Приятного аппетита

Огромный зал заседаний, украшенный знаменами всех княжеств, погрузился в звенящую тишину. Тяжелые дубовые двери еще подрагивали после вашего эффектного появления, а эхо восторженного крика Зарта все еще металось под высокими сводами. Ты стоял между Зартом и Зейной, чувствуя себя крайне неуютно под прицелом множества глаз. Твои светло-розовые волосы, взъерошенные после полета на летуне, торчали в разные стороны, а длинные ресницы того же необычного оттенка часто подрагивали, когда ты пытался рассмотреть присутствующих.

Клавдий, застывший с занесенным над свитком пером, выглядел так, будто у него случился системный сбой. Его идеальный порядок, выверенный до секунды, был разрушен не просто опозданием, а существованием чего-то, что не вписывалось ни в один регламент.

– Это... это что? – Клавдий наконец обрел дар речи, поправляя воротник своей безупречной мантии. – Зарт, я требую объяснений. Согласно протоколу, на собрание допускаются только правители и их официальные советники. Это существо не похоже ни на мага, ни на советника. У него даже... подождите, у него розовые ресницы? Это какая-то магическая мутация?

– Это человек, Клавдий! Настоящий человек! – Зарт буквально подпрыгнул на месте, едва не сбив с твоей головы воображаемую пылинку. – Из обычного мира! Без капли магии! Представляешь, какой потенциал для исследований? Его кожа такая светлая, а волосы... они мягкие, как книжные страницы высшего качества!

Зейна сложила руки на груди, бросив на брата предостерегающий взгляд.

– Успокойся, Зарт. Ты ведешь себя как ребенок, нашедший новую игрушку, – она повернулась к остальным, ее янтарные глаза холодно скользнули по твоему лицу. – Мы нашли его в портале. Он свалился буквально из ниоткуда. Я была против того, чтобы тащить его сюда, но мой брат, как вы знаете, не умеет слушать голос разума.

В этот момент маленькая Пастилина, до этого сидевшая на огромном троне и дувшая губы из-за отсутствия леденцов, соскочила на пол. Ее пышное розово-голубое платье зашуршало, когда она подбежала к тебе.

– Ой, какой хорошенький! – Пастилина бесцеремонно протянула пухлые ручки, пытаясь потрогать твои колючие розовые пряди. – Он похож на сахарную вату! Клавдий, можно я оставлю его себе? Он будет моим главным дегустатором пирожных!

– Пастилина, вернись на место, – строго осадил ее Клавдий. – Мы не в лавке сладостей. Это серьезный политический инцидент. Проникновение иномирца на закрытую территорию...

– Ой, да брось ты, Клавдий! Вечно ты всё портишь своими правилами, – раздался звонкий, слегка ленивый голос.

Из тени за колонной вышел Хёрли. Его высокий рост и яркие, разноцветные волосы сразу приковали внимание. Он потянулся, демонстрируя свою обычную беззаботность, но когда его взгляд остановился на тебе, его разноцветные глаза — синий и красный — расширились от неподдельного интереса. Хёрли подошел ближе, бесцеремонно отодвинув Зарта плечом.

– А парень-то стильный, – Хёрли усмехнулся, склонив голову набок и рассматривая твою многослойную прическу. – Это каре с тупыми краями... очень необычно. В моем княжестве оценили бы такой имидж. Эй, розововолосый, как тебя зовут? Ты умеешь веселиться? Или в твоем мире все такие же скучные, как наш Клавдий?

Ты открыл рот, чтобы ответить, но Хёрли уже протянул руку, едва касаясь пальцами твоей щеки. Его жест был мимолетным, но в нем чувствовалось странное, несвойственное ему внимание.

– Хёрли, отойди от него! – Дубомир, до этого молча стоявший в стороне, внезапно сделал шаг вперед. Его зеленый плащ колыхнулся, а на лице отразилось явное беспокойство, смешанное с любопытством. – Ты его пугаешь. Посмотри на него, он же совсем растерян.

Дубомир подошел к тебе с другой стороны. Вблизи он казался еще более внушительным — широкоплечий, пахнущий лесом и свежестью. Его лиственно-зеленые глаза внимательно изучали твое лицо, задерживаясь на необычных ресницах.

– Не бойся, – произнес Дубомир своим глубоким, спокойным голосом. – Здесь тебя никто не обидит. По крайней мере, пока я здесь. Ты действительно из мира без магии? Как же ты выживаешь без связи с природой и стихиями?

– Я... я просто шел домой, – пробормотал ты, чувствуя, как краснеешь под перекрестным огнем взглядов. – А потом открылась дыра в воздухе...

– Дыра в воздухе! – Зарт снова вклинился в разговор, оттесняя Хёрли. – Это был мой пространственный стабилизатор! Ну, почти стабилизатор... Скорее, экспериментальный прокол реальности. Но посмотрите на результат! Он же идеален! Арт придет в полный восторг, когда увидит!

