Запретная любовь

Возвращение в райские сады было похоже на пробуждение ото сна. Сердце Аэлиты все еще колотилось с бешеной скоростью, отбивая в груди незнакомый, волнующий ритм. Воздух Рая, обычно такой легкий и успокаивающий, казался плотным и тяжелым, наполненным ароматом цветущих глициний и… смутным, едва уловимым запахом серы и озона, который, как ей казалось, прилип к ее одежде и волосам. Воспоминание о Дрейке, его темных, как безлунная ночь, глазах и легкой, чуть насмешливой улыбке, было таким ярким, что она боялась, будто оно написано у нее на лице.

– Аэлита, милая, ты где была? – Голос матери, Евы, прозвучал совсем рядом. Он был мягким, как лепестки роз, но в нем слышались нотки беспокойства.

Аэлита вздрогнула и обернулась. Ева стояла у мраморной арки, увитой плющом, ее золотистые волосы сияли в лучах вечного райского солнца, а в голубых глазах плескалась тревога.

– Я… я гуляла в саду, мама, – ответила Аэлита, стараясь, чтобы голос не дрожал. Она опустила взгляд, боясь, что мать прочтет в ее глазах всю правду. – Просто… просто задумалась.

– Ты была у самой черты, – не спросила, а констатировала Ева, подойдя ближе и бережно коснувшись щеки дочери. – Я волновалась. Ты же знаешь, твой отец не одобряет этого. Это опасно.

– Я знаю, – тихо прошептала Аэлита. Ложь обожгла язык. Она была не просто у черты. Она разговаривала с демоном. С принцем демонов. И ей это… понравилось. – Я была осторожна. Просто смотрела на… на камни. Там красивые узоры.

Ева вздохнула, но в ее взгляде не было упрека, лишь бесконечная материнская любовь и тоска. – Ты так похожа на меня в юности. Тебе тоже интересно, что там, за гранью. Но мир изменился, дитя мое. Война отравила все. Адам никогда не простит им… – она осеклась, не желая омрачать и без того встревоженное состояние дочери. – Пойдем, ужин скоро будет готов. Злата уже заждалась тебя, хотела показать какой-то новый трюк с облаками.

Аэлита покорно кивнула и пошла за матерью, чувствуя себя предательницей. Она обманула самого близкого ей ангела. Но как она могла сказать правду? «Мама, я только что познакомилась с демоном, и он оказался совсем не таким, как говорит папа. Он… он добрый». Это было немыслимо. Ее бы заперли в самой высокой башне дворца до скончания веков.

Весь ужин прошел как в тумане. Отец, Адам, как всегда, был строг и молчалив, его лицо, изрезанное шрамами старых битв, казалось высеченным из камня. Он говорил о необходимости усилить патрули у черты, о «коварстве демонов» и «их гнилой сущности». Каждое его слово болью отзывалось в сердце Аэлиты. Она украдкой бросала взгляды на отца и не понимала: как он может так ненавидеть тех, кого даже не пытался узнать?

Злата, ее младшая сестра, беззаботно щебетала, размахивая маленькими, еще не полностью окрепшими крылышками, и пыталась заставить светлячков танцевать в воздухе. Она была чистым, незамутненным светом, и Аэлита позавидовала ее неведению.

После ужина, сославшись на головную боль, Аэлита поспешила в свои покои. Но уединение не приносило покоя. Она подошла к огромному арочному окну, из которого открывался вид на сияющий небесный город. Все было идеально, правильно, гармонично. Но эта гармония теперь казалась ей пресной и скучной. Ее мысли снова и снова возвращались к нему. К Дрейку. К его дерзкой улыбке и голосу с легкой хрипотцой.

Не в силах больше выносить одиночество, она накинула на плечи легкую шаль и выскользнула из своих покоев. Ее ноги сами несли ее в единственное место, где ее могли понять – в Великую Библиотеку, где сейчас, скорее всего, была Элина.

Элина, ее лучшая подруга, сидела за столом из лунного камня, склонившись над древним фолиантом. Ее темные волосы были собраны в строгий пучок, а сосредоточенное выражение лица говорило о том, что она полностью погружена в чтение.

– Элина? – тихо позвала Аэлита.

Подруга подняла голову, и ее серьезное лицо тут же смягчилось в теплой улыбке. – Аэлита! Я уж думала, ты сегодня не придешь. Что-то случилось? Ты выглядишь… взволнованной.

