Ночь

Коридоры орбитальной станции «Герта» обычно тонули в стерильной тишине, прерываемой лишь мерным гулом серверов и шелестом платьев марионеток. Но сегодня всё было иначе. В самом сердце зоны хранения, там, где реальность истончалась под воздействием редких диковин, вибрировал воздух. Это не было физическим звуком — скорее, высокочастотным искажением, которое могли уловить только те, кто привык взламывать код самой вселенной.

Серебряный Волк прислонилась спиной к холодной металлической стене, тяжело дыша. Её пальцы, обычно порхающие над голографическими интерфейсами с невероятной скоростью, сейчас подрагивали. Перед глазами плыли пиксельные артефакты — верный признак того, что её концентрация дала трещину.

– Чёрт... только не сейчас, – прошептала она, сжимая зубы.

Весь её образ «бета-хакера», холодного и отстраненного игрока, трещал по швам. Всю свою сознательную жизнь она использовала редактирование эфира, чтобы переписывать собственные данные. В системном коде её организма стояла аккуратная заплатка, маркирующая её как бету. Это было удобно. Это позволяло не отвлекаться на биологический шум, который она презирала. Но сегодня, столкнувшись с защитными протоколами Виртуальной Вселенной, она перенапрягла свои вычислительные мощности. И «патч» слетел.

Воздух вокруг неё начал наполняться едва уловимым, но острым ароматом — чем-то напоминающим озон после грозы и жвачку с холодным ментолом. Запах омеги, который она так тщательно скрывала.

– О, так вот в чём заключался твой главный секрет? – Раздался голос, от которого у Волка по спине пробежал мороз.

Шаги были неторопливыми, уверенными. Это не был пустой стук шарниров марионетки. Звук был тяжелее, мягче и куда опаснее. Из тени вышла женщина, чей облик заставлял даже самых заносчивых гениев Общества №83 прикусить язык.

Великая Герта выглядела безупречно. Длинные пепельно-каштановые волосы с фиолетовыми кончиками плавно покачивались в такт шагам, а широкополая шляпа отбрасывала глубокую тень на её лицо. Она была значительно выше своих кукольных копий, и её присутствие буквально подавляло пространство. В руках она сжимала скипетр-ключ, который лениво покручивала между пальцев.

– Ты выглядишь жалко, – констатировала Герта, остановившись в паре метров. Её тёмно-фиолетовые глаза сощурились, изучая взломщицу как любопытный, но слегка дефектный образец в коллекции. – Весь этот пафос Охотников за Стелларонами, а в итоге ты просто... омега, у которой случился системный сбой.

Серебряный Волк попыталась вызвать интерфейс, чтобы наложить временную блокировку на свои рецепторы, но пальцы прошли сквозь неоновые искры. Её тело предавало её.

– Заткнись, – огрызнулась Волк, хотя её голос сорвался. – Это просто... баг. Я сейчас его пофикшу.

Герта издала короткий, сухой смешок. Она подошла ближе, и Волк почувствовала, как её накрывает волна чужой энергии. Герта была альфой — доминирующей, властной и невыносимо уверенной в себе. Её аура не была агрессивной в обычном понимании, она была подавляющей, как гравитация огромной планеты. От неё пахло старой бумагой, дорогим чаем и чем-то неуловимо металлическим, как холодный космос.

– Ты не можешь «пофиксить» биологию, когда твои вычислительные модули перегреты, – Герта наклонилась, заглядывая Волку в лицо. – Твоё редактирование эфира — впечатляющая игрушка, признаю. Ты даже меня обманула на какое-то время. Но сейчас ты тратишь последние силы на то, чтобы просто стоять на ногах.

– Зачем ты здесь? – Волк вскинула голову, стараясь сохранить остатки гордости. – Пришла посмеяться? Или сдашь меня своим роботам?

– Слишком много чести для охраны, – Герта выпрямилась, её взгляд стал задумчивым. – Ты взломала мою систему, пыталась украсть данные из Виртуальной Вселенной и при этом умудрилась скрывать свою истинную природу прямо у меня под носом. Это... любопытно. Я ценю талант, даже если он принадлежит асоциальной девчонке с игровой зависимостью.

Герта протянула руку и кончиком скипетра приподняла подбородок Волка. Контакт металла с кожей заставил хакершу вздрогнуть.

– Твой запах... он мешает мне сосредоточиться на расчетах, – Герта произнесла это так, будто жаловалась на плохую погоду. – Омеги твоего типа редко встречаются среди гениев. Обычно вы слишком заняты поиском защиты.

– Мне не нужна защита, – прошипела Волк, хотя её колени начали подгибаться.

