ДРУГ ПОНЕВОЛІ

Прошла неделя. Семь дней, которые для Джека тянулись, как вечность, а для Метал Соника были лишь серией стандартных циклов. Лаборатория, полигон, ангар, снова лаборатория. Монотонность, которую нарушали только редкие вылазки, неизменно заканчивавшиеся столкновением с Соником и тактическим отступлением.

Джек сидел, скрестив ноги, прямо в воздухе посреди тренировочного зала. Его полупрозрачное тело слегка подрагивало в такт взрывам, которые устраивал Метал, отрабатывая новую серию ракет.

– Знаешь, Метал, я, конечно, ценю твое стремление к совершенству, – Джек зевнул, прикрывая рот призрачной ладонью. – Но не кажется ли тебе, что эти жестянки уже выучили твои движения лучше, чем ты сам? Вон тот, слева, даже уклоняться не стал. Он принял свою судьбу.

Метал Соник, не оборачиваясь, выпустил еще один залп, превращая последнюю партию дронов в груду дымящегося металла. Он остановился в центре полигона, его красные сенсоры сканировали результат.

– Анализ завершен. Эффективность: 100%. Отклонение от прогноза: 0%.

– Вот именно! – воскликнул Джек, подлетая ближе. – Никакого азарта, никакой интриги. Ты как гениальный шахматист, который играет сам с собой и всегда знает следующий ход. Скукотища.

– Тренировка предназначена для калибровки систем, а не для развлечения, – ровным механическим голосом ответил робот.

– Развлечения! – Джек картинно всплеснул руками. – Да я уже не прошу развлечений! Я прошу хоть какого-то разнообразия! Может, попробуешь сегодня уничтожить их, танцуя чечетку? Или декламируя стихи? Уверен, у Эггмана в базе данных найдется пара-тройка сонетов.

Метал повернул к нему голову. Его оптика несколько секунд фокусировалась на голограмме.

– Твое предложение нерационально. Оно снизит боевую эффективность на 78%.

– Но повысит уровень стиля на все сто! – парировал Джек. – Подумай об этом. Ты врываешься на поле боя, Соник готовится к драке, а ты ему такой: «О, юный еж, пылающий лазурью, не убоишься ль ты моей стальной натуры?» Он бы от удивления просто застыл на месте. Победа без единого удара!

Метал молчал. Его процессор, похоже, пытался обработать абсурдность предложенного сценария. Наконец он выдал:

– Вероятность подобного исхода стремится к нулю. Соник, скорее всего, воспримет это как повод для насмешки.

– А вот это уже интересно! – оживился Джек. – Ты анализируешь его вероятную реакцию! Значит, все-таки думаешь о нем не только как о «цели номер один».

– Он – мой главный противник. Анализ его поведения – ключевой элемент стратегии.

– Стратегии, стратегии... – пробормотал Джек, облетая Метала по кругу. – А ты когда-нибудь задумывался, что будешь делать, когда... ну... победишь? Перевершишь его, как ты говоришь. Что дальше?

Этот вопрос, кажется, застал логические цепи Метала врасплох. Он замер на долю секунды дольше обычного.

– После выполнения основной директивы... я получу новую.

– От Эггмана? – Джек скептически хмыкнул. – И ты просто... будешь дальше выполнять приказы? Вечно?

– Я – его создание. Мое существование подчинено его воле.

– Звучит как-то... печально, – Джек остановился прямо перед лицом робота, заглядывая в его немигающие красные глаза. – У тебя есть собственная цель, но нет собственной воли. Парадокс.

Прежде чем Метал успел ответить, по всему комплексу разнесся громкий голос Эггмана из динамиков:

– Метал Соник! Немедленно ко мне в главный командный центр! Есть работа для моего лучшего творения!

Джек облегченно выдохнул.

– Ну вот, спасен от экзистенциального кризиса своим же создателем. Пойдем, посмотрим, что этот усатый гений придумал на этот раз. Надеюсь, что-то поинтереснее, чем кража конфет с городской ярмарки.