При упоминании Арта Зейна поморщилась так, будто съела лимон.

– Только твоего драгоценного Арта здесь не хватало, – прошипела она. – Мало нам проблем с этим... гостем.

– А мне он нравится, – подала голос Тина, поигрывая длинными ногтями морского цвета. Она лениво развалилась в своем кресле, обмениваясь многозначительными взглядами со Златой. – Такой бледненький, хрупкий. Злата, как думаешь, сколько золота за него дадут в Подземном княжестве?

Злата усмехнулась, поправляя свои многочисленные браслеты.

– Тина, не будь такой жадной. Хотя... его волосы действительно выглядят как редкий сплав розового золота. Но, боюсь, наш Клавдий скорее запрёт его в башне для изучения, чем позволит нам его продать.

– Никто никого запирать не будет! – Дубомир внезапно ударил кулаком по столу, отчего Пастилина вздрогнула, а Хёрли лишь хитро прищурился. – Он — живое существо, а не экспонат для музея Книжного княжества или товар для Златы.

– Ого, Дубомир, какая страсть! – Хёрли рассмеялся, обходя тебя по кругу. – Неужели наш лесной рыцарь решил защитить прекрасного принца из другого мира? Или ты просто хочешь забрать его в свои сады, чтобы он там цветочки поливал?

– Это вопрос чести, Хёрли, – отрезал Дубомир, не сводя с тебя глаз. В его взгляде появилось нечто новое — защитный инстинкт, смешанный с робким восхищением.

Ты почувствовал, как атмосфера в зале накаляется. Правители, которые и так постоянно ссорились, теперь нашли новый повод для конфликта — тебя. Для Зарта ты был научным триумфом, для Клавдия — нарушением порядка, для Пастилины — живой куклой, для Хёрли — забавным и симпатичным развлечением, а для Дубомира — кем-то, кого нужно опекать.

– Так, всё! – Клавдий пронзительно свистнул, призывая к порядку. – Мы проведем голосование. Что делать с этим... субъектом. Вариант первый: отправить обратно немедленно.

– Невозможно! – закричал Зарт. – Портал закрылся, а для повторного открытия мне нужны расчеты, которые займут недели!

– Тогда вариант второй, – Клавдий нахмурился. – Он останется под присмотром одного из правителей до следующего собрания.

– У меня! – хором выкрикнули Зарт, Хёрли и Дубомир.

Они переглянулись. Зарт выглядел обиженным, Хёрли — вызывающе ухмылялся, а Дубомир стоял непоколебимой скалой.

– У Зарта он превратится в подопытного кролика, – подал голос Хёрли, делая шаг к тебе и нагло кладя руку тебе на плечо. – А у Дубомира он умрет со скуки, слушая лекции о том, как правильно сажать мох. Пойдем ко мне, розововолосый? У нас в Княжестве Вечного Праздника тебя ждут лучшие вечеринки, горы сладостей и никакой серьезности. Плюс, я научу тебя паре трюков с механикой.

– Ему не нужны твои трюки, Хёрли, – Дубомир осторожно, но твердо убрал руку Хёрли с твоего плеча. – Ему нужен покой и безопасность. В Лесном княжестве он будет под надежной защитой. Там воздух чист, а природа поможет ему прийти в себя после шока.

– Ой, да ладно вам! – Пастилина снова влезла в центр круга. – Клавдий сказал, что из меня вырастет отличный правитель. Вот я и практикуюсь! Я приказываю отдать его мне! Мы будем играть в чаепитие!

– Пастилина, детка, предложи ему конфетку и иди поиграй с роботами Хёрли, – отмахнулась Зейна, которая, кажется, была единственной, кто сохранял подобие здравого смысла, хотя и она нет-нет да и бросала на тебя странные, изучающие взгляды. – Если он останется у нас в Книжном княжестве, я хотя бы смогу гарантировать, что Зарт не взорвет его вместе с лабораторией.

Ты переводил взгляд с одного правителя на другого. Все они были такими яркими, властными и... пугающими в своем внезапном интересе к тебе. Хёрли подмигнул тебе своим синим глазом, Дубомир ободряюще кивнул, а Зарт продолжал что-то быстро записывать в блокнот, бормоча под нос о «феноменальных розовых ресницах».

– А может... – тихо начал ты, – может, я сам выберу?

В зале снова стало тихо. Клавдий возмущенно выдохнул:

– Выбор? У субъекта без гражданства Зартии? Это не предусмотрено...

– Ой, замолчи, Клавдий! – Хёрли весело хлопнул в ладоши. – Мне нравится эта идея! Ну что, куколка, к кому пойдешь? К веселому мне, к серьезному леснику или к безумному ученому?

Дубомир посмотрел на тебя с такой надеждой и теплотой, что у тебя перехватило дыхание. Он явно не умел скрывать свои чувства так, как Хёрли или Арт.

– Я обещаю, что в моем доме ты будешь гостем, а не пленником, – тихо произнес Дубомир.

– А у меня ты будешь королем танцпола! – вставил Хёрли.

