Любовь или наказание

Запах разогретого асфальта, шум спортивного зала и бесконечные споры — это была привычная атмосфера для компании тхэквондистов. Вечер обещал быть томным, если бы не очередная стычка, которая разгоралась прямо на глазу у всех присутствующих.

— Матвийчук, если ты еще раз откроешь свой рот в сторону моего внешнего вида, я клянусь, ты узнаешь, что такое настоящий удар с разворота, а не ту пародию, которую ты показываешь на тренировках, — Вероника Гаенко стояла, уперев руки в бока, и гневно сверкала зелеными глазами.

Ее русые вьющиеся волосы слегка растрепались, а невысокий рост только добавлял ей сходства с рассерженным котенком, который, впрочем, мог серьезно поцарапать.

Тима Матвийчук, вальяжно облокотившись на капот своего новенького автомобиля, лишь усмехнулся. Он поправил темную челку и посмотрел на девушку сверху вниз своими карими глазами, в которых читалось нескрываемое пренебрежение, смешанное с азартом.

— Гаенко, ты бы тон поумерила. Ты не на ковре, и я тебе не спарринг-партнер, чтобы слушать твои истерики. Твой брат тебя слишком разбаловал, пора бы уже понять, что мир не крутится вокруг твоих капризов.

— Мой брат здесь ни при чем! — выкрикнула Вероника, подходя ближе. — Ты просто невыносимый бабник, который привык, что все девчонки вешаются тебе на шею. Но на меня твои пухлые губы и высокий рост не действуют, ясно тебе? Ты для меня — пустое место.

— О, я вижу, ты детально изучила мою внешность, — Тима хитро прищурился. — Пухлые губы, значит? Заметила всё-таки.

— Пошел ты!

Артем Гаенко, стоявший неподалеку и проверявший снаряжение, тяжело вздохнул. Его обычно веселое лицо сейчас выражало крайнюю степень утомления. Он любил сестру, но их бесконечные войны с Тимой начинали действовать ему на нервы.

— Так, оба замолчали, — голос Артема прозвучал низко и угрожающе. — Ника, сядь в машину. Тима, хватит ее провоцировать. Я не хочу сегодня никого разнимать.

Вероника открыла рот, чтобы возразить, но встретилась с холодным взглядом брата. Она знала: если Артем говорит таким тоном, спорить бесполезно. Он не станет повторять дважды.

— Пойдем, Ник, — Катя, верная подруга Вероники, мягко взяла ее за локоть. — Пусть они сами разбираются. У нас есть дела поважнее, чем слушать бредни Матвийчука.

Девочки отошли к скамейкам, где сидел Денис Липовецкий. Он был самым спокойным в их компании, своего рода «голосом разума». Денис всегда знал, когда нужно промолчать, а когда — подставить плечо.

— Снова они за старое? — Денис протянул Веронике бутылку воды. — Ты же знаешь, он специально это делает. Ему нравится видеть, как ты злишься.

— Он просто идиот, Денис, — Вероника жадно отхлебнула воды. — Почему Артем с ним вообще дружит? Он же портит всю атмосферу.

— Он отличный боец и верный друг, — мягко заметил Денис. — Просто вы двое — как два оголенных провода. Стоит вам соприкоснуться, и всё искрит. Попробуй просто игнорировать его.

— Игнорировать? Его? Это физически невозможно, он занимает слишком много пространства, — буркнула Вероника, поправляя прядь волос.

В этот момент к их компании подошел парень, которого никто раньше не видел. Он выглядел старше, с нагловатой улыбкой и оценивающим взглядом. Парень явно чувствовал себя хозяином положения. Он прошел мимо Артема и Тимы, которые о чем-то спорили у машины, и направился прямиком к Веронике.

— Привет, красавица, — незнакомец остановился прямо перед ней. — Что такая хмурая? Такое лицо портить нельзя.

Вероника смерила его ледяным взглядом.

— Мы знакомы?

— Еще нет, но это легко исправить, — парень, не дожидаясь приглашения, бесцеремонно закинул руку ей на плечо, притягивая к себе. — Я Макс. А ты, судя по всему, та самая принцесса, о которой тут все говорят.

В воздухе мгновенно повисла тишина. Тима и Артем замолчали одновременно, как по команде. Денис медленно поднялся со скамейки.

Вероника замерла от такой наглости. Она привыкла к вниманию, но никто и никогда не позволял себе трогать её без разрешения, зная, кто её брат.

— Убери руку, — тихо, но отчетливо произнесла она.

— Да брось, я же просто познакомиться хочу, — Макс только сильнее сжал ее плечо. — Чего ты такая колючая?

Тима Матвийчук сделал шаг вперед раньше, чем Артем успел среагировать. Его лицо, еще минуту назад расслабленное и насмешливое, теперь напоминало маску из холодного камня.

— Парень, тебе же сказали: убери руку, — голос Тимы был тихим, но в нем слышался скрежет металла.

Макс обернулся, небрежно усмехаясь.

— А ты у нас кто? Телохранитель? Или очередной поклонник в очереди?

— Я тот, кто сейчас сломает тебе запястье в трех местах, если ты не отпустишь девушку, — Тима подошел вплотную, возвышаясь над незнакомцем.

Артем Гаенко подошел с другой стороны. Его веселость испарилась, уступив место той самой резкости, которой боялись даже опытные противники на ковре.

