...

Сумерки опустились на Пардис Дхяй мягким бархатным покрывалом. Воздух здесь всегда казался гуще, чем в самом городе: он был пропитан запахами влажной земли, экзотических цветов и едва уловимой горечью лекарственных трав. Для Коллеи этот вечер был особенным. Экзаменационная неделя в Академии, превратившая последние семь дней в бесконечный кошмар из латыни, классификации грибов и бессонных ночей, наконец-то осталась позади.

Она справилась. Амурта приняла её, и хотя руки до сих пор немного дрожали, когда она вспоминала строгие лица профессоров, внутри разливалось теплое чувство победы.

– Коллеи, ты уверена, что положила достаточно специй? – голос Тигнари, спокойный и чуть ироничный, вывел её из задумчивости.

Лесной страж помешивал что-то в большом котле, над которым поднимался аппетитный пар. Сегодня здесь собрались почти все: Сайно, пришедший, как обычно, с серьезным видом и запасом сомнительных шуток, Аль-Хайтам, который устроился в тени с книгой, и Кавех, энергично спорящий о чем-то с Паймон. Итто и Путешественник обещали заглянуть чуть позже, но атмосфера уже была по-домашнему уютной.

– Да, мастер Тигнари, я всё сделала по рецепту, – Коллеи улыбнулась, но тут же бросила быстрый взгляд на тропинку, ведущую к входу в комплекс.

– Ты всё еще ждешь свою подругу? – Тигнари мягко улыбнулся, заметив её беспокойство. – Не волнуйся. Ты сказала, что она с даршана Ратавахист? Если она дружит с тобой, значит, она точно достойный человек.

– Она удивительная, мастер! – воскликнула Коллеи, и её глаза заблестели. – Её зовут Эмили. Если бы не она, я бы точно провалила основы ботанической морфологии. Она находила время помогать мне, хотя у самой на факультете астрономии творится что-то невероятное. Там ведь... ну, вы знаете, полградуса в расчетах не туда – и всё, пересдача через год.

– Ратавахист – суровое место, – подал голос Аль-Хайтам, не отрываясь от чтения. – Там либо становятся гениями, либо теряют рассудок от бесконечного созерцания звездных карт.

– Эмили точно гений! – Коллеи гордо выпрямилась. – В Академии шепчутся, что она может побить рекорд Лизы Минчи по скорости выпуска. Но она только смеется и говорит, что звезды просто любят, когда на них смотрят внимательно.

В этот момент на дорожке послышались шаги. Коллеи так резко обернулась, что едва не задела локтем корзинку с фруктами.

К свету костра вышла девушка. На фоне сумерских лесов её ярко-рыжие волосы, подстриженные в аккуратное каре, казались почти огненными. Она была чуть выше Коллеи, стройная, в типичной форме Академии, которая сидела на ней на удивление элегантно. На её поясе тускло поблескивал Гео Глаз Бога, а зеленые глаза, глубокие и внимательные, с некоторым опасением оглядывали собравшуюся компанию.

– Я... кажется, я не опоздала? – Эмили неловко поправила сумку на плече. – Коллеи, привет. Извини, пришлось задержаться у телескопа, расчеты никак не сходились.

– Эмили! Ты пришла! – Коллеи подбежала к подруге и схватила её за руки. – Познакомься, это мастер Тигнари, мой наставник. А это генерал Сайно, и...

– Мы наслышаны о твоих успехах, Эмили Деви, – Тигнари вежливо кивнул, внимательно изучая гостью. – Проходи к огню. Коллеи очень хотела, чтобы ты присоединилась к нам.

Эмили сделала шаг вперед, и её взгляд на мгновение пересекся со взглядом Сайно. Генерал махаматра выглядел внушительно, и девушка на секунду замерла, словно оценивая уровень опасности.

– Рада знакомству, – тихо произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Для меня честь находиться в такой компании. Коллеи так много рассказывала о вас, что я чувствую, будто знаю вас вечность.

– Надеюсь, она рассказывала только хорошее, – Сайно сложил руки на груди. – Иначе мне придется пересмотреть её учебный план. Это шутка. Понимаешь? Пересмотреть план... потому что...

– Мы поняли, Сайно, – вздохнул Кавех, подходя ближе. – Привет, Эмили! Я Кавех, архитектор. Если тебе когда-нибудь понадобится спроектировать обсерваторию, в которой не будет дуть из всех щелей, ты знаешь, к кому обратиться.

Эмили слегка расслабилась и слабо улыбнулась.

– Спасибо. На Ратавахисте вечно жалуются на сквозняки в башнях. Говорят, это помогает держать ум холодным, но я бы предпочла теплые носки.

Все рассмеялись, и напряжение окончательно исчезло. Коллеи усадила подругу на мягкие подушки рядом с собой.

– Как прошли твои экзамены? – спросила Коллеи, протягивая Эмили чашку горячего чая. – Ты выглядишь уставшей.

– Ох, не спрашивай, – Эмили прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом напитка. – Последний зачет по небесной механике был сущим адом. Профессор решил, что нам нужно рассчитать траекторию движения метеоритов за последние сто лет вручную, без использования инструментов. Я думала, у меня глаза вытекут.

