Ты...

– А что, если нам подружиться с компанией Оливера? – Лана восторженно всплеснула руками, и её бумажные косички забавно качнулись. – Представляешь, как это будет круто! Мы будем в самом центре событий.

Бабл, стоявшая рядом, нервно сжала края своего платья. Её прозрачное тело слегка помутнело от волнения, а внутри задрожали маленькие пузырьки.

– Не думаю, что у нас получится... – тихо произнесла она, опуская взгляд на свои ботинки. – И на меня могут разозлиться Энгель и Клер. Ты же знаешь, как они относятся к выходкам этой троицы. Мы ведь всегда были по другую сторону баррикад.

– Да не бойся ты! – Лана ободряюще улыбнулась, хотя в её глазах тоже промелькнула тень сомнения. – Они не такие уж и страшные, если узнать их получше. Ну, может, только Зип иногда перегибает палку с кнопками на стульях...

Бабл ничего не ответила. На самом деле её беспокоило не только мнение друзей. Глубоко внутри, там, где под тонкой оболочкой билось её робкое сердце, жило чувство, о котором она боялась признаться даже самой себе. Ей нравился Эдвард. Его страсть к изобретениям, его острый ум и даже эта высокомерная ухмылка заставляли её пузырьки танцевать в безумном ритме.

– Лана, я не знаю... – Бабл начала разворачиваться, чтобы уйти и спрятаться в библиотеке, но мир внезапно качнулся.

Она с размаху врезалась в чью-то твердую грудь. Раздался негромкий лязг металла и шуршание бумаги. Бабл вскрикнула и едва не упала, но чьи-то сильные руки подхватили её за плечи.

– П-прости пожалуйста! Я-я не хотела! – затараторила она, зажмурившись от ужаса. – Я такая неуклюжая, я просто...

– Э, да ничего, – раздался спокойный, чуть хрипловатый голос.

Бабл осторожно открыла один глаз и тут же почувствовала, как её лицо заливает густая краска. Перед ней стоял Эдвард. Он поправил свои очки и слегка улыбнулся, глядя на её растерянный вид. На самом деле Эдвард уже давно замечал эту тихую и необычную девочку. Ему нравилось, как она светится, когда радуется, и он прекрасно знал, что её смущение вызвано не только столкновением. Он чувствовал, что это взаимно.

– Ты в порядке, Бабл? – спросил он, не спеша отпускать её плечи.

– Д-да... – выдохнула она, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

– Слушай, – Эдвард на мгновение замялся, но тут же вернул себе уверенный вид. – Не хочешь к нам в компанию? Мы как раз собирались обсудить новый чертеж в коридоре.

– Я-я? – Бабл не верила своим ушам. – Ты серьезно?

– Вполне. Если хочешь, возьми еще кого-то с собой, чтобы не было так неловко.

Бабл бросила быстрый взгляд на Лану, которая стояла чуть поодаль, едва сдерживая победный крик.

– М-можно Лану?.. – прошептала Бабл.

– Конечно, хех, – из-за спины Эдварда внезапно высунулась Зип, вертя в руках какую-то деталь. – Больше народу – больше шума. Я не против.

– Если Зип согласна, то я тоже за, – добавил Оливер, лениво прислонившись к стене и жуя карандаш.

Эдвард посмотрел на Бабл, затем на Лану, и на его губах заиграла лукавая усмешка.

– Ох, какие голубки... – протянул он, подмигивая Бабл, отчего та окончательно превратилась в пунцовое облако.

День пролетел как в тумане. Новая компания оказалась шумной, хаотичной и пугающе веселой. Однако идиллия закончилась, когда прозвенел звонок на урок мисс Блумми.

Кабинет биологии всегда казался Лане самым холодным местом в школе. Мисс Блумми медленно прохаживалась между рядами, постукивая своим острым циркулем по ладони. Когда она остановилась у парты Ланы, в классе воцарилась гробовая тишина.

– Лана, – голос учительницы прозвучал как скрип стали по стеклу. – Твои результаты теста... это разочарование. У тебя "двойка".