Метал безмолвно развернулся и направился к выходу. Джек последовал за ним, уже предвкушая хоть какое-то событие в их размеренной не-жизни.

---

В командном центре Эггмана царило оживление. На огромном голографическом глобусе мигала точка где-то в районе Затерянных Джунглей. Сам доктор, потирая руки, расхаживал перед главным монитором.

– А, вот и ты, Метал! – провозгласил он, не оборачиваясь. – Подойди, посмотри! Это гениально!

Метал Соник остановился рядом с креслом своего создателя. Джек завис чуть позади, с любопытством разглядывая карту.

– Мои спутники-шпионы засекли нечто невероятное! – Эггман увеличил изображение. На экране появились руины древнего храма, поросшие мхом и лианами. – Старый храм, построенный цивилизацией... э-э-э... неважно какой! Главное, что внутри!

Он нажал еще одну кнопку. Сквозь стены храма проступила схема. В самом центре, глубоко под землей, находился объект, испускавший слабое, но стабильное энергетическое поле.

– Мои датчики едва его уловили, – с восторгом продолжал Эггман. – Это не энергия Хаоса. Это что-то другое. Древнее, чистое и, я уверен, невероятно мощное! Если я смогу заполучить этот источник энергии, мои роботы станут непобедимы! Эггманленд будет построен за неделю!

– Звучит как стандартный план по захвату мира номер сорок два, – прошептал Джек на ухо Металу. – У него что, папка с такими планами есть?

Метал не реагировал, его сенсоры были сфокусированы на данных.

– Задача ясна? – спросил Эггман. – Проникнуть в храм, найти источник энергии и доставить его мне. Но есть одна проблема.

Он вывел на соседний экран изображение Соника, Тейлза и Наклза, которые как раз высаживались на побережье недалеко от джунглей.

– Этот синий вредитель и его дружки тоже что-то пронюхали. Скорее всего, этот лисенок Тейлз засек аномалию своим самодельным барахлом. Они направляются туда же.

Эггман повернулся и посмотрел прямо на Метала.

– Времени на подготовку нет. Ты должен опередить их. И здесь... – он сделал многозначительную паузу, – нам может помочь твой... невидимый попутчик.

Джек удивленно моргнул.

– Это он сейчас про меня?

– Аномалия, которую ты видишь, – продолжил доктор, – не может взаимодействовать с миром, но может наблюдать. Ее не засекут датчики Соника, ее не увидят его глаза. Ты отправишься к храму, а она... он... оно... станет твоими глазами. Проведет разведку, найдет ловушки, определит лучший маршрут. Ты будешь ждать сигнала, а потом нанесешь удар. Быстро и точно.

Он хитро улыбнулся.

– Впервые мы используем эту... особенность... тебе во благо. Не подведи меня, Метал. И ты... – он неопределенно махнул рукой в сторону Джека, – тоже.

Джек невольно выпрямился. Его впервые признали не просто сбоем в системе, а потенциально полезной единицей. Это было странное и немного лестное чувство.

– Ну что, Метал, – усмехнулся он. – Похоже, у меня повышение. Из соседа по разуму в штатного шпиона-невидимку. Готов к нашей первой совместной спецоперации?

Метал Соник коротко кивнул Эггману.

– Приказ принят.

Затем его оптика на долю секунды сместилась в сторону Джека. Впервые в его механическом взгляде читалось нечто похожее на... деловое партнерство.

---

Джунгли встретили их стеной влажного, горячего воздуха и оглушительным хором цикад. Метал Соник стоял неподвижно на вершине древнего дерева, его корпус почти сливался с игрой света и тени в густой листве. Он был в режиме ожидания, экономя энергию.

А вот Джек, наоборот, был полон энергии. Он с мальчишеским восторгом носился между гигантскими цветами, проходил сквозь стволы деревьев и пытался разглядеть экзотических птиц.

– Ого! Ты видел эту бабочку? Размером с мою голову! Ну, с мою бывшую человеческую голову, – он на секунду замер, задумавшись. – Интересно, а моя нынешняя голова какого размера? Метал, у тебя нет с собой рулетки?

