Смерть

Тень легла на город, но это была не моя тень.

Я стоял на крыше самого высокого небоскреба Сеула, вдыхая ночной воздух, пропитанный запахом бензина, неоновых огней и чего-то еще — едва уловимого, холодного, как само небытие. Мои чувства Монарха Теней, отточенные до предела, кричали об опасности, но не той, к которой я привык. Это не был монстр из разлома или другой Монарх. Это было нечто... фундаментальное.

На самом краю вышки, свесив ноги в пустоту, сидел парень. На вид ему было не больше двадцати. Взъерошенные черные волосы, вызывающе выбритые виски, в ушах поблескивало несколько сережек-колец. На правой руке, сжимающей дымящуюся сигарету, виднелась сложная вязь татуировки, уходящая под рукав простой черной футболки. Несмотря на расслабленную позу, от него исходила аура такой мощи, что пространство вокруг него едва заметно искажалось.

Я не слышал его дыхания. Я не чувствовал его сердцебиения.

— Ты кто такой? — мой голос прозвучал тише, чем я ожидал, но в нем была сталь.

В моих руках мгновенно материализовались «Гнев Камиша». Клинки отозвались знакомой тяжестью, готовые пить кровь любого, кто посмеет бросить мне вызов.

Парень не обернулся. Он медленно выпустил струю дыма, которая, вопреки законам физики, не развеялась на ветру, а медленно опустилась на крышу, словно тяжелый туман.

— Ты кто такой, я спрашиваю! — повторил я, делая шаг вперед.

Юки — так он позже назовет себя — негромко рассмеялся. Это был сухой, надтреснутый смех человека, видевшего рождение и смерть целых галактик. Он медленно встал, затушив сигарету о железную балку, и обернулся. Его лицо было пугающе красивым, с тонкими, почти аристократическими чертами, но глаза... в них не было зрачков, лишь бесконечная, поглощающая тьма.

— Такой наивный, — произнес он, и в следующее мгновение мир вокруг меня смазался.

Я — Монарх Теней. Я быстрее звука, сильнее любого существа на этой планете. Но я даже не успел моргнуть, как он оказался вплотную ко мне. Его рука, тонкая, но твердая, как адамант, вцепилась в мое плечо, и я почувствовал, как спина с грохотом врезается в бетонную надстройку вышки.

Клинки выпали из моих рук, растворившись в тенях. Я был прижат к стене, и впервые за долгие годы я почувствовал себя беспомощным ребенком.

— Я — сама Смерть, — прошептал он мне прямо в лицо. — Жнец. Или как вы там еще меня называете в своих жалких легендах?

Я застыл, глядя в эти бездонные глаза. Мое сердце, казалось, пропустило удар.

— Что?.. — только и смог выдавить я.

Юки криво усмехнулся, его лицо было в сантиметрах от моего.

— Что, удивлен? Думал, что ты бог? Думал, что раз одолел Монархов и повернул время вспять, то стал хозяином судьбы? Нет, Джинву. Ты просто охотник с силой Системы. Инструмент, который оказался чуть прочнее остальных. Не более того.

Он отпустил меня и отступил на шаг, сложив руки на груди. Его взгляд сканировал меня, словно он видел не мою плоть, а саму душу, препарируя её слой за слоем.

— Скажи мне, — в его голосе прорезалось странное сочувствие, — ты счастлив, Джинву?

Я выпрямился, стараясь вернуть себе самообладание. Мои тени глухо ворчали в глубине, но они не смели выходить. Они боялись его. Бер, Игрис... все они затихли, словно прячась от хищника.

— О чем ты говоришь? Конечно, я счастлив. У меня есть семья, мир, который я спас. Моя мать здорова, сестра учится...

— Да ну? — Юки перебил меня, скривив губы в усмешке. — Твоя жизнь такая скучная. Ты живешь в золотой клетке, которую сам же и построил. Ты думаешь, что спас всех, но на самом деле ты просто запер себя в иллюзии благополучия.

Я сжал кулаки.

— Ты ничего не знаешь о моей жизни.

— О, я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить, — он подошел к краю крыши и снова посмотрел на город. — Я здесь, потому что твоя дорогая женушка, Ча Хэ Ин, убивает еще нерожденных детей.

Мир вокруг меня пошатнулся. Слова ударили сильнее, чем любой молот титана.

— Что ты несешь?.. Хэ Ин... она...