Лана почувствовала, как внутри всё похолодело. В этой школе плохая оценка означала не просто выговор от родителей. Это означало, что за тобой начнется охота. Она увидела, как глаза мисс Блумми хищно блеснули, а циркуль в её руке дернулся.

Не дожидаясь продолжения, Лана вскочила с места. Страх придал ей сил. Она вылетела из класса, слыша позади тяжелые шаги и безумный смех учительницы. Коридоры мелькали перед глазами, превращаясь в бесконечный лабиринт из белой бумаги.

Внезапно впереди она увидела тяжелую дверь с надписью «ВЫХОД». Не раздумывая, Лана дернула ручку и ворвалась внутрь, надеясь найти спасение.

Но внутри не было улицы. Это была темная, заваленная странными вещами комната, пропитанная запахом сырости и чего-то металлического. Дверь за ней захлопнулась с тяжелым стуком.

– Кто здесь? – раздался резкий, ледяной голос из темноты.

Прежде чем Лана успела вскрикнуть, чья-то мощная рука схватила её за горло и прижала к стене. Перед ней возник силуэт Алисы. Её глаза светились во тьме, а на лице играла пугающая улыбка.

– П-прости пожалуйста... – прохрипела Лана, вцепляясь в руку Алисы своими бумажными пальцами. – Я не хотела...

– Что?! – Алиса наклонила голову набок, сжимая хватку. – Ты пришла сюда, чтобы поиздеваться? Чтобы посмотреть на монстра в клетке?

– Нет! – слезы брызнули из глаз Ланы. – Я не хотела тебя потревожить! Мне просто... меня просто хотели...

– Убить?! – Алиса вдруг замерла. Она ослабила хватку, вглядываясь в лицо испуганной девочки.

– Да... – всхлипнула Лана, оседая на пол, когда Алиса окончательно отпустила её. – Мисс Блумми... она гналась за мной из-за оценки. Я просто искала, где спрятаться.

Алиса отошла на шаг назад, её плечи поникли. Вся та ярость, что исходила от неё мгновение назад, куда-то испарилась, оставив лишь странную, тяжелую пустоту.

– Прости, – тихо произнесла Алиса, отворачиваясь к стене, увешанной странными рисунками. – Мне просто очень одиноко. Меня никто не любит. Все в этой школе видят во мне только угрозу или инструмент.

Лана вытерла слезы и посмотрела на ту, кого все считали самым страшным кошмаром школы. В тусклом свете Алиса не выглядела монстром. Она выглядела брошенным ребенком, запертым в собственном кошмаре.

– Знаешь, – Лана осторожно поднялась с колен, – меня тоже часто не понимают. И я очень боялась тебя. Но сейчас...

Она подошла ближе и протянула свою хрупкую руку.

– Хочешь, будем друзьями? По-настоящему?

Алиса медленно обернулась. Её глаза расширились от удивления. Никто и никогда не предлагал ей дружбу. Все либо бежали, либо пытались использовать её силу.

– Друзьями? – переспросила она, словно пробовала незнакомое слово на вкус. – Ты правда этого хочешь?

– Да, – твердо ответила Лана, улыбнувшись сквозь остатки слез. – У меня сегодня странный день. Я подружилась с Оливером и его компанией, а теперь нашла тебя. Кажется, этот день создан для того, чтобы ломать правила.

Алиса неуверенно протянула свою когтистую руку и слегка коснулась ладони Ланы.

– Да, – прошептала она, и на её лице впервые появилась не пугающая, а почти человеческая улыбка. – Я хочу.

В этот момент за дверью послышались шаги мисс Блумми. Она яростно дергала ручку, выкрикивая имя Ланы.

Алиса выпрямилась, её взгляд снова стал острым, но на этот раз в нем была решимость защитить. Она посмотрела на Лану и подмигнула.

– Не бойся. Теперь ты под моей защитой. И поверь, мисс Блумми очень не захочет заходить в эту комнату, если я буду против.

Лана кивнула, чувствуя, как страх окончательно отступает. В темной комнате, скрытой от глаз всей школы, зародилась самая странная дружба, которую только можно было представить. И Лана знала: теперь всё обязательно изменится.