– Сосредоточься на задании, – пришел безэмоциональный ответ. – Твоя задача – разведка.

– Да-да, разведка, – отмахнулся Джек, пролетая сквозь очередную лиану. – Но нельзя же упускать возможность насладиться пейзажем! Я столько лет прожил в бетонных джунглях, что почти забыл, как выглядят настоящие.

Он подлетел к краю утеса, с которого открывался вид на долину. Внизу, среди зелени, виднелись серые верхушки искомого храма.

– Так, ладно. Работа так работа. Храм вижу. Выглядит... старым. Очень старым. И заброшенным. Не удивлюсь, если там единственные обитатели – это пауки-мутанты и летучие мыши-вампиры.

– Просканируй подходы. Найди врага.

– Есть, кэп! – Джек отдал честь и рыбкой нырнул вниз, проносясь над верхушками деревьев.

Он летел бесшумно, как призрак. Его не волновали ни хищники, ни труднопроходимая местность. Он был идеальным лазутчиком. Через несколько минут он уже кружил над входом в храм. Это была массивная каменная арка, почти полностью скрытая плющом. Рядом журчал водопад, падая в небольшое озеро.

Именно у этого озера он их и заметил.

Соник нетерпеливо постукивал ногой по земле. Тейлз возился с каким-то прибором, который пищал и мигал. А Наклз, скрестив руки на груди, с подозрением осматривал древние стены.

– Ну что, Тейлз? – спросил Соник. – Мы уже почти у цели? Мои ноги начинают скучать по хорошему забегу.

– Почти, Соник! – ответил лисенок, не отрываясь от своего устройства. – Сигнал очень сильный, он исходит из самого центра храма. Но здесь какая-то странная интерференция. Мой сканер сходит с ума.

Наклз хмыкнул.

– Чувствую энергию. Мощную. Но она... спит. Этот храм – не просто груда камней. Он ждет.

Джек завис над ними, внимательно слушая.

– Так, трио в сборе, – прошептал он сам себе. – Синий – торопыга, рыжий – качок-мистик, а желтый – мозговой центр. Эггман был прав, они здесь.

Он быстро облетел храм по периметру. Вход был только один. Стены казались неприступными. Джек вернулся к Металу, который стоял в той же позе, что и полчаса назад.

– Докладываю обстановку, – отрапортовал он. – Цель у главного входа. Их трое. Соник, Тейлз и Наклз. Лисенок что-то учуял своим гаджетом, а ехидна – своей... э-э... интуицией. Они собираются войти с парадного входа. Других путей я не нашел.

Метал обработал информацию.

– План меняется. Мы не можем ждать. Необходимо проникнуть в храм раньше них.

– Как? Через главный вход? Они нас заметят.

– Есть другой путь.

Метал указал на водопад, который Джек видел у входа.

– Мои сканеры показывают полость за водным потоком. Вероятность наличия скрытого прохода: 83%.

Джек присвистнул.

– А ты хитер. Ладно, я проверю.

Он снова метнулся к храму. На этот раз он не стал останавливаться у озера, а пролетел прямо сквозь стену воды. За ней действительно оказался темный, узкий проход, уходящий вглубь скалы.

– Бинго! – прошептал Джек, возвращаясь. – Тайный ход есть. Сырой, темный и пахнет плесенью. Все как в лучших приключенческих фильмах.

– Отлично, – Метал наконец сдвинулся с места. Его реакторы бесшумно включились. – Ты идешь первым. Освещай путь. Сообщай о ловушках.

– Стоп, что? – удивился Джек. – Освещать? Я же голограмма, а не фонарик.

– Твое тело испускает свечение. В полной темноте этого будет достаточно.

Джек посмотрел на свои полупрозрачные руки, которые действительно светились мягким голубым светом.

– Хм. А ведь и правда. Ладно. Веди, Метал. Точнее... следуй за мной. Твой персональный неоновый гид к твоим услугам.

---

Внутри храм был еще более величественным и жутким, чем снаружи. Узкий коридор вывел их в огромный зал, потолок которого терялся где-то в темноте. Голубоватого свечения Джека едва хватало, чтобы разогнать мрак на пару метров вокруг. Воздух был тяжелым и спертым.