Аэлита подошла и села напротив, комкая в руках край шали. Она доверяла Элине больше, чем кому-либо, но даже ей было страшно рассказать. – Я… я не знаю, как сказать.

– Просто начни, – мягко посоветовала Элина, откладывая книгу в сторону и полностью сосредоточившись на подруге. – Что бы это ни было, я тебя не осужу.

Сделав глубокий вдох, Аэлита начала рассказывать. Она говорила шепотом, постоянно оглядываясь, словно боялась, что стены могут их подслушать. Она рассказала о своей прогулке, о внезапной встрече, о демоне, который стоял у черты. Когда она произнесла его имя – Дрейк, – она запнулась, и щеки залил румянец.

Элина слушала молча, не перебивая, ее умные карие глаза внимательно изучали лицо Аэлиты. Когда рассказ был окончен, в библиотеке повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц, которые переворачивал невидимый сквозняк.

– Принц Дрейк… – наконец произнесла Элина задумчиво. – Я читала о нем. Наследник Люцифера. Говорят, он жесток, высокомерен и опасен.

– Он не такой! – слишком поспешно и горячо возразила Аэлита. – То есть… может, с другими он и такой, но со мной… он был… другим. Он не смеялся надо мной. Он слушал. И у него… у него очень красивые глаза.

Элина едва заметно улыбнулась. – Понимаю. Но ты осознаешь, насколько это опасно, Аэлита? Если твой отец узнает…

– Знаю, – поникла принцесса. – Поэтому я и пришла к тебе. Я не знаю, что мне делать. Я все время думаю о нем. Мне хочется увидеть его снова. Это ведь… это неправильно, да?

– Что именно? – хитро прищурилась Элина. – Хотеть увидеть кого-то снова? Или то, что этот кто-то – демон? Законы говорят, что это преступление. Но сердце… сердце законам не подчиняется.

Аэлита удивленно посмотрела на подругу. Она ожидала чего угодно: уговоров, предостережений, даже упреков. Но не такого понимания.

– Ты должна быть очень осторожна, – продолжила Элина уже серьезнее. – Не только из-за отца. В Раю много глаз и ушей. Особенно тех, кто был бы рад увидеть, как ты оступишься.

Словно в подтверждение ее слов, в дальнем конце зала послышались звонкие, насмешливые голоса. Аэлита инстинктивно сжалась. Она узнала этот смех. Астра и ее верная тень Белла.

– О, посмотрите-ка, кто здесь! – протянула Астра, подходя к их столу. Ее платиновые волосы были уложены в сложную прическу, а на лице играла язвительная улыбка. – Наша тихоня-принцесса. Опять прячешься за книжками? Или обсуждаешь, какой оттенок белого сегодня в моде?

Аэлита вжала голову в плечи и промолчала. Любая стычка с Астрой выбивала ее из колеи.

– Не твое дело, Астра, – холодно ответила за нее Элина, вставая. Она была одного роста с Астрой, но в ее взгляде было столько спокойной силы, что та на миг стушевалась.

– Ой, и защитница тут как тут, – фыркнула Белла, выглядывая из-за плеча подруги. – Что, Аэлита, сама и слова сказать не можешь? Вечно тебе нужна нянька.

– Оставь ее в покое, – голос Элины стал стальным.

– А то что? Пожалуешься ее папочке? – Астра обошла стол и остановилась прямо перед Аэлитой, заглядывая ей в глаза. – Я слышала, ты сегодня опять у черты околачивалась. Все на демонов заглядываешься? Мечтаешь, чтобы один из них утащил тебя в свою грязную преисподнюю? Может, тебе там и место, раз ты такая… странная.

Слезы навернулись на глаза Аэлиты. Слова Астры были как ядовитые стрелы, и каждая попадала точно в цель, в ее самые большие страхи.

– П-пожалуйста, уходи, – пролепетала она, заикаясь.

– Ой, она еще и заикается от страха! Какая прелесть! – злорадно воскликнула Астра. – И это будущая правительница Рая? Да тебя любой чертенок до слез доведет!

Она сделала шаг вперед, и Аэлита отшатнулась, чуть не упав со стула. В этот самый момент тишину библиотеки разорвал чужой, низкий и полный сарказма голос, который заставил всех четверых замереть.

