...

Утро в небольшом английском городке, затерянном среди туманных холмов, выдалось на редкость промозглым. Александр Сергеевич Рощин, пятнадцатилетний дворянин и потомственный «Змей» Российской империи, стоял у окна отведенных ему покоев, задумчиво наблюдая, как серые клочья тумана цепляются за острые шпили местной ратуши.

Его янтарные глаза, обычно спокойные и проницательные, сегодня выражали легкое беспокойство. Предстоящий визит Александра III требовал безупречности, но город жил в страхе. Двенадцать невест, исчезнувших прямо из-под венца, — это не просто статистика, это вызов чести трех благородных домов.

– Ваш чай, Александр Сергеевич. Сорт «Иван-чай» с добавлением лесных ягод, как вы любите. В этих краях достать его было непросто, но... — Голос Аспера Дарка, невысокого молодого человека с тонкими чертами лица и вечно ироничным прищуром, прервался легким смешком. — Но для меня нет ничего невозможного.

Александр обернулся. Его демон, Белый Лис, выглядел как идеальный слуга, хотя в его движениях всегда сквозила хищная грация. Аспер не был похож на тех высокомерных созданий, что прислуживали английским графам. Он был теплее, если это слово вообще применимо к демону, и пах не пылью веков и серой, а свежей кровью и легким ароматом хвои.

– Спасибо, Аспер. — Александр принял чашку, ощущая кожей легкое покалывание магии, которой его слуга окутывал их обоих, скрывая истинную природу хозяина-ведьмака и демона-кровопийцы. — Что говорят наши... коллеги?

– О, наши многоуважаемые «коллеги» пребывают в состоянии перманентной готовности перегрызть друг другу глотки, — Аспер поправил безупречно белый воротничок. — Себастьян Михаэлис изображает из себя венец творения, Клод Фаустус подражает статуе из черного мрамора. Оба они настолько заняты своей «идеальностью», что едва не просмотрели самое интересное.

– Ты о жнецах? — Александр пригубил чай.

– Именно. Сегодня утром в архиве магистрата я столкнулся с неким господином из Санкт-Петербургского департамента. Кажется, это был старина Федор, с которым мы имели неудовольствие пересечься пятьдесят лет назад на балу у Юсуповых. Он узнал меня, Александр Сергеевич. И, боюсь, его несдержанность в выражениях привлекла внимание британских демонов. Маскировка всё еще держится, но эти двое теперь смотрят на нас с... повышенным аппетитом.

В дверь коротко и властно постучали. В проеме показался Себастьян Михаэлис, чья улыбка была столь же безупречной, сколь и фальшивой.

– Прошу прощения за беспокойство, лорд Рощин. Мой господин, граф Фантомхайф, и граф Транси ожидают вас в малой гостиной. Дело о похищениях приняло... неожиданный оборот.

---

В гостиной царила атмосфера натянутой струны. Сиэль Фантомхайф, нахмурившись, изучал карту города, в то время как Алоис Транси, развалившись в кресле, болтал ногами и с интересом разглядывал вошедшего Александра.

– А вот и наш русский Змей! — воскликнул Алоис, сверкнув глазами. — Скажите, Александр, у вас в России тоже невесты испаряются в воздухе, или это чисто английская забава?

– В России, граф Транси, проблемы принято решать до того, как они станут системными, — спокойно ответил Рощин, присаживаясь напротив Сиэля. — Но сейчас мы здесь, и монархи прибудут через сорок восемь часов. У нас нет времени на светские беседы.

– Вы правы, — отрезал Сиэль, не поднимая глаз. — Жнецы подтвердили, что в городе действует нечто, не поддающееся обычному объяснению. Но есть проблема. Жертвы выбираются по определенному признаку, и следующая свадьба должна состояться завтра. Но в городе нет ни одной пары, готовой рискнуть жизнью ради приманки.

– Мы предложили деньги, — подал голос Клод, стоявший за спиной Алоиса. — Но страх перед «Туманным Женихом» сильнее золота.

– Значит, нам нужна подставная свадьба, — Александр бросил быстрый взгляд на Аспера.

– Именно, — Сиэль наконец поднял голову. — И раз уж мы выяснили, благодаря болтливому жнецу, что ваш слуга обладает... специфическими талантами к смене облика, предложение напрашивается само собой.

Аспер, до этого момента сохранявший невозмутимость, медленно поднял бровь.

– Господа, я надеюсь, вы не намекаете на то, что я должен нацепить на себя корсет и кружева?

– О, мы не намекаем, Аспер, — Алоис радостно захлопал в ладоши. — Мы настаиваем! Вы ведь лис, верно? Оборотень, демон, какая разница. Вы сможете создать иллюзию идеальной невесты.