– М-да, дизайнер интерьеров здесь явно был не в духе, – прокомментировал Джек, проплывая мимо колонн, покрытых непонятной вязкой слизью. – Сплошной камень и уныние.

– Тише, – скомандовал Метал. Его аудиосенсоры уловили посторонний звук.

Впереди что-то щелкнуло. Джек замер. Из стен с шипением вылетели десятки отравленных дротиков, которые безвредно прошли сквозь Джека и с глухим стуком вонзились в пол за его спиной. Метал, чья реакция была молниеносной, успел укрыться за колонной.

– Ловушка, – констатировал Джек, когда все стихло. – Нажимная плита на полу. Я ее не заметил. Прости.

– Информация принята, – ответил Метал. – Продолжай движение. Сканируй пол.

Они двинулись дальше, теперь уже гораздо осторожнее. Джек летел низко над полом, вглядываясь в каждый камень. Благодаря ему они миновали еще две ловушки: яму с кольями и падающий с потолка гигантский валун.

– Знаешь, а я вхожу во вкус! – весело сказал Джек, когда они добрались до следующего зала. – Чувствую себя героем видеоигры, который нашел чит на бессмертие.

Этот зал был другим. Он был круглым, и в его центре на массивном постаменте лежал тот самый источник энергии. Это был идеально гладкий, черный шар, размером с футбольный мяч. Он не светился, но вокруг него воздух словно вибрировал.

– Вот оно, – прошептал Джек. – Главный приз.

– Слишком просто, – проанализировал Метал. – Должна быть еще одна ловушка.

И тут они услышали голоса. Из прохода напротив в зал вбежали Соник, Тейлз и Наклз.

– Вот он! – крикнул Тейлз, указывая на шар. – Я же говорил!

– Ну и громадина, – оценил Наклз. – Энергия так и прет.

Соник уже собирался рвануть к постаменту, но тут его взгляд упал на темную фигуру, стоящую в тени.

– А мы здесь не одни, – усмехнулся он. – Я так и знал, что Эггман пришлет свою любимую игрушку.

Метал Соник вышел из тени. Его красные глаза горели в полумраке.

– Соник.

– Метал. Давно не виделись. Решил поохотиться за древними артефактами? Не твой стиль.

– Моя цель – не твое дело.

Началась словесная перепалка, но Джек не слушал. Его внимание было приковано к шару. Он подлетел поближе. Вокруг постамента на полу были вырезаны символы, точь-в-точь как те, что он видел на стенах храма.

– Метал, – тихо позвал он. – Здесь головоломка. Шар просто так не взять.

Но Метал был занят. Он уже сцепился с Соником, и по залу разносился гул их сверхзвуковых ударов. Наклз пытался пробиться к постаменту, но путь ему преграждали энергетические разряды, которые Метал выпускал из рук.

– Тейлз! Попробуй расшифровать символы! – крикнул Соник, уворачиваясь от очередной атаки.

Лисенок подбежал к постаменту и достал свой планшет.

– Сейчас, сейчас... Это очень древний диалект... Кажется, это последовательность... Нужно нажать на символы в правильном порядке, чтобы отключить защиту!

Джек пролетел над плечом Тейлза, заглядывая в его экран.

– Нет, нет, нет, дурень! – прошипел он. – Ты не с того начал! Порядок обратный!

Он видел это. Логика рисунка была очевидна для него, как будто он всегда знал этот язык. Он отчаянно замахал руками, пытаясь привлечь внимание Метала.

– Метал! Слушай меня! Порядок другой! Луна, гора, река, солнце! Не наоборот!

Но Метал его не слышал. Грохот боя заглушал все. Соник отбросил его мощным ударом к противоположной стене.

– Все, я понял! – воскликнул Тейлз. – Солнце, река, гора, луна!

Он начал быстро нажимать на светящиеся плиты на полу.

– Нет! – в отчаянии крикнул Джек.

