Для извращенцев

Тишина в тронном зале замка на границе княжеств была настолько осязаемой, что казалось, её можно коснуться пальцем. Ты стоял в самом центре этого круга из напудренных париков, сверкающих корон и подозрительных взглядов, чувствуя себя экспонатом в музее, который внезапно ожил и начал дышать.

– Ну что вы все так смотрите? – Зарт, не в силах сдержать бьющий через край восторг, подпрыгнул на месте, отчего бусины в его бордовых волосах весело звякнули. – Это же прорыв! Это же... это же человек! Настоящий! Из плоти и крови, и без единой капли магического конденсата в ауре!

Арт, который всё ещё держал свою ладонь на твоём плече, чуть заметно сжал пальцы. Его прикосновение через ткань одежды казалось обжигающим, хотя сам принц Тёмного княжества выглядел холодным и отстранённым, как статуя из обсидиана. Его зелёные глаза, обычно полные сарказма, сейчас светились странным, почти жадным интересом.

– Друг мой Зарт, ты всегда был склонен к преувеличениям, – пропел Арт, и его голос бархатистой лентой пронёсся по залу, – но на этот раз я признаю: твоя находка... бесценна. Я никогда не видел ничего столь... чистого от магии. Это завораживает.

– Бесценна? – Зейна сделала шаг вперёд, её каблуки сухо стукнули по мрамору. – Это опасно, Арт. Мы не знаем, какие микробы или... или идеи он принёс из своего мира. Зарт, ты совершил безответственный поступок!

– Ой, Зейна, не будь такой букой! – Хёрли, правитель Княжества Вечного Праздника, внезапно оказался рядом с тобой, бесцеремонно оттеснив Зарта.

Хёрли наклонился так близко, что ты увидел разный цвет его глаз — синий и красный, отражающие его вечную борьбу между весельем и скукой. От него пахло сахарной ватой и порохом для фейерверков.

– Слушай, человек, – Хёрли заговорщицки подмигнул, – а у вас там, в вашем мире, праздники каждый день? Или вы только и делаете, что работаете на заводах, о которых пишут в старых свитках? Если останешься у меня, я обещаю: ты забудешь, что такое сон! Мы устроим такой карнавал, что даже Клавдий разучится считать секунды!

– Хёрли! – Клавдий, чьё лицо уже начало приобретать багровый оттенок, ударил кулаком по столу. – Прекрати паясничать! Мы обсуждаем государственную безопасность, а не твои нелепые забавы! Этот субъект должен быть немедленно изолирован до выяснения обстоятельств.

– Изолирован? – Дубомир, до этого момента казавшийся лишь молчаливым наблюдателем, медленно поднялся со своего места.

Его мощная фигура в зелёном плаще внушала невольное уважение. Он поправил свою корону, напоминающую оленьи рога, и направился к центру зала. Феечки, кружившие вокруг него, испуганно брызнули в стороны, оставляя в воздухе дорожки из пыльцы.

– Клавдий, ты говоришь о живом существе как о неисправном механизме, – голос Дубомира звучал низко и спокойно, как шум векового леса. – В Лесном Княжестве мы ценим жизнь в любом её проявлении. Посмотрите на него. Он напуган, он дезориентирован. Ему нужна не изоляция, а защита и гостеприимство.

Дубомир подошёл к тебе и, мягко отстранив руку Хёрли, заглянул тебе в глаза. В его взгляде не было хищного интереса Арта или лихорадочного любопытства Зарта. Там была глубокая, спокойная доброта, смешанная с лёгким удивлением.

– Ты гость, – произнёс Дубомир, обращаясь непосредственно к тебе. – И пока ты на этой земле, я, правитель Лесного Княжества, обещаю тебе свою поддержку. Мои сады открыты для тебя. Там нет шума механизмов и коварства теней. Только покой.

– Ха! Покой! – Арт негромко рассмеялся, и в этом смехе послышался звон битого стекла. – Дубомир, ты хочешь запереть это чудо среди своих сорняков и говорящих грибов? Как скучно. Человеку нужно развитие, знания, сила. В Тёмном княжестве он увидит то, что не снилось ни одному из ваших ограниченных умов.

Зарт, видя, что инициатива уходит из его рук, снова вклинился в разговор, буквально втиснувшись между Дубомиром и Артом.

– Эй-эй! Я его нашёл! Это мой портал! – Зарт схватил тебя за свободную руку, его ладонь была горячей и немного липкой от чернил. – Ты пойдёшь со мной! Мы будем изучать физику! Ты расскажешь мне про... про интернет! И про самолёты! Мы построим такой аппарат, что все ахнут! Ты же поможешь мне, правда?

Ты почувствовал себя так, словно тебя тянут в разные стороны четыре мощных течения. Каждый из них видел в тебе что-то своё: Зарт — источник знаний, Арт — редкий трофей, Дубомир — подопечного, а Хёрли — нового соучастника в своих безумствах.

– А меня кто-нибудь спросит? – тихо произнёс ты, и хотя твой голос был негромким, в наступившей тишине он прозвучал как гром.

Правители замерли. Даже Злата оторвалась от своего золотого зеркальца, а Тина перестала перебирать складки платья.

