секрет.

Натлан встретил путешественников обжигающим зноем и запахом раскалённого камня. Здесь даже воздух казался иным — густым, пропитанным энергией флогистона, которая пульсировала в самой земле. Итэр остановился на краю обрыва, подставив лицо горячему ветру. Его пшеничная коса лениво качнулась за спиной, а золотые глаза прищурились, оглядывая каньоны, где обитали Потомки Крон.

– Ох, Паймон кажется, что у неё сейчас поджарятся пятки! – Компаньонка Итэра активно обмахивала себя крошечными ручками, зависнув в тени его белой накидки. – Итэр, ты уверен, что мы пришли в нужное место? Тут только камни и эти странные прыгающие штуки!

– Мы договорились встретиться здесь с Киничем, – спокойно ответил Итэр, поправляя перчатку. – Он обещал показать нам, как охотятся в этих краях.

– Охота? Паймон надеется, что это охота на что-то съедобное, а не просто беготня по скалам! – Она надула щеки, но тут же вскрикнула, когда из-за ближайшего валуна бесшумно, словно тень, соткалась человеческая фигура.

Кинич выглядел так, будто он был частью этого ландшафта. Чёрные волосы с голубым отливом едва шевелились на ветру, а гетерохромные глаза — зелёные сверху и янтарные снизу — пристально изучали прибывших. Его одежда, испещренная странными пиксельными узорами, казалась инородной и в то же время идеально подходящей этому дикому краю.

– Вы вовремя, – коротко произнес Кинич, скрестив руки на груди. – В Натлане время — это тоже ресурс. А я не люблю тратить ресурсы впустую.

– Эй! Мог бы и поздороваться по-человечески! – Паймон сложила руки на груди, имитируя его позу. – Мы проделали долгий путь, вообще-то.

Кинич едва заметно кивнул, проигнорировав ворчание маленькой спутницы, и перевёл взгляд на Итэра.

– Я подготовил снаряжение. Мы отправимся в низовья каньона. Там замечены следы одичавших заврианов, которые мешают караванам. Это будет хорошая тренировка для тебя, Путешественник. Заодно посмотрим, как ты адаптируешься к правилам Натлана.

– Я готов, – улыбнулся Итэр. – Каков план?

– План? План в том, что этот никчёмный смертный снова пытается казаться благородным! – Внезапно раздался резкий, скрипучий голос, от которого Паймон подпрыгнула в воздухе.

Рядом с плечом Кинича материализовалось нечто странное. Двумерная, ярко-желтая пиксельная ящерица с зелёным гребнем и в чёрных очках зависла в воздухе, активно жестикулируя отделёнными от тела лапами.

– Опять ты, наглая летучая козявка! – Паймон указала пальцем на Кухула Ахава.

– Козявка?! – Ахав развернулся к ней, его пиксельный хвост задергался от возмущения. – Я — Великий Повелитель Драконов, Кухул Ахав! Трепещи, жалкая консерва! А ты, Кинич, – он повернулся к охотнику, – почему бы тебе не сказать правду? Зачем ты на самом деле тащишь этого златовласого слабака в ущелье? Мы же оба знаем, что «охота» — это просто...

– Ахав, – холодным тоном перебил его Кинич.

– ...просто предлог, чтобы провести время с кем-то, кто не пытается тебя прирезать! – продолжал дракон, игнорируя предупреждение. – О, я вижу, как ты на него смотришь! Ты ведь хочешь показать ему «то самое» место, где...

Кинич молниеносно вскинул руку. Браслет на его запястье вспыхнул изумрудным светом, и Ахав внезапно захлопнул рот, словно его челюсти склеило невидимой силой. Он издал приглушённое мычание, яростно вращая глазами за стеклами очков.

– Не обращайте внимания, – невозмутимо произнес Кинич, опуская руку. – Он иногда перегревается на солнце.

Итэр с интересом наблюдал за этой сценой.

– То самое место? О чём он говорил?

Кинич на мгновение отвел взгляд, рассматривая горизонт.