Когда Тейлз нажал на последнюю плиту, черный шар на постаменте не отключился. Наоборот, он засиял ослепительным фиолетовым светом. По всему залу пошли трещины. С потолка начали падать камни.

– Что ты наделал?! – крикнул Наклз, едва увернувшись от огромной глыбы.

– Я... я не знаю! – испуганно пролепетал Тейлз. – Расчеты были верны!

Шар завибрировал, и из него ударил мощный луч чистой энергии, который пробил потолок и устремился в небо. Храм начал рушиться.

– Уходим! – скомандовал Соник, хватая Тейлза.

Метал Соник тоже понял, что миссия провалена. Артефакт был активирован, но забрать его в таких условиях было невозможно. Он развернулся, чтобы улететь, но тут его взгляд упал на Джека.

Энергия, исходившая от шара, была странной. Она не была похожа на энергию Хаоса, но она тоже резонировала с чем-то... внутри Джека. Его полупрозрачное тело начало мерцать еще сильнее, чем в прошлый раз. Он стал плотнее, ярче.

И в этот раз его увидели все.

Соник, который уже бежал к выходу, резко затормозил. Наклз замер с открытым ртом. Тейлз выронил свой планшет.

Рядом с Метал Соником, прямо в воздухе, висел еще один синий еж. Он выглядел как голограмма, сотканная из голубого света, и с ужасом смотрел на свои руки, которые стали почти материальными.

– Что... за... – только и смог выговорить Соник.

Это длилось всего пару секунд. Затем очередной энергетический импульс от шара сотряс храм. Огромная колонна рухнула между героями и Металом. Когда дым рассеялся, ни Метала, ни его призрачного спутника уже не было.

– Он... он был не один, – потрясенно прошептал Тейлз, глядя на то место, где только что висела загадочная фигура. – Я же говорил, что видел кого-то!

Соник молча смотрел в пролом в потолке. Его беззаботная улыбка исчезла.

– Похоже, у старого Эггмана появился новый козырь в рукаве. И мне это совсем не нравится.

---

На базе Эггмана царила гробовая тишина. Доктор молча смотрел на запись, переданную с камер Метала. Он видел все: бой, головоломку, ошибку Тейлза и... финальный аккорд.

Он несколько раз прокрутил момент, где Джек становится видимым. Увеличил изображение. Система снова выдала ошибку классификации.

– Невероятно, – прошептал Эггман. – Он стал почти материальным.

Метал Соник стоял рядом, неподвижный, как статуя.

– Миссия провалена, – констатировал он.

– Замолчи! – рявкнул Эггман, но без особой злости. – Миссия, может, и провалена, но информация, которую мы получили, бесценна!

Он снова посмотрел на застывшее на экране изображение Джека.

– Эта энергия... она как-то влияет на него. Делает его... реальнее. И Соник с друзьями его видели! Они теперь знают, что ты не один! Они будут гадать, строить теории, они будут сбиты с толку! Это великолепно!

Джек, который уже вернулся в свое обычное призрачное состояние, с опаской наблюдал за восторгом ученого.

– Мне не нравится его энтузиазм, – прошептал он Металу. – Он смотрит на меня, как на новую лабораторную крысу.

Эггман вскочил со своего кресла.

– Мы должны найти больше таких источников энергии! Мы должны понять природу этой связи! Метал, ты и твоя... аномалия... вы только что стали моим проектом номер один!

Он повернулся к ним, и в его глазах горел безумный огонь исследователя.

– Ваша совместная работа была впечатляющей, хоть и закончилась неудачей. С этого дня ты, Метал, должен не просто слушать его, а сотрудничать. Вы – команда. Моя секретная, невидимая команда!

Он разразился своим фирменным злодейским хохотом, который эхом разнесся по лаборатории.

Джек посмотрел на Метала. Метал посмотрел на Джека.

– «Команда», – тихо повторил Джек. – Звучит как приговор.

Метал молчал. Но в глубине его процессора, там, где не было места эмоциям, формировалась новая переменная. Не «аномалия». Не «помеха». А «партнер». И это меняло абсолютно все.