...

Ночной воздух внутри циркового шатра «Ноев ковчег» был пропитан запахами опилок, дешевого грима и застоявшегося пота. Но для Аспера, чье обоняние было куда острее человеческого, к этому коктейлю примешивался едкий, металлический запах жнеца и тяжелый, отдающий серой и холодным пламенем аромат демона.

Аспер вздохнул, глядя в потолок палатки. На вид ему нельзя было дать больше шестнадцати: тонкие черты лица, длинные белые волосы, рассыпавшиеся по подушке, и глаза цвета молодой листвы, в которых сейчас плескалась смертельная усталость. Его угораздило ввязаться в дела Департамента жнецов, и вот результат — он делит тесную палатку с самым педантичным сотрудником в истории и существом, которое по всем законам природы должно быть его злейшим врагом.

Сверху раздался скрип кровати.

– Михаэлис, если я услышу хоть малейший шорох подошвы о пол, я отсеку тебе голову раньше, чем ты успеешь произнести «да, мой лорд», – раздался ледяной голос Уильяма Ти. Спирса.

– Мистер Спирс, ваше рвение похвально, но совершенно излишне, – отозвался Себастьян с той самой бархатной вежливостью, которая обычно доводила окружающих до белого каления. – Я всего лишь поправил одеяло. Демоны, как вы знаете, не нуждаются в сне, но это не значит, что я собираюсь покидать этот... очаровательный приют.

Послышался резкий металлический лязг. Уильям в очередной раз вскочил, сжимая в руках свою косу смерти, замаскированную под секатор. Сверкнули стекла очков.

– Проверка, – коротко бросил жнец, сверля взглядом верхнюю полку, где вольготно расположился Себастьян.

Аспер простонал, накрывая голову подушкой. Это продолжалось каждые пятнадцать минут в течение последних трех часов. Стоило ведьмаку провалиться в тягучую дрему, как лязг металла или сухой голос Уильяма вырывали его обратно в реальность.

– Уильям, умоляю, – пробормотал Аспер из-под подушки. – Он никуда не уйдет. Он связан контрактом и приказом своего господина. Поспи хоть немного, иначе завтра на репетиции ты упадешь с каната прямо на голову дрессировщику.

– Сверхурочные и безопасность превыше всего, Аспер, – отрезал Спирс, поправляя очки. – Я не оставлю демона без присмотра в помещении, полном человеческих душ.

– Но ты не даешь мне спать! – Ведьмак сел на кровати, его белые волосы запутались, а в зеленых глазах заплясали опасные огоньки. – Если ты еще раз вскочишь, я превращу твою косу в садовый шланг.

Уильям проигнорировал угрозу, но все же лег обратно, продолжая буравить взглядом дно верхней койки.

Себастьян, свесив руку с кровати, наблюдал за этой сценой с легкой, едва уловимой усмешкой. Его забавлял этот странный союз. Юный ведьмак, который, несмотря на свою природу, вел себя удивительно миролюбиво и даже вежливо, и этот сухарь-жнец, чей мозг, казалось, состоял из параграфов устава.

Аспер снова лег, но сон не шел. Мысли лихорадочно крутились в голове. Уильям не уснет, пока не будет уверен, что Себастьян под контролем. Себастьян не собирается уходить, но убедить в этом Спирса невозможно. Жнец успокоится только в том случае, если демон будет буквально пригвожден к месту чем-то... или кем-то.

«Проще лечь с ним самому», – мелькнула в голове Аспера шальная мысль.

Он представил лицо Уильяма, если тот увидит ведьмака на одной кровати с демоном. Наверняка жнец выпишет им обоим дисциплинарное взыскание за нарушение моральных норм. Но если...

Аспер прикрыл глаза. Идея была безумной, но в его состоянии она казалась единственно верной. Он знал слабость Себастьяна Михаэлиса. О, эта слабость была притчей во языцех даже среди ведьм.

Тихий хлопок, почти не слышный в тишине палатки, ознаменовал превращение. Вместо хрупкого юноши на простынях теперь сидел изящный белоснежный кот с длинной шерстью и ярко-зелеными глазами.

Кот бесшумно спрыгнул на пол, проигнорировав подозрительный взгляд Уильяма, который снова потянулся к очкам.

– Что ты задумал, ведьмак? – шепотом спросил Спирс.

Кот лишь дернул ухом. Грациозным прыжком он взлетел на верхнюю полку, приземлившись прямо на грудь Себастьяну.

Демон, который до этого момента скучающе созерцал полог палатки, замер. Его зрачки мгновенно сузились до тонких щелок, а дыхание, которое он имитировал для приличия, на мгновение прервалось.

– О... – выдохнул Себастьян.

Кот-Аспер, не теряя времени, прошелся по груди демона, разминая лапами мягкую ткань рубашки, и, издав короткое «мяу», свернулся калачиком прямо под подбородком Михаэлиса. Тепло, исходившее от демона, было необычным — не солнечным, а скорее напоминающим жар тлеющих углей, но коту это даже понравилось.

Себастьян медленно, словно боясь спугнуть видение, поднял руку. Его длинные пальцы коснулись мягкой белой шерсти за ухом. Кот в ответ громко и отчетливо замурчал.