– Неужели ангелам больше нечем заняться, кроме как нападать вдвоем на одну? Я думал, вы выше этого. Видимо, ошибался.

На пороге библиотеки, прислонившись к косяку, стояли двое. Демоны. Один из них был Дрейк. Он выглядел здесь, в сияющем зале знаний, совершенно чужеродно и в то же время невероятно притягательно. Его черные одежды контрастировали со светлым мрамором, а в темных глазах плясали насмешливые огоньки. Рядом с ним стоял другой демон, с рыжими волосами и наглой ухмылкой – его друг, Ваал.

– Что… что вы здесь делаете?! – прошипела Астра, оправившись от шока. Ее лицо исказила смесь страха и гнева. – Демонам запрещено пересекать черту!

– Технически, мы стоим на самом ее краю, – лениво протянул Дрейк, делая едва заметный шаг назад, так что носок его сапога оказался ровно на невидимой границе. – А сюда нас привел любопытный шум. Похоже, мы не прогадали, представление в самом разгаре.

Его взгляд скользнул по Астре и Белле с откровенным презрением, а затем остановился на Аэлите. На долю секунды насмешка в его глазах исчезла, сменившись чем-то другим – беспокойством.

– А вы что уставились? – огрызнулся Ваал, обращаясь к застывшим ангелам-задирам. – Никогда демонов не видели? Или автограф захотели?

Астра, которая втайне была влюблена в Дрейка и всегда пыталась привлечь его внимание, пришла в ярость. Он не просто не заметил ее, он заступился за ненавистную Аэлиту. – Это территория Рая! Убирайтесь, отродья Тьмы! – выкрикнула она.

– Остынь, пернатая, – усмехнулся Дрейк. Его голос был тихим, но в нем зазвучали такие ледяные нотки, что даже Белла попятилась. – Мы уйдем, когда захотим. Но сначала я бы хотел убедиться, что ваша маленькая… беседа… окончена.

Он не сводил глаз с Аэлиты, и под этим взглядом она почувствовала, как по телу разливается тепло. Он пришел. Он заступился за нее.

– Мы… мы уже уходим, – процедила Астра сквозь зубы, понимая, что проиграла. Ссориться с наследным принцем Ада, да еще и на глазах у всех, было верхом глупости. Схватив Беллу за руку, она бросила на Аэлиту полный ненависти взгляд и почти бегом покинула библиотеку.

Когда их шаги затихли, в зале снова воцарилась тишина, но на этот раз она была наполнена напряжением. Элина, все это время стоявшая как изваяние, перевела взгляд с Дрейка на Ваала, и ее щеки едва заметно порозовели, когда она встретилась взглядом с рыжим демоном. Ваал, обычно такой дерзкий, на миг растерял всю свою спесь и отвел глаза, смущенно кашлянув.

– В-все в порядке? – спросил Дрейк, обращаясь уже только к Аэлите. Его голос стал ниже и мягче.

Аэлита смогла только кивнуть, все еще не веря в происходящее. – С-спасибо.

– Не за что, – он чуть улыбнулся, и эта улыбка была предназначена только ей. – Не люблю, когда сильные обижают слабых. Неважно, ангелы они или демоны.

– Нам, пожалуй, пора, – вмешалась Элина, тактично нарушая затянувшийся зрительный контакт между принцем и принцессой. Она бросила быстрый взгляд на Ваала. – Думаю, нам всем стоит разойтись, пока кто-нибудь еще не решил заглянуть в библиотеку.

– Твоя подруга права, – кивнул Ваал, вновь обретая свою обычную наглость. – Пойдем, Дрейк, пока нас не обвинили в нарушении всех межмировых пактов.

Дрейк нехотя оторвал взгляд от Аэлиты. – Увидимся, принцесса, – тихо сказал он, и в этих словах звучало обещание. Он развернулся и вместе с Ваалом исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь легкий запах серы и смятение в четырех сердцах.

Элина подошла к Аэлите и положила ей руку на плечо. – Теперь ты понимаешь, о чем я говорила? Он не просто «другой». Он готов рисковать ради тебя. И Астра это видела. Теперь она будет ненавидеть тебя еще сильнее.

