Монарх льда

Лето в Сеуле выдалось не просто жарким — оно было удушающим. Но здесь, в главном зале Ассоциации охотников, царила иная атмосфера. Прохлада кондиционеров смешивалась с ледяным предвкушением, которое буквально искрило в воздухе. Сотни камер, бесконечный шепот и тяжелое, осязаемое напряжение. Ежегодная оценка талантов. Событие, которое для одних становилось билетом в новую жизнь, а для других — крахом всех надежд.

Я стоял в тени VIP-ложи, наблюдая за копошащейся внизу толпой. Рядом со мной, грациозно опершись на перила, стояла Хэ Ин. Ее светлые волосы мягко переливались в свете прожекторов, а взгляд был прикован к арене. Она волновалась, хотя и старалась этого не показывать. Наш сын, Сухо, сегодня был среди тех, кто ждал своей очереди у измерительных кристаллов.

— Он справится, Джинву, — тихо произнесла она, словно почувствовав мои мысли. — Он тренировался больше, чем кто-либо.

Я лишь слегка кивнул. Мои чувства были обострены до предела. Я ощущал тысячи пульсирующих источников маны в этом зале, от крошечных искр до вполне приличных огоньков. Но среди этого хаоса энергий я искал не только силу сына. Было что-то еще. Что-то странное, едва уловимое, холодное, как дыхание самой смерти, но при этом до боли знакомое.

— Сегодня я не просто охотник, — произнес я негромко, и мой голос, казалось, на мгновение заглушил гул толпы внизу. — Сегодня я проверю, кто достоин стоять рядом со мной.

С каждым моим словом пространство вокруг словно уплотнялось. Тени у моих ног шевельнулись, откликаясь на зов своего господина. Присутствующие в зале главы гильдий — Чхве Чон Ин, Пэк Юн Хо и другие — невольно выпрямились, почувствовав, как воздух стал тяжелым, словно свинец. Владыка Теней не часто выходил в свет, и каждое мое появление напоминало им о том, кто на самом деле держит этот мир на своих плечах.

А внизу, в гуще претендентов, атмосфера была совсем иной.

— Какого хрена я тут делаю? — прошипел высокий юноша, раздраженно поправляя воротник черной куртки.

Его внешность невольно притягивала взгляды. Черные взъерошенные волосы с аккуратно выбритыми висками, фарфоровая кожа и пронзительные, неестественно голубые глаза, в которых, казалось, застыл вечный лед. На его руке виднелась сложная татуировка, уходящая под футболку к самой груди. Юки было всего шестнадцать, но его рост в сто восемьдесят пять сантиметров и идеальное телосложение заставляли окружающих думать, что перед ними уже состоявшийся боец.

— Ой, Юки, да ладно тебе! Это же здорово! — Мин Хо, его единственный друг, сиял от восторга, оглядываясь по сторонам. — Весь мир смотрит! Представь, если нам дадут хотя бы ранг А! Мы же станем звездами!

— Я убью тебя, — так же тихо и ядовито прошипел Юки. — Ты затащил меня сюда обещанием, что здесь будут лучшие персиковые пирожные в городе. Где мои персики, Мин Хо? Вместо них я вижу только кучу потных идиотов и эти дурацкие светящиеся камни.

Юки ненавидел шум. Он любил музыку в своих наушниках, любил готовить дома что-нибудь сладкое и терпеть не мог рыбу или острую еду, от которой у него начинало гореть в горле. Но больше всего он не любил внимание. А сейчас он чувствовал на себе чей-то взгляд. Тяжелый. Властный. Взгляд, который прошивал его насквозь, изучая каждую клетку тела.

Я нахмурился, глядя вниз. В толпе подростков стоял парень. Он не был похож на Сухо, но что-то в его осанке, в том, как он держал руки в карманах, вызывало у меня странное чувство дежавю. И его мана... Она была скрыта глубоко, запечатана каким-то природным инстинктом, но она была огромной. Холодной. Это не была мана человека.

— Хэ Ин, — позвал я жену, не отрывая взгляда от черноволосого юноши. — Ты видишь того парня? С татуировкой на руке.

Хэ Ин прищурилась, всматриваясь в толпу.

— Да... У него необычная аура. Очень спокойная для такого места. Кто он?

— Я не знаю, — ответил я, и в моем голосе прорезались стальные нотки. — Но я собираюсь выяснить.

В этот момент распорядитель объявил начало. Первым к кристаллу вызвали Сон Сухо. Зал замер. Мой сын уверенно шагнул вперед, положил руку на гладкую поверхность камня. Кристалл вспыхнул ослепительным золотым светом. Приборы зашкалили.

— Ранг S! — выкрикнул судья, и зал взорвался аплодисментами.

Сухо обернулся к нам, победно сжав кулак. Хэ Ин радостно улыбнулась, а я коротко кивнул ему. Гордость — да, я чувствовал её. Но мое внимание быстро переключилось обратно.

— Следующий... Окумура Юки! — прозвучал голос из динамиков.

Юноша с голубыми глазами вздрогнул. Он нехотя отделился от стены, проигнорировав подбадривающий хлопок Мин Хо по плечу. Каждый его шаг был бесшумным. Он двигался как хищник, хотя сам того не осознавал.