– Но ты ведь справилась? – Коллеи с обожанием смотрела на подругу.

– Справилась, – Эмили кивнула и чуть заметно улыбнулась. – Даже получила похвалу. Но, честно говоря, я бы предпочла просто смотреть на небо, а не считать его. Знаешь, Коллеи, иногда мне кажется, что в Академии слишком много цифр и слишком мало... души.

– Именно поэтому я выбрал лесную службу, – заметил Тигнари, присаживаясь напротив них. – Природа не требует расчетов, она требует понимания. Но твой даршан, Эмили, занимается фундаментальными вещами. Без ваших карт мы бы заблудились даже в собственном лесу.

– Может быть, – Эмили задумчиво посмотрела на свой Глаз Бога. – Но иногда я завидую Коллеи. Она изучает жизнь, которая здесь, рядом. Растения, животных... А я изучаю то, что находится в миллионах миль от нас. Гео элемент помогает мне чувствовать почву под ногами, когда голова слишком сильно улетает в облака.

– Это интересное сравнение, – Аль-Хайтам наконец закрыл книгу и посмотрел на девушку. – Большинство студентов Ратавахиста теряют связь с реальностью. Тот факт, что ты ценишь земное, имея такой талант к небесному, делает тебя... перспективной.

– О, господин секретарь делает комплименты? – подмигнул Кавех. – Эмили, запиши этот день в календарь, такое случается раз в столетие.

Эмили покраснела, уткнувшись носом в чашку. Она всё еще чувствовала себя немного не в своей тарелке рядом с такими важными людьми, но искренность Коллеи и спокойствие Тигнари помогали ей держаться.

– На самом деле, – Эмили повернулась к Коллеи, – я принесла кое-что. В честь окончания экзаменов.

Она потянулась к своей сумке и достала небольшой сверток, перевязанный золотистой лентой. Внутри оказались маленькие песочные печенья в форме звезд, посыпанные блестящей пудрой.

– Я сама испекла. Ну, то есть, я пыталась следовать химическим пропорциям, чтобы они получились идеальными.

– Звездная еда! – Паймон, которая до этого была занята обсуждением меню с Путешественником (который как раз подошел к костру), мгновенно оказалась рядом. – Выглядит очень вкусно!

– Угощайтесь, – Эмили протянула сверток по кругу.

Вечер потек своим чередом. Сайно всё-таки решился рассказать пару шуток про созвездия, от которых Кавех прикрыл лицо руками, а Тигнари лишь тяжело вздохнул. Путешественник рассказывал истории о других мирах, и Эмили слушала его, затаив дыхание. Для неё, как для астронома, рассказы о небесах над Мондштадтом или Ли Юэ звучали как сказка.

Когда костер начал потихоньку прогорать, а Паймон сладко заснула на плече Путешественника, Коллеи и Эмили отошли немного в сторону, к краю террасы, откуда открывался вид на ночной лес.

– Спасибо, что пришла, – тихо сказала Коллеи. – Я знаю, как тебе сложно в больших компаниях.

– Ради тебя я бы пришла, даже если бы здесь был весь состав Матра, – Эмили улыбнулась и посмотрела вверх. – Смотри, сегодня небо очень чистое. Видишь ту яркую звезду? Это созвездие Малой Медведицы, но в Сумеру мы называем его "Весы Мудрости".

– Красиво... – прошептала Коллеи. – Эмили, ты ведь правда собираешься закончить Академию экстерном?

Рыжеволосая девушка вздохнула, и её зеленые глаза отразили холодный свет далеких светил.

– Не знаю. Все на меня давят. Говорят: "Ты новая Лиза", "Ты должна достичь вершин". Но иногда мне хочется просто сидеть вот так, пить чай и не думать о том, что через два часа мне нужно сдавать отчет о прецессии равноденствий.

– Ты не должна быть кем-то другим, – Коллеи осторожно коснулась её плеча. – Ты – Эмили. И ты уже помогла мне больше, чем все профессора вместе взятые.

Эмили повернулась к подруге, и в её взгляде промелькнула благодарность.

– Знаешь, Коллеи... в Академии много умных людей. Но очень мало добрых. Ты – моя самая главная удача в этом учебном году.

– Эй, вы двое! – крикнул Кавех от костра. – Хватит секретничать! Сайно собирается разложить карты "Священного призыва семерых", и нам нужны зрители, чтобы он не жульничал!

– Я никогда не жульничаю! – донесся возмущенный голос генерала. – Это называется стратегическое планирование!

Девушки переглянулись и одновременно рассмеялись.

– Идем? – спросила Коллеи.

– Идем, – кивнула Эмили. – Но чур я не играю против Сайно. Моя интуиция подсказывает, что мои расчеты вероятностей здесь не помогут.

Они вернулись к свету костра, где их ждали друзья, тепло и бесконечные разговоры. И пока над Сумеру сияли звезды, Эмили Деви, "ведьма с Ратавахиста", впервые за долгое время чувствовала, что она не просто наблюдатель за небом, а часть чего-то очень важного и земного.

Экзамены были сданы, но настоящая жизнь, полная таких вот вечеров, только начиналась. И рядом с Коллеи эта жизнь казалась Эмили гораздо ярче любого созвездия.