— Делает аборты, Джинву. Один за другим. Она боится. Она боится того, что родится от тебя. Она видит в тебе не мужа, а монстра, скрытого под человеческой кожей. Твоя жизнь — это ад в золотой клетке. Твой сын... ты видел, как он смотрит на тебя? Он не просто уважает тебя, он боится. Боится твоей тени, боится холода, который исходит от тебя, когда ты забываешься.

Я хотел закричать, что это ложь, но слова застряли в горле. В памяти всплыли странные отлучки Хэ Ин, её внезапные приступы меланхолии, её холодность в постели в последние месяцы. И взгляд Су Хо... маленький мальчик, который всегда вздрагивал, когда я входил в комнату.

— Она строит имидж, — продолжал Юки, не оборачиваясь. — Честь семьи Сон, статус самого сильного человека, идеальная пара... Она говорит, что это важно. Но на самом деле ты несчастлив. Ты — лишь тень самого себя. Такая великая сила, но такой пустой внутри. Мне так жаль тебя, Монарх.

Я опустил голову. Тьма внутри меня зашевелилась, отвечая на его слова. Это была правда. Горькая, удушающая правда, которую я так тщательно прятал даже от самого себя. Я стал заложником собственного величия.

— Зачем ты здесь? — спросил я, и мой голос сорвался. — Если ты пришел просто поиздеваться над моей никчемностью, то ты опоздал. Я и сам это знаю.

Юки обернулся. В его глазах вспыхнул странный огонек — не злой, скорее предвкушающий.

— Ну, одну причину я сказал, — он сделал паузу, медленно подходя ко мне. — А вторая... Мне нужен наследник.

Я поднял на него взгляд, полный непонимания.

— Наследник? От меня?

— Не совсем «от тебя», — Юки усмехнулся, и в этой усмешке было что-то по-настоящему пугающее. — Мне нужен кто-то, кто понимает вкус смерти и тяжесть власти. Кто-то, кто уже не человек, но еще не окончательно стал механизмом мироздания. Ты думал, что твоя история закончилась на победе над Монархами? Нет, Джинву. Она только начинается.

Он протянул руку, и в его ладони заплясало черное пламя, не похожее на мое. Это было пламя самого конца времен.

— Твой мир прогнил, Джинву. Твоя «идеальная» жизнь — это декорации, которые вот-вот рухнут. Ты можешь остаться здесь, в своей золотой клетке, и смотреть, как твоя жена продолжает убивать твое будущее, а сын превращается в запуганную тень. Или ты можешь пойти со мной.

Я смотрел на его руку. Внизу шумел Сеул — город, который я спас ценой своей человечности. Там, в одной из элитных квартир, спала женщина, которая, возможно, прямо сейчас ненавидела плод моей силы внутри себя.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, чувствуя, как оковы системы внутри меня начинают трещать.

— Свободу, — просто ответил Юки. — Истинное предназначение. Ты — Монарх Теней, но ты служишь призракам прошлого. Стань моим преемником, и ты увидишь, что такое настоящая власть над жизнью и смертью. Больше никаких секретов, никаких абортов за спиной, никакого страха в глазах собственного ребенка. Ты станешь тем, кем должен быть.

Я сделал шаг вперед. Тень под моими ногами расширилась, сливаясь с его тенью.

— Если я пойду с тобой... что будет с ними?

— Они продолжат играть в свои игры, — Жнец пожал плечами. — Для них ты просто исчезнешь. Великий герой, который наконец-то ушел на покой. Или погиб. Им будет легче жить с легендой, чем с живым богом, который напоминает им об их ничтожности.

Я представил лицо Хэ Ин. Она будет плакать на похоронах, а потом вздохнет с облегчением. Она наконец-то сможет быть просто человеком, не боясь, что её ребенок родится с глазами, полными тьмы.

— Я согласен, — сказал я, и мой голос больше не дрожал.

Юки улыбнулся — на этот раз искренне и хищно.

— Хороший выбор, Джинву. Добро пожаловать за грань.

Он коснулся моего лба холодными пальцами, и мир вокруг взорвался черным светом. Последнее, что я услышал, был звук разбивающегося стекла — словно рухнули стены той самой золотой клетки, в которой я томился все эти годы.

Я больше не был героем. Я больше не был мужем или отцом.

Я стал Смертью. И, видит бог, я никогда не чувствовал себя более живым.