У монстров тоже есть семья?

Тяжелая герметичная дверь со скрипом поддалась, впуская Игрока в знакомое марево заброшенного детского сада. Воздух здесь казался застывшим, пропитанным запахом дешевой пластмассы, мела и чего-то неуловимо химического. Фонарик в руке дрогнул, когда луч света выхватил из темноты ярко-розовую стену с нарисованным Банбаном. Улыбка талисмана, когда-то казавшаяся дружелюбной, теперь выглядела как оскал хищника, затаившегося в ожидании добычи.

Игрок поправил лямку рюкзака. Он знал, что возвращаться сюда — безумие. Нижние уровни «Детского сада Банбана» поглотили уже столько жизней, что само здание должно было содрогаться от тяжести совершенных в нем грехов. Но вопросы, оставшиеся без ответов, тянули его назад сильнее, чем инстинкт самосохранения толкал прочь.

– Снова здесь, – прошептал он сам себе, и звук собственного голоса показался ему чужеродным в этой гробовой тишине. – Ну что, продолжим игру?

Шаги по кафельному полу отдавались гулким эхом. Игрок миновал приемную, направляясь к лифту, который должен был спустить его еще глубже, в те сектора, где реальность окончательно переплеталась с кошмаром. Внезапно он замер. Из глубины коридора, ведущего к игровой зоне, донесся странный звук. Это не было тяжелое топанье Джамбо Джоша или шуршание Банбалины. Это был тихий, методичный стук, словно кто-то забивал гвозди в мягкое дерево.

Игрок медленно достал пульт управления дроном. Маленький механический помощник с тихим жужжанием поднялся в воздух, освещая путь впереди синим неоновым светом.

– Проверь там всё, приятель, – скомандовал Игрок, вглядываясь в экран планшета.

Дрон пролетел через дверной проем и замер. На экране Игрок увидел не монстра, а человеческую фигуру. Человек сидел на полу, прислонившись спиной к пластиковому грибу, и что-то сосредоточенно ковырял в стене обломком арматуры. На нем был грязный лабораторный халат, порванный в нескольких местах, и защитные очки, сдвинутые на лоб.

Игрок осторожно вошел в комнату, стараясь не шуметь, но подошва ботинка предательски хрустнула на рассыпанных деталях конструктора. Человек вздрогнул и мгновенно вскочил, выставив арматуру перед собой как шпагу.

– Назад! – выкрикнул он сорванным голосом. – Убирайся, розовая тварь! Я тебя не боюсь!

– Эй, тише, тише! – Игрок поднял руки вверх, показывая пустые ладони. – Я человек. Я такой же, как ты.

Незнакомец замер, щурясь от света фонарика. Его лицо было бледным, покрытым слоем пыли, а под глазами залегли глубокие тени.

– Человек? – он медленно опустил руку с железным прутом. – Ты... ты не галлюцинация? Не очередной фокус Банбана?

– Вполне реальный, – ответил Игрок, подходя ближе, но сохраняя дистанцию. – Меня зовут... впрочем, это неважно. Я пришел сюда за ответами. А ты кто?

– Я? – мужчина нервно рассмеялся, и этот смех больше походил на кашель. – Я тот, кто строил этот ад. Один из инженеров технического сектора. Меня зовут Виктор. Я думал, что остался здесь один, если не считать этих... существ.

Виктор опустился обратно на пол, его силы явно были на исходе. Игрок достал из рюкзака бутылку воды и протянул её инженеру. Тот жадно припал к горлышку, а затем, вытерев рот рукавом, посмотрел на спасителя с подозрением.

– Тебе нельзя здесь находиться, – сказал он серьезно. – Ты не понимаешь, во что ввязался. Этот сад... он живой. И он голоден.

– Я уже встречался с ними, – спокойно ответил Игрок. – С Банбаном, с Набнабом, с Птицей Опилой. Я знаю, на что они способны.

– Ты видел лишь верхушку айсберга, – покачал головой Виктор. – Они — это только результат. Ты не видел процесса. Живанолий — это не просто краска или субстанция. Это воля, запертая в материи. И сейчас эта воля в ярости.

Внезапно откуда-то сверху раздался протяжный, вибрирующий гул. Стены задрожали, и с потолка посыпалась крошка. Виктор побледнел еще сильнее.

– Он идет, – прошептал инженер, вжимаясь в стену. – Он почувствовал чужака.