– Ври себе сколько угодно, – Герта убрала скипетр и внезапно схватила Волка за плечо, не давая ей осесть на пол. – Но сейчас ты пойдёшь со мной. В моей личной лаборатории установлены подавители феромонов. Если ты потеряешь сознание здесь, мои сотрудники найдут тебя в весьма... двусмысленном положении. А я не хочу, чтобы по моей станции ползли слухи.

– С чего бы тебе... помогать мне? – Волк вцепилась в рукав чёрно-белого платья Герты, пытаясь удержать равновесие.

– Помогать? – Герта иронично вскинула бровь. – Нет, я просто сохраняю ценный ресурс. Ты задолжала мне за взлом, и я намерена забрать долг интеллектуальным трудом. Ты поможешь мне откалибровать один сектор Вселенной, как только придешь в норму.

Путь до личных покоев Герты казался Волку бесконечным лабиринтом из пикселей и теней. Герта вела её уверенно, почти не глядя по сторонам. Когда двери лаборатории с тихим шипением закрылись, отсекая их от остального мира, Волк почувствовала мгновенное облегчение. Здесь воздух был чистым, стерилизованным, и давление её собственного состояния начало спадать.

Герта бесцеремонно усадила её в глубокое кресло и отошла к терминалу.

– Пей, – она бросила на столик рядом с Волком небольшую капсулу с прозрачной жидкостью. – Это блокатор широкого спектра. Моя собственная разработка. Действует быстрее, чем те дешевые аптечные суррогаты, которыми ты, очевидно, пользовалась.

Волк не стала спорить. Она проглотила содержимое капсулы, чувствуя, как по венам разливается спасительный холод. Спустя несколько минут туман в голове начал рассеиваться.

– Почему ты не выдала меня? – спросила Волк, глядя на спину Герты. Учёная стояла у окна, рассматривая звёзды. Её корсетное платье идеально подчеркивало осанку. – Ты могла бы использовать это против Элио. Или против меня.

Герта обернулась. На её лице не было ни капли сочувствия — только холодный, расчетливый интерес.

– Элио и его пророчества скучны, – отрезала она. – А ты — нет. Ты первая, кто смог интегрировать редактирование эфира в свою биологическую маскировку на таком уровне. Если бы я тебя выдала, Интерзвездный Мир просто запер бы тебя в клетку. А в клетке таланты вянут. Мне же нужно, чтобы ты была в лучшей форме, когда мы начнем следующий этап тестирования.

Волк усмехнулась, чувствуя, как к ней возвращается привычный сарказм.

– Значит, я просто интересная переменная в твоём уравнении?

– Именно, – Герта подошла ближе, её каблуки звонко цокали по полу. Она остановилась вплотную к креслу, нависая над Волком. – Но не обольщайся. Теперь, когда я знаю твой «код», тебе не удастся больше ничего от меня скрыть. Твоя омежья природа — это просто еще один слой данных, который я учту.

Она протянула руку и коснулась волос Волка, поправляя выбившуюся кислотно-зелёную прядь. Движение было почти нежным, но в глазах Герты горел огонь абсолютной власти.

– Ты останешься здесь на ночь, – приказала Герта. – Система должна стабилизироваться. И не вздумай прикасаться к моим терминалам. Если я замечу хотя бы одну лишнюю строчку кода в своих архивах...

– То что? – Волк дерзко вскинула глаза, хотя её сердце всё еще билось слишком часто.

Герта наклонилась к самому её уху, и её голос стал низким, почти мурлыкающим.

– То я заставлю тебя переписывать всю библиотеку Общества гениев вручную. Без использования твоих цифровых игрушек. Поверь, для тебя это будет похуже любой течки.

Волк фыркнула, но внутри у неё что-то странно дрогнуло. Она привыкла, что её либо боятся, либо ненавидят. Но Герта... Герта смотрела на неё как на равную и одновременно как на свою собственность. И, как ни странно, в этом мире хаоса и неопределенности, это было самым стабильным чувством, которое Волк когда-либо испытывала.

– Ладно, Великая Герта, – Волк откинулась на спинку кресла и вызвала голографический экран своей приставки. – Твоя взяла. Но только на одну ночь. И если у тебя в холодильнике нет нормальной газировки, я всё-таки взломаю твой личный сейф.

Герта лишь закатила глаза, скрывая мимолётную улыбку за жестом руки.

– Невыносимый ребенок. Но, пожалуй, именно это делает игру интересной.

В эту ночь на станции «Герта» два самых острых ума вселенной заключили негласное перемирие. Омега, скрытая за пикселями, и Альфа, спрятанная за масками марионеток, нашли точку соприкосновения там, где биология уступала место чистому, блестящему интеллекту. Но обе знали: этот баг в системе навсегда изменил правила их игры.