Зарт же просто сиял:

– Мы вместе напишем книгу о твоем мире! Это же мечта всей моей жизни!

Ты уже готов был что-то ответить, как вдруг тяжелые двери зала распахнулись во второй раз за день. На пороге стоял молодой человек, чье появление заставило Зейну буквально заскрежетать зубами.

Светло-серые волосы, бледная кожа и зеленые глаза, в которых светилась насмешка. Его черный плащ с серебряной отделкой эффектно развевался, а корона с рогами придавала ему вид истинного искусителя.

– Прошу прощения за опоздание, – произнес Арт, медленно проходя в центр зала. Его голос был бархатным и обволакивающим. – Кажется, я пропустил самое интересное. Зарт, друг мой, неужели это то самое существо, о котором ты мне все уши прожужжал?

Арт остановился прямо перед тобой. Он был выше, и тебе пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Он не стал трогать твои волосы или плечо. Он просто смотрел — долго, пронзительно, так, будто видел тебя насквозь.

– Хм, – Арт слегка улыбнулся, и в этой улыбке было столько же обаяния, сколько и скрытой угрозы. – Розовый цвет. Цвет невинности и... сладости. Знаешь, Зарт, ты был прав. Он очарователен.

Арт повернулся к остальным правителям, его взгляд стал холодным и расчетливым.

– Я слышал, вы тут спорите, у кого он останется? – Арт изящно поправил свою перчатку. – Боюсь, Княжество Вечного Праздника слишком шумное для такого хрупкого создания, а Лесное княжество... ну, Дубомир, ты же знаешь, твои медведи могут его случайно раздавить.

– А ты, значит, предлагаешь свое Темное княжество? – Зейна сделала шаг вперед, ее глаза горели ненавистью. – Чтобы ты мог манипулировать им, как и всеми остальными?

– О, Зейна, твоя вера в мою доброту трогает меня до слез, – цинично отозвался Арт. – Но я лишь предлагаю наиболее... комфортные условия.

Арт снова повернулся к тебе, и его голос смягчился, став почти нежным.

– Ну так что, маленький пришелец? Ты уже решил, чье гостеприимство тебе по душе?

Ты почувствовал, как сердце забилось где-то в горле. Четыре могущественных правителя — Зарт, Хёрли, Дубомир и теперь Арт — смотрели на тебя, и в глазах каждого, помимо политического интереса, читалось нечто глубоко личное. Они еще не понимали этого сами, но твое появление в их мире стало той искрой, которая могла либо примирить их, либо окончательно рассорить.

– Я... – ты замялся, чувствуя, как Хёрли снова придвинулся ближе, а Дубомир напрягся, готовый в любой момент вмешаться. – Я не знаю.

– Отлично! – Клавдий хлопнул в ладоши, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. – Раз субъект не может решить, он останется в замке на нейтральной территории под охраной моих гвардейцев до завтрашнего дня. А завтра мы решим этот вопрос окончательно.

– Под охраной твоих зануд? – Хёрли фыркнул. – Ну уж нет. Я остаюсь здесь на ночь.

– И я, – твердо сказал Дубомир.

– Я тоже! Мне нужно собрать данные о его сне! – воскликнул Зарт.

Арт лишь загадочно улыбнулся, поправляя кулон на шее.

– Что ж, кажется, это будет самая интересная ночь в истории нашего совета.

Когда гвардейцы Клавдия проводили тебя в выделенные покои — роскошные, но напоминающие золотую клетку — ты сел на край огромной кровати. Твои мысли путались. Ты был обычным парнем из обычного мира, а теперь стал центром внимания магических принцев, каждый из которых видел в тебе что-то свое.

Ты подошел к окну, глядя на чужое небо, где светили две луны. За дверью слышались приглушенные голоса: Хёрли спорил с Клавдием о режиме тишины, Дубомир, кажется, расставлял какие-то защитные обереги в коридоре, а Зарт громко обсуждал с Артом теорию межпространственных связей.

Ты коснулся своих розовых ресниц. В этом мире ты был чужаком, но почему-то, глядя на то, как эти гордые и своенравные правители готовы перегрызть друг другу глотки за право просто находиться рядом с тобой, ты почувствовал, что твое приключение только начинается. И оно будет гораздо более захватывающим — и опасным, — чем ты мог себе представить.

Внезапно под дверь просунули маленькую записку. Ты поднял ее. На дорогой бумаге с гербом Темного княжества было написано изящным почерком:

«Не верь их улыбкам. Здесь каждый играет свою игру. Но со мной ты можешь быть уверен в одном — тебе никогда не будет скучно. До завтра, розовая мечта».

Ты скомкал записку, чувствуя, как щеки снова обдает жаром. Зарт, Хёрли, Дубомир, Арт... Кажется, завтрашний день будет решающим. И дело было уже не в магии или порталах. Дело было в чувствах, которые ты, сам того не желая, пробудил в сердцах тех, кто привык только повелевать.