– Кто? Банбан? – Игрок быстро проверил заряд дрона.

– Нет, – Виктор схватил Игрока за рукав куртки. – Кое-кто похуже. Тот, кого они называют «Шерифом», потерял контроль над этим сектором. Теперь здесь правит тишина.

В коридоре погас свет. Единственным источником освещения остался фонарик Игрока и слабое мерцание дрона. Тишина, о которой говорил Виктор, наступила мгновенно. Она была настолько плотной, что казалось, её можно потрогать руками. А затем послышался шепот. Тысячи голосов, сливающихся в один неразличимый поток.

– Нам нужно уходить, – Игрок потянул Виктора за собой. – Где здесь ближайший технический лаз?

– За той трибуной, – инженер указал на дальний угол комнаты. – Но там заперто на ключ-карту третьего уровня. У меня её нет, её забрала Банбалина, когда... когда она утащила моего коллегу.

– Значит, придется импровизировать, – Игрок направил дрон к двери. – Слушай, Виктор, если мы хотим выбраться, мне нужно, чтобы ты сосредоточился. Какие слабые места у этой секции?

– Энергоблок, – быстро ответил инженер, приходя в себя под давлением обстоятельств. – Если мы перегрузим систему охлаждения, сработает аварийная разблокировка всех дверей. Но это привлечет внимание всех монстров в радиусе километра.

– У нас нет выбора, – отрезал Игрок. – Веди.

Они осторожно двинулись по темным коридорам. Виктор шел впереди, указывая дорогу, а Игрок прикрывал тыл, постоянно оглядываясь. Чувство, что за ними наблюдают, не покидало ни на секунду. Из вентиляционных шахт доносилось шуршание, а иногда — отдаленный смех, от которого кровь стыла в жилах.

– Почему ты вернулся? – неожиданно спросил Виктор, не оборачиваясь. – Большинство людей, выбравшись отсюда, постарались бы забыть это место как страшный сон.

– Я ищу кого-то, – коротко ответил Игрок. – И пока не найду, я не успокоюсь.

– Благородно, – хмыкнул инженер. – И крайне глупо. В этом месте люди превращаются в материал. Твой друг, если он всё еще здесь, может уже не быть человеком.

– Я готов к этому, – Игрок сжал рукоятку пульта.

Они дошли до массивной стальной двери с надписью «Сектор 4: Энергоснабжение». Виктор подошел к панели управления и начал быстро вводить коды.

– Почти готово... – бормотал он. – Еще секунду...

В этот момент из темноты потолка вытянулась длинная, ярко-красная рука. Она двигалась бесшумно, словно змея, и прежде чем Игрок успел вскрикнуть, пальцы сомкнулись на плече Виктора.

– А вот и наш потерянный инженер! – раздался бархатный, но глубоко искаженный голос.

Из тени вышел Банбан. Его красная кожа лоснилась в свете фонарика, а на голове всё так же нелепо сидели две маленькие праздничные шляпки. Но в его глазах не было ничего праздничного — только холодный, расчетливый интеллект.

– Отпусти его! – Игрок направил дрон прямо в лицо монстру, активировав яркую вспышку.

Банбан зашипел и прикрыл глаза свободной рукой, но Виктора не отпустил.

– Ты... – Банбан повернул голову к Игроку, криво усмехаясь. – Ты настойчив. Я ценю это качество в своих пациентах. Но этот человек принадлежит мне. Он знает слишком много секретов, которые должны остаться в земле.

– Пожалуйста, помоги! – хрипел Виктор, пытаясь вырваться из стальной хватки.

– Оставь его, Банбан, – Игрок сделал шаг вперед. – Тебе нужен я. Ты же хочешь закончить свою «терапию»?

Красный монстр замер, наклонив голову набок. Его когти чуть ослабили хватку на плече инженера.

– Ты предлагаешь сделку? – в голосе Банбана прозвучало любопытство. – Как самонадеянно. Что может предложить ничтожный человек великому воплощению Живанолия?

– Информацию, – быстро сказал Игрок, лихорадочно соображая. – Я знаю, что происходит наверху. Я знаю, что правительство готовит операцию по зачистке этого сектора. Если ты не выпустишь нас, они просто зальют всё здесь бетоном вместе с тобой.

Банбан расхохотался. Это был жуткий звук, напоминающий скрежет металла по стеклу.