– Я знаю, – прошептала Аэлита, но страха в ее голосе уже не было. Вместо него там звучала новая, еще не окрепшая нотка – решимость. Она прикоснулась к щеке, которой несколько часов назад коснулась рука матери, а теперь ей казалось, что на ней горит отпечаток взгляда темного принца.

---

– Ну и что это, черт возьми, было? – спросил Ваал, как только они отошли на безопасное расстояние от границы, углубляясь в выжженные земли, ведущие к цитадели Ада.

– А что было? – невинно пожал плечами Дрейк, хотя уголки его губ сами собой изгибались в улыбке.

– «А что было?» – передразнил его друг. – Ты чуть войну не начал из-за блондинки с крылышками! Я, конечно, все понимаю, она симпатичная, но рисковать так… Твой отец с тебя шкуру спустит, если узнает.

– Он не узнает, – бросил Дрейк, пнув носком сапога обугленный камень. – И я не рисковал. Я просто… восстанавливал справедливость.

– Справедливость? – расхохотался Ваал. – Дрейк, наследный принц Ада, говорит о справедливости! Не смеши мои рога! Ты просто не мог упустить шанс побыть рыцарем для своей принцессы. Признай это.

Дрейк остановился и серьезно посмотрел на друга. – А ты? Что это за гляделки были с ее подружкой? Я уж думал, ты сейчас стихи ей читать начнешь. Она ведь тоже ангел, если ты не заметил.

Ваал тут же сник и нахмурился. – Не сравнивай. Та принцесса – твоя ровня. А ее подруга… она умная. Серьезная. Не для таких, как я. Она посмотрела на меня так, будто я диковинный зверек.

– Она на тебя посмотрела так, будто впервые увидела демона, который не пытается испепелить ее взглядом, – возразил Дрейк. – И, кажется, ей это понравилось.

Они помолчали, шагая по растрескавшейся земле под багровым небом. Каждый думал о своем, но мысли их были на удивление похожи.

– Она такая… хрупкая, – вдруг сказал Дрейк, нарушив молчание. – Эта Аэлита. Я видел, как та стерва на нее наезжала. А она даже ответить не может. Просто стоит и хлопает своими огромными голубыми глазами. Хотелось свернуть шею той блондинке.

– Да уж, характер у твоей избранницы не боевой, – согласился Ваал. – Зато ее подруга, Элина… Кажется, она бы и сама им перья повыдергивала, дай ей волю.

Дрейк усмехнулся. – Они разные. Как свет и… ну, не тьма, а скорее, тень. Дополняют друг друга.

– Философом заделался? – фыркнул Ваал, но уже беззлобно. – Ладно, идем. Если мы опоздаем на совет к твоему отцу, нам обоим не поздоровится. И постарайся сделать морду кирпичом, а то по твоей довольной роже сразу все будет понятно.

Дрейк кивнул, но улыбка так и не сходила с его лица. Он снова и снова прокручивал в голове образ Аэлиты – ее испуганные, но такие чистые глаза, легкий румянец на щеках, то, как она заикалась, когда благодарила его. Он спас ее. И это чувство было сильнее любого триумфа в битве, сильнее любой власти, которую сулило ему положение принца. Это было что-то новое, пьянящее и невероятно опасное. И он хотел испытывать это снова и снова.

---

В тронном зале Ада было жарко и душно. Лава текла по желобам в стенах, отбрасывая зловещие красные блики на черные базальтовые колонны. На огромном троне из обсидиана восседал Люцифер. Его глаза горели адским пламенем, а на лице застыла маска вечного недовольства.

– Ты опоздал, – пророкотал он, когда Дрейк и Ваал вошли в зал и склонились в почтительном поклоне.

– Прошу прощения, отец, – спокойно ответил Дрейк, выпрямляясь. – Мы патрулировали дальние рубежи у ущелья Теней.

Люцифер окинул сына долгим, тяжелым взглядом. – Ты слишком много времени проводишь у границы. Тебя что-то привлекает в ангельских землях? Может, их цветочки и птички?

– Меня привлекает возможность подловить зарвавшегося патрульного и оторвать ему крылья, – с ледяной усмешкой ответил Дрейк, идеально входя в роль жестокого наследника.