– Я — боевой демон и личный советник Императорского Змея, — ледяным тоном произнес Аспер, и в его глазах на мгновение вспыхнул алый огонь. — Я не занимаюсь дешевым балаганом.

– Аспер, — тихо произнес Александр.

Демон мгновенно умолк, повернувшись к своему хозяину. В комнате повисла тишина. Себастьян и Клод с нескрываемым интересом наблюдали за этой сценой. Для них Аспер был аномалией — демон, который не желал душ, который подчинялся не контракту, скрепленному печатью на видном месте, а чему-то иному, древнему и кровному.

– Если это поможет обеспечить безопасность Государя, ты сделаешь это, — Александр смотрел на своего слугу прямо и твердо. — К тому же, кто, если не ты, сможет почувствовать магический след похитителя в момент нападения?

Аспер глубоко вздохнул, и его плечи чуть опустились.

– Ваше желание — мой закон, Александр Сергеевич. Но предупреждаю... — Он метнул молниеносный взгляд на Себастьяна. — Если этот «идеальный дворецкий» позволит себе хоть одну шутку по поводу моего подола, я выпью его досуха, несмотря на несварение от демонической сути.

Себастьян лишь приложил руку к сердцу, склонив голову в издевательски почтительном поклоне.

– Ну что вы, господин Дарк. Я буду крайне галантен. Тем более что роль жениха, по распоряжению моего господина, придется исполнять мне.

Аспер застыл. Александр прикрыл глаза ладонью, понимая, что предстоящая ночь будет долгой.

---

Подготовка к «свадьбе» шла полным ходом в старом поместье на окраине города. Сиэль и Алоис координировали действия полиции и жнецов, Александр занимался установкой магических ловушек по периметру, а в главной спальне происходило нечто, что Аспер позже назовет своим личным кругом ада.

– Корсет нужно затянуть туже, — заметил Клод, бесстрастно наблюдая, как Себастьян затягивает шнуровку на платье из тяжелого атласа.

– Если вы затянете его еще сильнее, я просто лопну, и вам придется оттирать ведьмовскую кровь с этих жутких обоев, — прошипел Аспер.

Сейчас он выглядел как невероятно хрупкая девушка с волосами цвета первого снега и фарфоровой кожей. Магия лиса работала безупречно: даже опытный глаз не сразу бы распознал подвох. Но характер демона никуда не делся.

– Улыбайтесь, Аспер, — наставлял Себастьян, поправляя фату. — Невесты обычно выглядят счастливыми, а не так, будто собираются совершить ритуальное убийство всех присутствующих.

– Я собираюсь совершить ритуальное убийство одного конкретного дворецкого, — огрызнулся «невеста». — Александр Сергеевич, вы долго будете на это смотреть?

Рощин, стоявший у дверей, едва сдерживал улыбку.

– Ты выглядишь... убедительно, Аспер. Главное — спровоцировать сущность. Как только вы окажетесь в спальне после «церемонии», он придет.

– И тогда я оторву ему голову, — пообещал Аспер, поправляя юбки. — Себастьян, если вы еще раз коснетесь моей талии дольше, чем того требует этикет, я не посмотрю на перемирие.

– О, не беспокойтесь, — Себастьян сверкнул глазами. — У меня нет привычки увлекаться иллюзиями. Особенно такими колючими.

---

Церемония была короткой и тайной, проведенной в маленькой часовне при поместье. Роль священника исполнял один из жнецов, который весь процесс едва сдерживал нервный смех, глядя на «молодоженов». Александр стоял в тени колонн, сжимая в руке рукоять кинжала из черненой стали — фамильного оружия Змей.

Когда «пара» удалилась в спальню, в доме воцарилась мертвая тишина. Сиэль, Алоис и Александр замерли в коридоре, скрытые магией Аспера и профессионализмом Клода.

Внутри комнаты горело лишь несколько свечей.

– Итак, «жена» моя, — голос Себастьяна звучал непривычно мягко, что раздражало Аспера еще больше. — Мы одни.

– Заткнись, Михаэлис, — прошептал Аспер, присаживаясь на край кровати и напряженно прислушиваясь к шорохам тумана за окном. — Ты чувствуешь?

Воздух в комнате вдруг стал тяжелым и липким. Температура резко упала, и свечи начали гаснуть одна за другой, словно их задувало невидимое дыхание.

– Да, — Себастьян мгновенно преобразился. Его расслабленная поза сменилась готовностью к прыжку. — Это не демон и не человек.

Стекло в окне не разбилось — оно просто растаяло, превратившись в черную жижу. Из тумана соткалась фигура, высокая, сутулая, закутанная в лохмотья, которые казались живыми. Вместо лица у существа была пустота, из которой тянулись сотни тонких, как нити, щупалец.

– Красота... — прошелестело существо. — Тринадцатая... Истинная... В тебе течет сила земли...