– Ни о чём существенном. Просто Ахав любит драматизировать. В низовьях есть сложный участок тропы, я хотел убедиться, что ты справишься с ним до того, как мы подпишем контракт на более серьезное дело.

– Контракт? – Паймон подозрительно прищурилась. – Итэр, мне кажется, этот парень хочет нас использовать!

– В Натлане всё строится на обмене, – спокойно ответил Кинич. – Вы помогаете мне с зачисткой территории, я делюсь с вами знаниями о местных маршрутах и артериях земли. Справедливая сделка.

Ахав, наконец, смог разомкнуть челюсти. Он отлетел на пару метров назад, подальше от зоны досягаемости Кинича.

– Справедливая?! Да он просто хочет, чтобы ты посмотрел, как он круто машет мечом перед... М-м-мпф!

На этот раз Кинич даже не смотрел в сторону дракона. Маленький пиксельный сгусток энергии просто втянулся обратно в браслет, оставив после себя лишь несколько затухающих искр.

– Идём, – бросил охотник и, не дожидаясь ответа, спрыгнул с обрыва вниз, ловко зацепившись крюком-кошкой за выступ скалы.

– Эй! Подожди нас! – крикнула Паймон и поспешила вслед за Итэром, который уже перемахнул через край, используя свой планер.

Спуск в каньон оказался настоящим испытанием. Стены скал здесь были почти отвесными, а редкие уступы поросли колючим кустарником. Кинич двигался с невероятной грацией, его движения были резкими, точными и эффективными. Итэр старался не отставать, используя свои навыки управления стихиями, чтобы смягчать прыжки.

Когда они достигли дна ущелья, жара стала еще ощутимее. Стены каньона удерживали тепло, создавая эффект духовки.

– Смотри под ноги, – предупредил Кинич, останавливаясь у ручья, который наполовину пересох. – Здесь обитают тепетлизавры. Они не агрессивны, если не наступать на их гнезда, но сейчас сезон миграции, и они на взводе.

– Кинич, – Итэр подошел ближе, – ты ведь не просто так выбрал этот маршрут. Я чувствую здесь сильные колебания элементальной энергии.

Охотник обернулся. В тени скал его гетерохромные глаза светились особенно ярко.

– Ты наблюдателен. Здесь находится древний алтарь Потомков Крон. Его нужно проверить. Но Ахав прав в одном — это не совсем обычное задание.

– О! Наконец-то признание! – Ахав снова выскочил из браслета, на этот раз приняв форму чуть покрупнее, хотя всё еще оставаясь пиксельным. – Скажи ему! Скажи, что ты пригласил его, потому что тебе одиноко в компании только великого меня!

– Замолчи, – процедил Кинич, но в его голосе на этот раз не было привычного льда. Скорее, легкое раздражение, смешанное со смущением, которое он тщательно пытался скрыть.

– Неужели суровый охотник на заврианов просто хотел компании? – Итэр лукаво улыбнулся, прищурив золотые глаза. – Паймон, кажется, мы нашли слабое место нашего проводника.

– Точно! – Паймон захихикала, летая вокруг Кинича. – А он всё «контракт», «ресурсы»... А на самом деле он просто хотел завести друзей!

Кинич резко развернулся и пошел вперед, чуть быстрее, чем требовалось.

– Хватит болтать. Впереди засада.

Итэр мгновенно посерьезнел. Он тоже почувствовал это — низкое рычание, доносящееся из-за поворота скалы. Через секунду из тени выскочили три крупных завриана, чья чешуя была покрыта странными темными пятнами. Это не были обычные животные — их глаза горели безумным алым светом.

– Заражение? – спросил Итэр, призывая свой меч.

– Скверна, – коротко ответил Кинич. – Я займусь теми, что слева. Ты — правым. Ахав, в бой!

– Наконец-то! – взревел дракон. – Слава драконьему величеству!

Пространство вокруг Кинича исказилось. Маленькая ящерица в мгновение ока превратилась в огромного черного дракона с зелеными крыльями и красными глазами-очками. Ахав с грохотом приземлился на землю, выпуская поток пиксельного пламени.