– Мистер Спирс, – негромко произнес Себастьян, и в его голосе впервые за вечер послышалось нечто похожее на истинное удовлетворение. – Смею вас заверить, что в ближайшие несколько часов я не сдвинусь с этого места. Даже если цирк загорится.

Уильям приподнялся на локте, глядя на эту идиллическую и абсурдную картину. Он подождал пять минут. Затем десять. Себастьян выглядел так, будто впал в транс, его пальцы мерно почесывали кошачью шею, а взгляд стал отсутствующим и почти блаженным.

– Хм, – хмыкнул жнец, поправляя одеяло. – Внеплановое использование ресурсов ведьмака. Допустимо.

Через пару минут снизу раздалось мерное сопение. Уильям Ти. Спирс наконец-то уснул.

Аспер чувствовал, как ритмично бьется сердце демона под его лапами. Мурчание действовало успокаивающе не только на окружающих, но и на него самого. Усталость навалилась тяжелым грузом, и ведьмак начал погружаться в сон, согретый чужим теплом.

Однако магия — штука капризная, особенно когда ее хозяин на грани истощения.

Глубокой ночью Аспер почувствовал, что ему становится тесно. Лапы удлинились, хвост исчез, а вместо пушистой шерсти кожа ощутила прохладный воздух. Он начал превращаться обратно, но сон был слишком глубоким, чтобы завершить процесс осознанно.

Себастьян почувствовал перемену мгновенно. Вместо легкого пушистого комочка на его груди теперь лежал полноценный человек. Длинные белые волосы ведьмака разметались по плечам демона, а сам юноша уткнулся носом в изгиб его шеи, продолжая тихо и мерно дышать.

Но что-то было не так.

Себастьян чуть отстранился, чтобы взглянуть на Аспера, и замер. Среди белоснежных прядей на голове ведьмака отчетливо виднелись два треугольных кошачьих уха, которые иногда подергивались во сне.

– Какая... любопытная метаморфоза, – прошептал Себастьян, не в силах сдержать улыбку.

Он осторожно коснулся пальцем мягкого ушка. Оно дернулось. Аспер во сне недовольно поморщился и еще плотнее прижался к демону, обхватив его рукой за талию, словно большую подушку.

– М-м... Себастьян, – пробормотал ведьмак, не открывая глаз. – Еще пять минут... Уильям спит... всё хорошо...

– Спит, – подтвердил демон, чувствуя странный прилив чего-то, что у людей называлось бы умилением, но для него было лишь высшей степенью эстетического удовольствия. – Все спят, маленький ведьмак.

Себастьян понимал, что если Уильям проснется и увидит их в таком положении, коса смерти будет пущена в ход незамедлительно. Но вид спящего Аспера с кошачьими ушами был настолько... пленительным, что демон решил пойти на риск. Он осторожно приобнял юношу, удерживая его на узкой кровати, и закрыл глаза, наслаждаясь тишиной, которая наконец воцарилась в шатре.

Утро началось с крика. Но не жнеца, а самого Аспера.

– О боги! – Ведьмак подскочил, едва не свалившись с полки, но сильная рука Себастьяна вовремя перехватила его за пояс.

– Доброе утро, – любезно поздоровался демон, сидя на кровати в безупречном виде, словно и не провел полночи в качестве подушки.

Аспер покраснел до корней волос, осознав, где находится. Он быстро соскочил на пол, едва не запутавшись в собственных ногах.

– Я... это было... тактическое решение! – выпалил он, глядя на Уильяма, который уже стоял у зеркала и застегивал галстук.

– Весьма эффективное, – сухо заметил Спирс, даже не оборачиваясь. – Я спал пять часов подряд без перерывов. Это рекорд для миссий с участием демонов. Однако, Аспер, твой внешний вид не соответствует регламенту.

– Что? – Ведьмак коснулся своей головы и в ужасе замер.

Под его пальцами затрепетали пушистые уши.

– О нет... – Аспер зажмурился, концентрируя остатки воли. – Это от усталости. Сейчас уберу.

– Не торопитесь, – Себастьян спрыгнул с кровати с кошачьей грацией. – Вам очень идет. Это придает вашему образу некую... завершенность.

– Избавь меня от своих комплиментов, Михаэлис! – Аспер наконец справился с магией, и уши исчезли, оставив лишь копну растрепанных белых волос.

– Пора на репетицию, – Уильям взял свой секатор. – И Аспер... если сегодня ночью повторится тот же шум, я разрешаю тебе снова использовать этот метод. Но постарайся в следующий раз обойтись без лишних конечностей.

Ведьмак закрыл лицо руками, чувствуя, как горят щеки.

– Идемте, – Себастьян по-хозяйски положил руку на плечо Аспера, подталкивая его к выходу из палатки. – У нас впереди чудесный день. А вечером... кто знает, может быть, коты снова захотят прогуляться под луной?

– Только попробуй еще раз меня погладить, когда я буду котом, – прошипел Аспер, выходя на ослепительный солнечный свет.

– О, я обещаю, что буду предельно осторожен, – усмехнулся демон, и в его глазах блеснул опасный, но на удивление теплый огонек.

Аспер шел к арене, чувствуя на себе взгляды жнеца и демона, и понимал, что эта командировка в цирк будет куда интереснее — и сложнее — чем он предполагал вначале. Но, по крайней мере, сегодня он выспался. Почти.