— Это моя сестра, — коротко бросил Артем. — И если ты сейчас же не исчезнешь из поля зрения, я забуду о спортивной этике и правилах тхэквондо.

Макс, почувствовав, что ситуация накаляется, медленно убрал руку с плеча Вероники. Он окинул взглядом парней, оценивая их физическую форму и решимость в глазах.

— Ладно-ладно, ребята, полегче. Я же не знал, что она такая... охраняемая.

— Она не «охраняемая», — вклинилась Катя, встав рядом с подругой. — Она просто не для таких, как ты.

— Вали отсюда, пока я добрый, — добавил Денис, который хоть и был самым спокойным, в такие моменты выглядел не менее внушительно.

Когда незнакомец поспешно ретировался, Вероника выдохнула, потирая плечо. Она чувствовала себя неловко. Несмотря на всю свою дерзость и хамство, в глубине души она всегда знала, что за её спиной стоит целая стена.

— Ты в порядке? — Артем подошел к ней и внимательно осмотрел, словно проверяя на наличие повреждений.

— Да, Артем, всё нормально. Просто наглец какой-то, — Вероника старалась, чтобы её голос не дрожал.

— Я же говорил тебе, не отходи далеко, — Артем нахмурился. — Вечно ты влипаешь в истории.

— Ой, началось! — Вероника закатила глаза, возвращаясь к своему обычному состоянию. — Я не виновата, что он подошел.

Тима стоял чуть поодаль, сложив руки на груди. Он всё еще выглядел напряженным.

— Видишь, Гаенко, — сказал он, обращаясь к Веронике. — Твой острый язык тебе не помог. Если бы не мы, ты бы сейчас слушала его бредни весь вечер.

Вероника резко повернулась к нему.

— Я бы и сама справилась, Матвийчук! Мне не нужны рыцари на белых «Мерседесах».

— Да неужели? — Тима сделал шаг к ней, сокращая дистанцию до минимума. — Ты стояла как вкопанная. Признай, что иногда тебе всё-таки нужно, чтобы кто-то поставил наглеца на место.

— Только не ты, — прошипела она, хотя сердце почему-то забилось быстрее. — Ты сам такой же наглец. Разница только в том, что у тебя есть черный пояс.

— И в том, что я свой, — добавил Тима, глядя ей прямо в глаза. — А своих я в обиду не даю. Даже если это вредная младшая сестра моего лучшего друга.

Артем, наблюдая за этой сценой, только покачал головой.

— Так, хватит. На сегодня приключений достаточно. Денис, проводи Катю. Вероника, садись в машину к Тиме.

— Что?! — в один голос вскрикнули Вероника и Тима.

— У меня дела в зале, нужно обсудить сетку соревнований с тренером, — отрезал Артем. — Тима, довезешь её до дома. И только попробуйте по дороге подраться — оба будете отрабатывать удары до полуночи.

— Артем, я не поеду с ним! — Вероника топнула ногой. — Он водит как сумасшедший!

— А она будет болтать без умолку и критиковать мою музыку! — возмутился Тима.

— Это не обсуждается, — Артем развернулся и пошел в сторону спортзала. — Живо в машину.

Денис и Катя, сдерживая смех, помахали им рукой и направились к выходу с парковки.

— Ну что, «принцесса», — Тима с издевкой открыл пассажирскую дверь. — Прошу в мой карету. Обещаю не кусаться, если будешь вести себя тихо.

Вероника фыркнула, поправила сумку на плече и с максимально гордым видом уселась на сиденье.

— Только попробуй включить свой дурацкий рэп, Матвийчук. Я за себя не ручаюсь.

Тима сел за руль, завел мотор и хитро улыбнулся.

— В этой машине музыку выбирает водитель. Пристегнись, Гаенко. Нас ждет долгий путь до твоего подъезда.

Машина плавно тронулась с места. Вероника смотрела в окно, делая вид, что ей абсолютно всё равно. Однако краем глаза она заметила, как Тима расслабленно ведет авто одной рукой, и почему-то его присутствие, которое всегда её раздражало, в этот раз принесло странное чувство безопасности. Она никогда бы не призналась в этом вслух, но тот момент, когда он заступился за нее перед незнакомцем, что-то изменил. Совсем немного, но достаточно, чтобы она на целых пять минут забыла о своей привычке хамить в ответ.

— Знаешь, — подала она голос, когда они выехали на главную дорогу. — Спасибо. За то, что вмешался.

Тима на мгновение замер, явно не ожидая от неё такой вежливости. Он мельком взглянул на неё, и его взгляд на секунду смягчился.

— Не обольщайся, Гаенко. Я просто не хотел, чтобы Артем потом ныл, что я не присмотрел за его сестрой.

— Ты неисправим, — вздохнула Вероника, но на этот раз без злобы.

— А ты слишком болтлива, — парировал он, включая радио.

Из колонок зазвучала ритмичная музыка, и Вероника, вопреки своим словам, не стала протестовать. Она лишь удобнее устроилась в кресле, глядя на проплывающие мимо огни вечернего города. Впереди было еще много ссор, тренировок и взаимных колкостей, но сегодня граница между ними стала чуть менее острой. И оба это чувствовали, хотя ни один не решился бы сказать об этом первым.