Приятного аппетита

В огромном зале совета, где стены были украшены гобеленами с гербами великих княжеств, повисла такая тишина, что было слышно, как тикают магические часы на запястье Клавдия. Клавдий, всегда безупречно выглаженный и строгий, застыл с полуоткрытым ртом. Его взгляд метался от растрепанного, сияющего от счастья Зарта к вам — существу, которое никак не вписывалось в привычную картину мира сказочных магов.

Ваши светло-розовые волосы, уложенные в многослойное каре с непослушными волнами, казались в этом тусклом свете чем-то нереальным, почти светящимся. А когда вы моргнули, длинные розовые ресницы вздрогнули, заставив присутствующих окончательно лишиться дара речи.

– Это... это что еще за диковина? – первым обрел голос Хёрли.

Он вальяжно откинулся на спинку своего резного кресла, закинув ногу на ногу. Его разноцветные глаза — один синий, другой красный — горели нескрываемым любопытством. Хёрли подался вперед, рассматривая вас так, словно вы были самым захватывающим аттракционом в его Княжестве Вечного Праздника. Мешки под его глазами, казалось, стали чуть меньше от внезапного прилива адреналина.

– Зарт, ты где откопал это чудо? – Хёрли усмехнулся, бросая короткий, полный пренебрежения взгляд на Клавдия. – Смотри, Клавдий, у него даже волосы розовее, чем твои мечты о дисциплине!

Клавдий побагровел, поправляя воротник.

– Хёрли, придержи язык! – огрызнулся он, но тут же снова перевел взгляд на вас, в его глазах читалось смятение. – Зарт, ты утверждаешь, что это... человек? Из того самого мира без магии? Это абсолютно антинаучно и нарушает все протоколы безопасности!

– Да плевать на протоколы! – Зарт буквально подпрыгнул на месте, его золотистые бусины в бордовых волосах весело звякнули. – Посмотрите на него! У него нет ни капли магического фона, но он живой! И какой... необычный!

Зарт обернулся к вам, его янтарные глаза светились почти детским восторгом. Он явно хотел коснуться ваших волос, чтобы проверить, настоящие ли они, но вовремя одернул руку, вспомнив о приличиях.

– Не бойся, – прошептал он вам, хотя его голос слышали все. – Они просто завидуют. Я же говорил, что мир за гранью существует!

Маленькая Пастилина, которая еще минуту назад была готова разрыдаться из-за отсутствия сладостей, уже соскочила со своего высокого стула. Она подбежала к вам, задрав голову и широко распахнув глаза.

– Розовый... – пролепетала она, протягивая свои крошечные ручки к вашему каре. – Ты из сахарной ваты? Можно потрогать?

– Пастилина, вернись на место, – строго, но без привычной уверенности произнес Клавдий. – Мы не знаем, насколько это... существо безопасно. Из него может вырасти что угодно, если его не воспитывать в строгости.

– Ой, зануда, – Хёрли картинно зевнул и, достав из кармана яркую леденцовую трость, протянул её вам, игнорируя протесты Клавдия. – Держи, малец. Добро пожаловать в наш сумасшедший дом. Рассказывай, в твоем мире все такие... миленькие?

В этот момент из тени в углу зала донесся тяжелый, размеренный шаг. Дубомир, правитель Лесного Княжества, который до этого момента хранил молчание, вышел на свет. Его зеленая рубаха и плащ-капюшон, скрепленный листом, придавали ему вид древнего лесного духа. Он остановился в паре шагов от вас, внимательно вглядываясь в ваши зеленые глаза.

– В нем нет коварства, – произнес Дубомир своим глубоким, спокойным голосом. – Я чувствую природу, пусть она и иная. Твои глаза... они напоминают молодую листву весной, до того как магия начинает искажать её рост.

Он слегка склонил голову, проявляя уважение, которое редко оказывал даже коллегам-правителям. Зейна, стоявшая за вашей спиной, громко фыркнула.

– Дубомир, ты как всегда в своем репертуаре, – процедила она сквозь зубы. – «Природа», «листва»... Это просто человек, который свалился нам на голову из-за безответственности моего брата. Мы должны решить, что с ним делать, а не стихи сочинять.

– Ты просто злишься, что не ты его нашла, Зейна, – Зарт обнял вас за плечи, собственнически притягивая к себе. – Он останется со мной в Книжном Княжестве. Мы будем изучать историю его мира!

– Изучать? – Хёрли в мгновение ока оказался рядом, его высокий рост и худощавое телосложение создавали странный контраст с вашим невысоким ростом. – Ну уж нет. Ему нужно веселье, а не пыльные свитки. В моем княжестве он станет главной звездой любого карнавала. Посмотрите на эти ресницы! Это же готовый образ для величайшего шоу!