Люцифер удовлетворенно хмыкнул. – Это хорошо. Ненависть – лучшее топливо. Я собрал вас, чтобы сообщить: разведка донесла, что Адам усиливает оборону. Этот старый вояка что-то задумал. Он копит силы. А значит, и нам нельзя сидеть сложа руки. Дрейк, ты поведешь легион пепла на тренировочные маневры к Серным скалам. Ваал, ты отвечаешь за разведку вдоль всей черты. Мне нужны глаза и уши.

– Будет исполнено, мой повелитель, – в один голос ответили демоны.

В этот момент в зал вошел младший брат Дрейка, Денис. Он выглядел взволнованно и держал в руках что-то маленькое и пищащее.

– Отец, смотри! – радостно воскликнул он. – Я нашел птенца адской гончей, он лапку повредил, я ему шину наложил!

Люцифер метнул на младшего сына испепеляющий взгляд. – Шину? Ты тратишь время на раненого щенка? Демон должен давить слабых, а не помогать им! Ты позоришь наш род, Денис! Вон из моих глаз! И чтобы я больше не видел этой твари в моем замке!

Денис сжался, его радость мгновенно угасла. Он испуганно посмотрел на отца, потом на Дрейка, в его глазах заблестели слезы. – Но, отец…

– Вон! – взревел Люцифер так, что со сводов посыпалась каменная крошка.

Денис, прижимая к себе скулящего щенка, выбежал из зала. Дрейк сжал кулаки. Он ненавидел, когда отец так обращался с братом. Денис был другим – добрым, отзывчивым, он не вписывался в жестокий мир Ада, и Люцифер считал это величайшим позором.

– А ты чего застыл? – рявкнул Люцифер на Дрейка. – Иди и займись делом! Докажи, что в тебе течет моя кровь, а не сопливая водица, как в твоем брате!

Дрейк молча поклонился и вышел. В коридоре его догнала мать, Лилит. Ее лицо, обычно строгое, сейчас было полно сочувствия. – Не обращай внимания на отца, – тихо сказала она, коснувшись его плеча. – Он просто… боится. Боится слабости.

– Денис не слабый, мама. Он добрый. Это разные вещи, – глухо ответил Дрейк.

– Я знаю, – вздохнула Лилит. – И ты… ты тоже не такой, каким хочешь казаться. Я вижу это. Просто будь осторожен, сынок. В нашем мире доброта – это проклятие.

Она поцеловала его в лоб и ушла искать Дениса, чтобы утешить его. А Дрейк остался один посреди мрачного коридора. Слова матери эхом отдавались в его голове. «Ты тоже не такой, каким хочешь казаться». Она была права. Он не был таким. И причиной этих перемен была хрупкая ангельская принцесса с глазами цвета летнего неба. Он думал о ней, и одновременно думал о своем брате. Они были так похожи в своей незащищенности. И Дрейк вдруг понял, что готов защищать их обоих. От всего мира, если понадобится.

---

Поздней ночью Аэлита сидела на балконе своих покоев. Она не могла спать. События дня проносились в ее голове калейдоскопом. Встреча. Разговор. Нападки Астры. И его появление. Такое неожиданное, такое… правильное.

Она смотрела на звезды, которые в Раю сияли особенно ярко. Где-то там, далеко внизу, под покровом вечного мрака, был его мир. Мир огня, боли и ненависти. И в этом мире жил он – демон, который заступился за ангела.

Ее пальцы коснулись маленького белого камня, который она подобрала у черты после их первой встречи. Он был гладким и прохладным. Она сжала его в ладони, словно он мог передать ей частичку той смелости, которой ей так не хватало.

Раздался тихий шорох, и на балкон выпорхнула Злата в ночной рубашке, протирая сонные глазки. – Аэлита, ты почему не спишь? – прошептала она, подбегая и обнимая сестру.

– Просто думаю, малышка, – улыбнулась Аэлита, обнимая сестру в ответ.

– О принце? – хитро спросила Злата. – Мама говорит, что принцессы всегда думают о принцах. Он красивый?

Аэлита на миг замерла, а потом рассмеялась тихим, счастливым смехом. – Да, Злата. Он очень красивый.

Она посмотрела вдаль, туда, где за сияющими шпилями Рая начиналась непроглядная тьма. Хрупкое равновесие между их мирами держалось на волоске. И теперь таким же хрупким было равновесие в ее собственной душе. Но впервые в жизни она не боялась упасть. Потому что знала, что где-то там, во тьме, есть тот, кто не даст ей разбиться. И это знание дарило ей надежду.