Новая ученица

Школа Саннидейл выглядела именно так, как Алесса представляла её по рассказам теней: оплот подросткового хаоса, построенный на вершине разверзающейся бездны. Солнечный свет заливал внутренний дворик, но Алесса чувствовала, как под слоями бетона и земли ворочается нечто старое и голодное.

Она поправила лямку рюкзака, стараясь не привлекать лишнего внимания. Светлые волосы, заплетённые в свободную косу, обычные джинсы и зелёные глаза, в которых при желании можно было разглядеть шелест вековых дубрав, — она выглядела как очередная новенькая, приехавшая из какого-нибудь тихого городка.

– Привет! Ты, должно быть, та самая девушка из программы обмена? – звонкий голос заставил Алессу обернуться.

Перед ней стояла миниатюрная блондинка с проницательным взглядом. Рядом с ней переминался с ноги на ногу долговязый парень в мешковатой одежде, а чуть поодаль стояла рыжая девушка, прижимающая к груди учебник по информатике.

– Я Баффи, – представилась блондинка, ослепительно улыбнувшись. – А это Ксандер и Уиллоу. Мы тут вроде как добровольный комитет по встрече.

– Алесса, – ответила богиня, слегка склонив голову. Её голос прозвучал мягко, но в нём слышалась странная для подростка глубина. – Приятно познакомиться.

– Алесса... красивое имя, – вставил Ксандер, явно впечатлённый. – Похоже на что-то... классическое. Ты откуда?

– С востока, – уклончиво ответила она. – Там, где леса всё ещё помнят свои имена.

Уиллоу поправила очки, с любопытством разглядывая новенькую.

– О, это звучит очень поэтично! Если тебе нужна помощь с расписанием или ты хочешь узнать, каких мест в школе стоит избегать... ну, кроме столовой в день рыбных палочек... мы к твоим услугам.

Баффи внимательно посмотрела Алессе в глаза. Истребительница внутри неё молчала, не чувствуя прямой угрозы, но какое-то шестое чувство подсказывало, что эта девушка не так проста. От Алессы пахло не духами, а озоном, свежевспаханной землёй и чем-то, что Баффи не могла опознать — чем-то очень древним.

– У нас тут бывает... неспокойно, – приглушив голос, произнесла Баффи, когда они направились к главному входу. – Если увидишь что-то странное, например, парней с плохим цветом лица и странными зубами — просто беги. Или найди нас.

Алесса едва заметно улыбнулась, и в её зелёных глазах мелькнула искра золота.

– Спасибо, Баффи. Но я умею постоять за себя. В моих краях тоже хватает... ночных гостей.

Весь день Алесса наблюдала. Она видела, как Баффи напрягается, проходя мимо тёмных углов, как Уиллоу шепчет что-то над книгами, и как школьная библиотека становится центром притяжения для этой странной компании. Богиня чувствовала силу Истребительницы — яркую, горячую, как пламя свечи на ветру. Но она также чувствовала, что Адская Пасть под ними начинает пульсировать.

Когда солнце скрылось за горизонтом, окрасив небо Саннидейла в цвет запекшейся крови, Алесса не пошла домой. Она знала, что тишина этого города обманчива.

Ночь в Саннидейле всегда принадлежала хищникам. В старом парке, через который пролегал путь от школы к жилым кварталам, тени стали гуще.

Баффи, патрулирующая свою территорию, услышала хруст ветки. Она резко развернулась, сжимая в руке осиновый кол. Из темноты вышли трое. Их лица были искажены демонической маской: вздутые лбы, горящие желтые глаза и оскаленные клыки.

– Опять вы, – вздохнула Баффи, принимая боевую стойку. – Ребята, у вас что, расписание? Понедельник — вечер неудачников?

– Сегодня ты не уйдешь, Истребительница, – прошипел вожак, делая шаг вперед. – Хозяин хочет твою кровь.

Внезапно воздух вокруг них похолодел. Это не был холод зимнего вечера, это был холод первозданного леса, где человек — лишь гость. Из тени деревьев медленно вышла Алесса. Её волосы казались серебряными в свете луны, а глаза сияли ровным изумрудным светом.

– Я же говорила, что в моих краях тоже бывают ночные гости, – негромко произнесла она.