Щупальца рванулись к Асперу, но тот, вместо того чтобы закричать, вскочил на ноги. Атласное платье с треском лопнуло по швам, когда демон вернул себе часть истинной формы.

– Я тебе дам «тринадцатую», кусок болотной плесени! — рявкнул Аспер.

Его руки удлинились, превращаясь в когтистые лапы, а за спиной на мгновение мелькнули девять призрачных хвостов. Он перехватил щупальца существа, игнорируя то, как они обжигают его кожу.

В ту же секунду дверь распахнулась.

– Александр! — крикнул Сиэль.

Рощин ворвался в комнату первым. Его глаза светились янтарным светом, а на ладонях плясали искры ведьмовского огня.

– Аспер, держи его! Себастьян, левый фланг!

Начался хаос. Существо оказалось древним духом тумана, порожденным многовековой скорбью этих земель, подпитанным чьей-то темной волей. Оно было быстрым, но против него вышли силы, которых оно не ожидало встретить в захолустном городке.

Себастьян двигался как черная молния, срезая отростки твари столовыми ножами, которые в его руках были опаснее пуль. Клод, появившийся словно из ниоткуда, использовал золотые нити, опутывая духа и не давая ему раствориться в воздухе.

Но решающий удар нанес Александр. Он прошептал заклинание на старославянском — языке, который звучал здесь чуждо и властно. Кинжал Змея вонзился в центр пустоты, где должно было быть сердце существа.

Раздался оглушительный вопль, от которого задрожали стекла во всем поместье. Тварь начала распадаться на черные хлопья, которые сгорали в янтарном пламени ведьмака.

Через минуту всё было кончено. В комнате пахло озоном, паленой тканью и... дорогим парфюмом Себастьяна.

Аспер стоял посреди разгрома, тяжело дыша. Его прекрасное платье превратилось в лохмотья, фата сиротливо висела на одном ухе, а на щеке красовалась царапина.

– Я. Ненавижу. Англию, — отчетливо произнес он, глядя на свои испорченные туфли.

Алоис Транси, заглянувший в комнату, расхохотался в голос.

– О, Аспер, это было великолепно! Вы были самой страстной невестой, которую я видел!

– Еще одно слово, граф, и я забуду о дипломатическом иммунитете, — прорычал Лис, принимая свой обычный облик слуги.

Александр подошел к своему демону и положил руку ему на плечо.

– Ты справился, Аспер. Государь будет доволен. И, думаю, лорд Фантомхайф тоже оценит наш вклад.

Сиэль, поправляя повязку на глазу, подошел к ним. Он выглядел уставшим, но в его взгляде появилось нечто похожее на уважение.

– Дело закрыто. Невесты, скорее всего, находятся в трансе в подземельях старой ратуши, откуда этот дух черпал силы. Мы найдем их. Себастьян, приведи всё в порядок.

– Слушаюсь, мой лорд, — Себастьян поклонился, а затем перевел взгляд на Аспера. — Кстати, господин Дарк... белый цвет вам определенно к лицу. Но шнуровку в следующий раз стоит доверять профессионалам.

Аспер лишь молча показал ему средний палец — жест, подсмотренный у портовых рабочих, — и гордо удалился вслед за Александром.

---

Вечером того же дня, когда город праздновал чудесное спасение девушек, три главных слуги встретились на кухне поместья. На столе стояла бутылка элитного вина и тарелка с закусками.

– Значит, кровь, — задумчиво произнес Клод, глядя на то, как Аспер пьет густую красную жидкость из бокала. — Необычный выбор для демона.

– Души слишком сухие, — отозвался Аспер, расслабленно откинувшись на стул. — В крови — жизнь, эмоции, магия. К тому же, работа на Змей требует тонкого вкуса.

– И всё же, — Себастьян подлил вина себе и Клоду, — ваша связь с этим мальчиком... она не похожа на контракт.

– Потому что это не контракт в вашем понимании, — Аспер взглянул на них с легкой усмешкой. — Это долг, переходящий по наследству. И поверьте, господа, когда приедет наш Император, вам лучше держать своих подопечных подальше от Александра Сергеевича. Он не просто «Змей». Он тот, кто может приручить даже лиса.

Демоны обменялись взглядами. В тишине кухни, нарушаемой лишь тиканьем часов, витало негласное признание: этот визит в Англию оказался куда интереснее, чем они предполагали.

А на верхнем этаже Александр Рощин писал отчет в Санкт-Петербург, коротко упомянув, что «английская сторона оказала посильную помощь в устранении местных неурядиц». Он улыбнулся, вспоминая разъяренное лицо Аспера в свадебном платье.

Игра монархов еще не началась, но их фигуры уже заняли свои места на доске. И Змей был готов к любому ходу.