Итэр рванулся вперед. Его движения были плавными и стремительными. Он уклонился от мощного удара когтями, проскользнул под брюхом завриана и нанес серию ударов, напитанных силой Анемо. Поток воздуха отбросил монстра к стене, а затем Итэр сменил стихию на Дендро, создавая связывающие лозы.

Кинич действовал иначе. Он использовал свой крюк, чтобы буквально летать вокруг противников, нанося точные, хирургические удары двуручным мечом. Его стиль был агрессивным, но при этом математически выверенным. Ахав же просто наслаждался хаосом, круша всё на своем пути и выкрикивая оскорбления в адрес врагов.

– Получайте, жалкие ящерицы! Вы стоите меньше, чем крошки от завтрака Кинича! – орал Ахав, хлопая мощными крыльями.

Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Поверженные заврианы рассыпались темным пеплом, оставляя после себя лишь тяжелое ощущение в воздухе.

Кинич опустил меч, тяжело дыша. Ахав сдулся, возвращаясь в свою маленькую форму, и с довольным видом уселся на плечо охотника.

– Неплохо, Путешественник, – признал Кинич, вытирая пот со лба. – Твоя реакция быстрее, чем я ожидал.

– Ты тоже отлично справился, – ответил Итэр, подходя ближе. – Но эти существа... это ведь ненормально для Натлана?

– Нет. Это признак того, что алтарь, к которому мы идем, осквернен. И именно поэтому мне нужен был ты. Твоя способность очищать энергию — это то, чего не хватает охотникам.

– Так значит, это всё-таки был деловой расчет? – Паймон разочарованно вздохнула. – А Паймон уже подумала, что мы идем на пикник.

– Одно другому не мешает, – вдруг произнес Кинич. Он залез в свою сумку и достал небольшой сверток, перевязанный грубой бечевкой. – После того как закончим с алтарем, здесь неподалеку есть место с видом на Огненные пики. Там растут лучшие фрукты в этом регионе. Я взял немного вяленого мяса и лепешек.

Ахав хитро прищурился, глядя на Итэра.

– Видишь? Он даже еду заранее приготовил! Этот болван всю ночь вчера... М-м-мпф!

Рука Кинича снова привычно зажала рот Ахаву.

– Идем. Нужно закончить работу до заката.

Итэр не смог сдержать смешка. Он подошел к Киничу и слегка хлопнул его по плечу.

– Знаешь, Кинич, тебе не обязательно прикрываться контрактами, чтобы пригласить нас куда-то. Мы и так с радостью составим тебе компанию.

Охотник замер на секунду, его янтарно-зеленые глаза встретились с золотыми глазами Итэра. На мгновение на его обычно бесстрастном лице промелькнуло нечто похожее на слабую улыбку — едва заметную, но искреннюю.

– Возможно, – тихо ответил он. – Но в Натлане привыкли платить за всё. И если цена твоего присутствия — всего лишь прогулка к алтарю и обед, то я считаю, что заключил самую выгодную сделку в своей жизни.

Ахав в его руке отчаянно закивал, явно пытаясь добавить что-то едкое, но Кинич не ослаблял хватку.

– Эй, а как же Паймон?! – возмутилась компаньонка. – Паймон тоже здесь! И Паймон требует двойную порцию лепешек за моральный ущерб от общения с этой пиксельной ящерицей!

– Договорились, – кивнул Кинич, наконец отпуская Ахава.

– Ты! Жадная! Летающая! Тарелка! – тут же взвился дракон, бросаясь в погоню за Паймон.

Итэр и Кинич переглянулись. В этом шумном, жарком и опасном мире Натлана они нашли нечто общее — тишину понимания, которая была дороже любого золота.

– Веди, охотник, – сказал Итэр, поправляя шарф. – Посмотрим, что еще скрывает этот каньон.

И они двинулись дальше, вглубь раскаленных скал, где тени становились длиннее, а дружба — крепче с каждым шагом. Кинич шел впереди, но теперь он постоянно оглядывался, проверяя, не отстал ли Итэр, и в этом жесте было гораздо больше смысла, чем в любом подписанном контракте.