Хёрли протянул руку, намереваясь коснуться вашего подбородка, но Дубомир мягко, но решительно перехватил его запястье.

– Он не вещь для твоих забав, Хёрли, – отрезал лесной правитель. – Ему нужен покой после такого потрясения.

– Покой? – Хёрли выдернул руку и рассмеялся. – От тебя он только мхом обрастет, Дубомир.

Пока правители начинали привычную перепалку, которая на этот раз была куда жарче обычной, дверь в зал совета медленно отворилась. В проеме показалась фигура, которую никто не ожидал увидеть так рано.

Арт, принц Тёмного княжества, вошел с той самой ленивой грацией, которая всегда бесила Зейну. Его светло-серые волосы были идеально уложены, а на губах играла тонкая, едва заметная усмешка. Он явно пропустил начало собрания, но, увидев толпу в центре зала и вас, замер на мгновение.

Его зеленые глаза сузились, изучая вашу фигуру. Он медленно прошелся вокруг, игнорируя крики Зарта о «мире без магии» и ворчание Клавдия о времени. Арт остановился прямо перед вами, его бледное лицо было непроницаемым.

– Так-так... – протянул он, и в его голосе послышались вкрадчивые, бархатные нотки. – Кажется, я пропустил самое интересное. Зарт, друг мой, неужели это твое легендарное открытие?

Арт склонился чуть ниже, так что вы почувствовали тонкий аромат чего-то холодного и терпкого. Он внимательно посмотрел на ваши розовые ресницы, и на мгновение его маска циничного манипулятора дрогнула. В его взгляде промелькнуло нечто похожее на искренний интерес, который он тут же поспешил скрыть за привычной надменностью.

– Выглядит... хрупко, – заметил Арт, поправляя свою черную жилетку. – Но в этой хрупкости есть свое очарование. Знаешь, Зарт, я, пожалуй, заберу свои слова назад. Твои изыскания иногда приносят плоды.

– Эй! – воскликнул Зарт, вставая между вами и Артом. – Он не плод, он мой гость!

– Твой гость едва стоит на ногах от страха, – Арт мягко отодвинул Зарта в сторону и посмотрел вам прямо в глаза. – Не бойся, «пришелец». Здесь все кусаются, но я — меньше всех. Если, конечно, ты будешь вести себя правильно.

Зейна, видя, как Арт проявляет интерес к вам, буквально задрожала от ярости.

– Арт, только попробуй втянуть его в свои интриги! – выкрикнула она. – Он и так напуган, а тут еще твои вечные игры!

– Игры? – Арт невинно вскинул брови. – Я лишь проявляю гостеприимство. Разве мы не должны окружить заботой гостя из другого мира?

Клавдий, чувствуя, что ситуация окончательно выходит из-под контроля, громко хлопнул по столу.

– Тишина! Собрание официально переходит к вопросу о... о розововолосом субъекте. Мы не можем просто оставить его здесь. Нужно провести тесты, проверить его на наличие скрытых угроз...

– Какие тесты, Клавдий? – Хёрли снова влез в разговор, обнимая вас за плечи с другой стороны от Зарта. – Посмотри на него, он же само очарование! Давай лучше устроим пир в его честь! Конфеты, танцы, фейерверки!

Вы стояли в центре этого круга амбициозных, шумных и совершенно разных правителей, чувствуя на себе их взгляды. Зарт смотрел с обожанием и гордостью первооткрывателя. Хёрли — с азартом и желанием сделать вас частью своего вечного праздника. Дубомир — с тихим, защищающим спокойствием. А Арт... Арт смотрел так, словно вы были самой ценной фигурой на его шахматной доске, которую он ни за что не отдаст сопернику.

– Я думаю, – голос Арта перекрыл общий шум, – что нашему гостю стоит самому выбрать, чье покровительство ему по душе. Ведь так будет честно, не правда ли?

Он протянул вам руку в длинной черной перчатке, его глаза насмешливо блеснули.

– Ну же, выбирай. Кто из нас кажется тебе самым надежным?

Зарт тут же схватил вас за другую руку.

– Со мной веселее, мы будем читать тайные книги!

– Со мной ты будешь в безопасности, – веско добавил Дубомир, делая шаг вперед.

– Конфетку? – Пастилина дернула вас за край одежды, протягивая липкую розовую помадку.

Вы смотрели на них — на этих ярких, властных и порой невыносимых магов, понимая, что ваша жизнь в мире людей только что осталась в далеком прошлом. Здесь, на границе княжеств, начиналась совсем другая история, где вы стали центром внимания тех, кто привык только повелевать. И, судя по искрам в глазах Хёрли и расчетливому блеску во взгляде Арта, скучать вам точно не дадут.