Когда Юки подошел к кристаллу, я почувствовал, как мои тени внутри меня начали беспокоиться. Игрис и Берион словно подали знак — они чувствовали угрозу. Или родство?

Юки лениво положил руку на кристалл.

— Быстрее закончим с этим, — пробормотал он под нос.

В ту же секунду температура в огромном зале упала на десять градусов. Иней мгновенно покрыл объективы телекамер. Кристалл не просто засветился — он потемнел, наливаясь глубоким, пугающим лазурным цветом. Треск разряда, и по поверхности камня побежали трещины.

Судьи в ужасе отпрянули.

— Что... Что это такое?! — закричал кто-то из экспертов. — Приборы не считывают уровень! Он... он за пределами системы!

Внезапно за спиной Юки воздух подернулся дымкой. Из чистого холода и инея начали формироваться фигуры. Огромные ледяные волки с глазами-льдинками и массивный рыцарь в доспехах, скованных из вечного льда. Рыцарь преклонил колено перед мальчиком, и его мощь была сопоставима с мощью Игриса.

Юки стоял в центре этого ледяного шторма, выглядя совершенно растерянным.

— Какого... — выдохнул он, глядя на свои руки, от которых исходил морозный пар. — Я просто хотел персиков...

Я больше не мог оставаться в тени. Одним прыжком я преодолел расстояние от ложи до арены, приземлившись прямо перед юношей. Толпа ахнула, репортеры забыли, как дышать. Величайший охотник человечества стоял лицом к лицу с неизвестным подростком, который только что вызвал ледяную армию.

— Кто ты? — спросил я, глядя в его небесно-голубые глаза.

Юки поднял взгляд. В его глазах не было страха. Только раздражение и странная, необъяснимая тоска.

— Слушай, дядя, — огрызнулся он, хотя голос его слегка дрожал от переполняющей силы. — Я сам не знаю, что происходит. Убери свой пафос, от тебя голова болит.

Я замер. Этот тон... эта дерзость. И самое главное — теперь, стоя вплотную, я почувствовал это. Его кровь. Она пела в унисон с моей, несмотря на ледяную оболочку. Это была не просто магия. Это была наследственность.

— Монарх Льда... — прошептал я, осознавая невероятное. — Но как?

В моей памяти всплыли обрывки воспоминаний из тех времен, когда я только стал Теневым Монархом, о битвах, которые стерлись из истории этого мира, но остались в моей душе. Мог ли осколок силы врага переродиться таким образом? Или это была ирония самой системы?

— Юки! — крикнул Мин Хо, подбегая к краю арены, но его остановили охранники.

— Отойди, парень, — приказал я, не оборачиваясь.

Я протянул руку к Юки. Его ледяной рыцарь мгновенно вскинул меч, защищая своего господина, но я просто прошел сквозь ауру холода, словно её и не было. Мои пальцы коснулись плеча мальчика.

— Твоя сила не принадлежит этому миру, — сказал я тише, чтобы слышал только он. — Но она принадлежит тебе. И я научу тебя ею управлять.

Юки нахмурился, пытаясь сбросить мою руку, но вдруг замер. Его глаза расширились. Он почувствовал то же самое, что и я. Связь, которую невозможно разорвать.

— Ты... — Юки сглотнул. — Почему мне кажется, что я тебя знаю?

В этот момент на арену выбежала Хэ Ин, а за ней и ошеломленный Сухо. Весь зал погрузился в хаос. Главы гильдий уже начали перешептываться, осознавая, что перед ними не просто новый ранг S, а нечто гораздо более опасное и ценное.

— Джинву, что происходит? — Хэ Ин переводила взгляд с меня на Юки.

Я посмотрел на неё, потом на сына, и, наконец, на мальчика, который выглядел как отражение моей собственной юности, окутанное морозом.

— Кажется, наша семья стала немного больше, — произнес я, и в моем голосе впервые за долгое время прозвучало замешательство.

Юки посмотрел на Сухо, потом на Хэ Ин, и, наконец, снова на меня.

— Так, — он скрестил руки на груди, и ледяные волки позади него послушно растворились в воздухе. — Раз уж вы такие важные, у вас точно найдется персиковый пирог. Иначе я никуда не пойду.

Я невольно усмехнулся. Несмотря на ледяную мощь Монарха, внутри него жил обычный ребенок, который просто любил сладкое. Ребенок, о существовании которого я не подозревал шестнадцать лет.

— Пойдем, — сказал я, разворачиваясь к выходу. — Мы найдем тебе лучшие персики в Корее. Но сначала... нам нужно поговорить о том, почему ты едва не заморозил Ассоциацию.

— Это он виноват! — Юки ткнул пальцем в сторону вжавшегося в пол Мин Хо. — Он сказал, тут будет весело!

Я шел впереди, прокладывая путь сквозь толпу репортеров, которые не смели приблизиться. За моей спиной шел мой законный наследник и мой внезапный, ледяной сын. Мир еще не знал, что сегодня баланс сил изменился навсегда. Монарх Теней и Монарх Льда под одной крышей.

Лето обещало быть по-настоящему жарким. Или, наоборот, невероятно холодным.