– Ты лжешь. Но ты лжешь с таким упоением, что мне почти хочется тебе поверить. Впрочем... – он внезапно отшвырнул Виктора в сторону, словно тряпичную куклу. – Бегите. Бегите, пока я не передумал. Мне нравится охота. А с двумя целями она будет в два раза интереснее.

Виктор упал, больно ударившись о стену, но тут же вскочил.

– Дверь! – крикнул он Игроку. – Она открыта!

Они ворвались внутрь энергоблока, и Игрок с силой захлопнул дверь, заблокировав её изнутри. С той стороны раздался тяжелый удар, а затем — тихий, вкрадчивый голос Банбана:

– У вас есть десять минут, прежде чем я найду другой вход. Наслаждайтесь своим временем.

Виктор тяжело дышал, прижимая руку к раненому плечу.

– Он не отпустит нас, – сказал он, глядя на Игрока расширенными от ужаса глазами. – Он просто играет.

– Значит, мы сменим правила игры, – Игрок подошел к главному терминалу. – Виктор, делай то, что собирался. Перегружай систему.

Инженер кивнул и дрожащими пальцами начал нажимать на кнопки. Экран монитора вспыхнул красным, по залу разнесся вой сирены.

– Процесс запущен! – крикнул Виктор. – Через три минуты здесь всё взлетит на воздух, но двери заблокируются в открытом положении. Нам нужно бежать к центральному лифту!

– Вперед! – Игрок подхватил инженера под руку.

Они выскочили из энергоблока через запасной выход. Весь комплекс теперь содрогался. Свет мигал, из лопнувших труб вырывался пар. По пути им попадались другие обитатели сада — Игрок мельком увидел огромную лапу Джамбо Джоша, пытающегося пролезть в узкий проход, и слышал пронзительный крик Опилы где-то в вентиляции. Но они не останавливались.

Когда они добежали до центрального холла, лифт уже стоял с открытыми дверями. Но путь к нему преграждала Банбалина. Она стояла неподвижно, сложив руки на груди, и её белые глаза светились в темноте.

– Урок еще не окончен, – произнесла она холодным, учительским тоном. – Вы двое ведете себя очень плохо. За прогулы полагается наказание.

– Нет времени на уроки! – Игрок швырнул в неё тяжелую сумку с инструментами, которую подобрал в энергоблоке.

Банбалина ловко уклонилась, но этого мгновения хватило, чтобы Виктор проскочил мимо неё в лифт. Игрок последовал за ним, в последний момент нажав кнопку закрытия дверей. Пальцы Банбалины скользнули по гладкому металлу, когда створки сомкнулись.

Лифт дернулся и начал медленно подниматься. Оба мужчины бессильно осели на пол.

– Мы... мы выбрались? – прошептал Виктор, не веря своему счастью.

– Еще нет, – Игрок смотрел на индикатор этажей. – Мы просто перешли на следующий уровень.

Он посмотрел на свои руки. Они дрожали. Этот сад не просто пугал — он менял людей, высасывал из них надежду, заменяя её первобытным страхом.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил Виктор, глядя на Игрока с внезапной теплотой. – Ты мог оставить меня там и спастись сам.

Игрок помолчал, слушая мерный гул лифта.

– В этом месте слишком легко потерять человечность, – наконец ответил он. – Если я начну бросать людей ради собственного спасения, чем я буду лучше Банбана?

Виктор слабо улыбнулся и закрыл глаза.

– Ты странный человек. Но я рад, что ты вернулся в этот сад.

Лифт остановился с мелодичным звуком. Двери открылись, являя новый коридор, украшенный яркими плакатами и разноцветными флажками. Но за этой фальшивой радостью скрывалась новая тьма.

Игрок вышел первым, держа фонарик наготове. Он знал, что это только начало. Сад Банбана не отпускает своих гостей так просто. Где-то впереди ждали новые загадки, новые монстры и, возможно, те самые ответы, ради которых он рискнул всем.

– Идем, Виктор, – сказал он, не оборачиваясь. – Игра продолжается.

И они шагнули в неизвестность, оставляя позади рушащийся энергоблок и эхо смеха красного монстра, который уже знал их следующий шаг. В этом мире, где детские мечты стали кошмарами, единственным оружием оставалась воля к жизни. И, возможно, капля безумия, необходимая для того, чтобы бросить вызов самой бездне.