– Алесса? Уходи отсюда! – крикнула Баффи, не оборачиваясь. – Это не те парни, с которыми стоит знакомиться!

Один из вампиров, решив, что новая жертва будет легкой добычей, с рычанием бросился на Алессу. Его когти были в дюйме от её горла, когда девушка просто подняла руку.

В тот же миг из земли вырвались толстые, узловатые корни дуба. Они двигались с невероятной скоростью, обвивая ноги и туловище вампира, как кокон. Существо вскрикнуло, но корни сжались, и послышался сухой хруст.

– Что за... – Ксандер, выскочивший из-за кустов с арбалетом, замер с открытым ртом.

Алесса сделала шаг вперед, и под её ногами на выжженной калифорнийской траве мгновенно распустились белые цветы, которые тут же закрылись, напитанные чужой силой.

– Вы оскверняете эту землю своим присутствием, – голос Алессы теперь звучал так, будто говорили сразу сотни голосов. – Уходите в прах, откуда пришли.

Она ударила ладонью о ладонь. Волна чистой, зелёной энергии разошлась от неё, ударяя оставшихся вампиров. Те даже не успели закричать — их тела вспыхнули не обычным пламенем, а рассыпались золотистой пыльцой, которая тут же впиталась в землю.

Тишина, воцарившаяся в парке, была оглушительной. Баффи медленно опустила кол, глядя на Алессу с опаской и благоговением.

– Ты... ты не просто новенькая из программы обмена, верно? – Баффи подошла ближе, изучая девушку. – Уиллоу говорила о ведьмах, но это... это было что-то другое.

Алесса глубоко вздохнула, и её глаза вернулись к обычному цвету. Лес вокруг словно выдохнул вместе с ней.

– Я — Алесса. Для вашего народа я была Лелей, весной и жизнью. Но здесь, на этой земле, я просто гостья, которая не любит, когда паразиты пируют на живом.

– Богиня? – Уиллоу, появившаяся из-за спины Баффи, смотрела на Алессу с широко открытыми глазами. – Настоящая славянская богиня в Саннидейле? У меня столько вопросов!

– И все они подождут до завтра, – мягко прервала её Алесса. – Адская Пасть сегодня неспокойна. Она почувствовала меня, и она голодна.

Баффи убрала кол в потайной карман куртки и подошла к Алессе вплотную.

– Слушай, Алесса... или Ваше Божество... нам здесь не помешает помощь. Саннидейл — это место, где боги обычно пытаются нас уничтожить, а не спасти.

Алесса улыбнулась, и на этот раз в её улыбке было что-то по-человечески теплое.

– Называй меня Алессой, Баффи. И я здесь не для того, чтобы править. Я здесь, потому что даже богам иногда становится скучно в своих чертогах. И потому что я чувствую, что твоя битва — это битва всего живого.

– Круто, – выдохнул Ксандер, наконец придя в себя. – У нас в команде теперь есть богиня. Джайлз просто с ума сойдет. Он же обожает старые книги, а ты... ты вроде как живая книга.

– Скорее, очень старый лес, Ксандер, – рассмеялась Алесса.

Они пошли в сторону города, и Баффи поймала себя на мысли, что впервые за долгое время ночной воздух Саннидейла кажется ей не угрожающим, а свежим. Но где-то глубоко под ними, в темноте Адской Пасти, нечто древнее и злое уже запомнило новый вкус силы, пришедшей с востока.

– Значит, корни из земли? – спросила Баффи, когда они вышли на освещенную улицу. – А ты можешь сделать так с директором Снайдером?

– Баффи! – укоризненно воскликнула Уиллоу, хотя в её глазах тоже светилось любопытство.

– Я могу вырастить цветы в его кабинете, – ответила Алесса, хитро прищурившись. – Очень много цветов. Таких, которые будут громко петь старинные гимны при каждом его шаге.

– О, я уже её обожаю, – прошептал Ксандер.

Ночь продолжалась, но для Саннидейла началась новая глава. Глава, в которой древние силы встали плечом к плечу с теми, кто защищал этот хрупкий мир каждый день. И пока Алесса шла рядом с Истребительницей, тени отступали, не смея коснуться их света.