– Он говорит! – Пастилина захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте. – И у него такой забавный голос! Совсем не как у магов, в нём нет эха!

– Действительно, – Арт прищурился, его пальцы всё ещё лежали на твоём плече, и теперь он начал медленно поглаживать ткань твоей куртки. – Нет магического эха. Это делает каждое твоё слово... весомым.

– Слушайте, – ты глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие под перекрёстным огнём этих взглядов. – Я попал сюда случайно. Я не знаю ваших законов и не хочу быть причиной ссоры. Но раз уж я здесь... мне нужно время, чтобы прийти в себя.

– Вот именно! – Зарт победно посмотрел на остальных. – Время! И лучше всего он проведёт его в Книжном княжестве, в окружении лучших умов и мягких подушек!

– В твоём княжестве он уснёт от скуки над твоими свитками через час, – фыркнул Хёрли, поправляя свою яркую жилетку. – Пойдём со мной, человек! У меня есть комната, где стены меняют цвет в зависимости от настроения, и бассейн с лимонадом!

– Лимонад — это вульгарно, – отрезал Дубомир, не сводя с тебя глаз. – Человеку нужен свежий воздух и тишина, чтобы осознать произошедшее. Мой замок в кронах Великого Дуба — идеальное место.

– Вы все такие предсказуемые, – Арт мягко улыбнулся, и в этой улыбке было столько скрытого смысла, что тебе стало не по себе. – Зачем предлагать ему стены, когда можно предложить весь мир? Я покажу тебе Зартию такой, какой её не знает даже Клавдий со своими картами. Свобода — вот что тебе нужно.

Зейна, наблюдавшая за этой сценой с растущим раздражением, резко вмешалась:

– Хватит! Вы ведете себя как дети, делящие новую игрушку! Арт, убери руки от него. Зарт, прекрати трясти его за локоть. Это собрание правителей, а не ярмарка тщеславия!

Она подошла к тебе почти вплотную. Её взгляд был суров, но где-то в глубине зрачков ты заметил тень того же самого любопытства, которое снедало остальных. Просто она умела его скрывать лучше всех.

– Поскольку мой брат виноват в твоём появлении, – холодно начала она, – ответственность за твое пребывание ложится на Книжное княжество. Но учитывая... специфический интерес других правителей, я предлагаю компромисс.

– Какой ещё компромисс? – буркнул Клавдий.

– Он останется в этом нейтральном замке на неделю, – Зейна обвела зал властным жестом. – Здесь, на границе. Каждый из нас сможет посещать его, общаться и... изучать. Так никто не будет в обиде, и мы сможем решить, что делать дальше, не нарушая баланса сил.

– Неделя в этом пыльном замке? – Хёрли недовольно поморщился. – Ну, если я принесу сюда свой передвижной диско-шар...

– Я согласен, – неожиданно быстро отозвался Арт. – Это даст мне возможность... чаще бывать здесь.

– И мне! – Зарт просиял. – Я притащу сюда половину своей библиотеки!

Дубомир просто кивнул, его взгляд стал задумчивым.

– Хорошо. Я пришлю своих феек, чтобы они украсили его покои живыми цветами. Ему должно быть уютно.

Ты почувствовал облегчение от того, что тебя не разорвали на части прямо сейчас, но в то же время осознал: эта неделя будет самой странной в твоей жизни. Четыре правителя, каждый из которых обладал огромной силой и ещё более огромным эго, явно не собирались оставлять тебя в покое.

– Собрание объявляю закрытым! – Клавдий сердито захлопнул свою книгу протоколов. – Но учтите: если этот человек сломает хоть один магический прибор или нарушит тишину после комендантского часа, я лично отправлю его обратно... или куда подальше!

Все начали расходиться, но никто не спешил покидать зал окончательно.

Зарт подмигнул тебе и прошептал:

– Не бойся, я скоро вернусь с чертежами!

Хёрли послал воздушный поцелуй, который взорвался маленьким облачком конфетти над твоей головой.

Дубомир подошёл напоследок и положил свою тяжёлую ладонь тебе на плечо, коротко сжав его в знак поддержки.

– Отдыхай. Завтра будет трудный день.

Последним уходил Арт. Он задержался у самых дверей, оглянулся и посмотрел на тебя долгим, пронзительным взглядом. В этом взгляде уже не было только манипуляции. Там было что-то новое... опасное и притягательное одновременно.

– До встречи... человек, – прошептал он, и его голос эхом отозвался в пустеющем зале.

Когда двери за ними закрылись, ты остался стоять один в круге затухающих магических огней. Мир Зартии принял тебя, но цена этого гостеприимства обещала быть очень высокой. Ты чувствовал, как в воздухе до сих пор вибрирует напряжение — смесь их амбиций, их магии и чего-то ещё, что ты пока не мог назвать, но что уже начало менять ритм твоего собственного сердца.

Ты посмотрел на свои руки — обычные человеческие руки. Здесь, среди магов и принцев, ты был самым слабым звеном, но именно за тебя они теперь готовы были сражаться. И это пугало сильнее, чем любой портал.