою суперсилу.

– Эй! Я не позорно заваливаю, я реалистично имитирую средние показатели! – возмутился Питер.

Аспер впервые за долгое время почувствовал, как уголки его губ дрогнули. Возможно, Колсон был прав. Возможно, смерть — это слишком легкий выход. А жизнь среди этих странных, шумных и неоправданно добрых героев... это будет его самым сложным и интересным заданием.

Он встал, поправляя капюшон, и последовал за ними в сторону спортзала. Солнце всё еще грело ему спину, но теперь это тепло не казалось таким уж враждебным.

– Паркер? – позвал Аспер, когда они уже подходили к дверям.

– Да?

– Если на физкультуре в меня прилетит мяч... я не гарантирую, что не проткну его когтями.

Питер рассмеялся, хлопая его по плечу.

– Ничего, спишем на «неконтролируемые рефлексы альбиноса». Пойдем, агент, добро пожаловать в ад. То есть, в старшую школу.