Гидро-слайм...

Солнце Ли Юэ нещадно палило, отражаясь от золотистых скал и превращая воздух в густое, дрожащее марево. Итэр стер пот со лба тыльной стороной перчатки и тяжело вздохнул. Долина Тяньцю славилась своими руинами и древними тайнами, но сегодня она казалась лишь бесконечным лабиринтом из камней и колючего кустарника.

– Итэр, ну скоро мы уже придем? Мои ноги... то есть мои крылышки уже совсем не машут! – Паймон, зависшая в воздухе рядом с его плечом, выглядела донельзя несчастной.

– Паймон, ты летишь, а не идешь. Как у тебя могут болеть ноги? – Итэр усмехнулся, не оборачиваясь.

– Духовная усталость – это гораздо хуже физической! – заявила она, скрестив руки на груди. – И вообще, мне кажется, что тот торговец в гавани нас надул. Никаких «невероятных сокровищ, забытых богами» тут нет. Только камни и ящерицы.

– Мы прошли всего половину пути. Терпение, – отозвался Путешественник, поправляя шарф, который в этой жаре казался лишним, но расставаться с ним он не привык.

Они свернули в небольшую низину, где между скал пробивался крошечный ручей. Здесь было значительно прохладнее, и влажный мох приятно пружинил под высокими сапогами Итэра. Путешественник решил, что это идеальное место для короткого привала. Он присмотрел плоский валун у воды и уже собирался снять накидку, как вдруг услышал странный звук.

Бульк.

Итэр мгновенно напрягся. Его рука привычным жестом легла на рукоять меча, возникшего из золотых искр. Золотые глаза внимательно сканировали местность.

– Паймон, за спину, – скомандовал он вполголоса.

– Ой-ой, опять монстры? Только не сейчас, я слишком голодна для драки! – пискнула компаньонка, поспешно прячась за плечом друга.

Из-за небольшого камня, покрытого голубоватым лишайником, выкатился Гидро-слайм. Он был среднего размера, идеально круглой формы и светился мягким бирюзовым светом. Его маленькие глазки-бусинки смотрели на Итэра с каким-то странным, почти осмысленным любопытством.

– А, это всего лишь слайм, – выдохнула Паймон, вылетая из своего укрытия. – Итэр, разберись с ним побыстрее, и давай перекусим.

Путешественник не расслаблялся. Слайм не атаковал. Он не пытался подпрыгнуть, чтобы обрушиться сверху тяжелым водяным мешком, и не плевался сгустками стихии. Вместо этого существо начало медленно, волнообразно пульсировать, подползая ближе.

– Странный он какой-то, – пробормотал Итэр, опуская меч, но не убирая его совсем. – Обычно они агрессивнее.

Слайм остановился прямо у сапога Путешественника. Его желеобразное тело мелко дрожало. Вдруг, с неожиданной для такой формы прытью, существо метнулось вперед, обвиваясь вокруг ноги Итэра.

– Эй! А ну брысь! – Итэр попытался стряхнуть его, но Гидро-энергия, из которой состоял монстр, была на удивление липкой и плотной.

Вместо того чтобы отцепиться, слайм начал подниматься выше. Он просочился сквозь защитные пластины на голени, обтекая кожу холодной, скользкой массой. Итэр почувствовал, как влага пропитывает ткань штанов.

– Итэр, он что, пытается тебя съесть? – Паймон в ужасе замахала руками. – Бей его! Бей!

– Я не могу, он слишком близко к телу, я просто порежу себя! – Итэр схватил край слайма, пытаясь оторвать его от бедра, но пальцы в перчатках лишь глубже погрузились в прохладное желе.

Слайм издал звук, похожий на довольное причмокивание. Он не просто лез вверх – он целенаправленно стремился к теплу. Итэр почувствовал, как холодная субстанция нашла лазейку в поясе его штанов.

– О боги, – выдохнул Итэр, когда почувствовал, как ледяной «язык» слайма скользнул под нижнее белье. – Он лезет... внутрь!

– Куда внутрь?! – глаза Паймон округлились. – В штаны?! Фу, какой невоспитанный монстр!

Итэр покраснел до корней волос. Ощущение было неописуемым: одновременно ледяным и обжигающим от избытка элементальной энергии. Слайм, кажется, нашел источник тепла и теперь с упорством, достойным лучшего применения, втискивался в узкое пространство между тканью и кожей Путешественника.

– Уйди, глупое создание! – Итэр попытался использовать силу Анемо, чтобы оттолкнуть существо, но легкий порыв ветра лишь заставил слайма еще крепче прижаться к нему.

Существо начало вибрировать. Эта вибрация отдавалась во всем теле Итэра, вызывая странную дрожь. Слайм не кусался и не причинял боли, он просто... впитывался. Его бирюзовое тело становилось всё более текучим, стремясь заполнить каждую складку, каждый изгиб тела юноши.

– Паймон, помоги мне его вытащить! – воскликнул Итэр, чувствуя, как скользкая масса уже добралась до самого низа живота.

– А как?! Я не хочу трогать это склизкое нечто! – Паймон летала кругами, хватаясь за голову. – А вдруг он тебя растворит? Или... или сделает из тебя большой слайм?

– Не говори глупостей, просто схвати его за верхушку!

Итэр схватился за край слайма, который еще торчал над поясом, и с силой потянул. Существо издало протестующий «бульк» и вытянулось, как жвачка, но не отпустило свою «добычу». Напротив, почувствовав угрозу, слайм совершил резкий рывок вниз.

Путешественник охнул и невольно прогнулся в пояснице. Холодная Гидро-масса теперь полностью скрылась под одеждой, обволакивая его бедра и пах. Чувство инородного тела, которое было живым, пульсирующим и невероятно плотным, заставило Итэра осесть на колени.

– Итэр! Ты в порядке? Ты посинел! – Паймон подлетела к его лицу, заглядывая в золотые глаза.

– Я... я в норме, просто... это очень странно, – прохрипел Итэр.

Внутри штанов происходило нечто невообразимое. Слайм, кажется, окончательно решил, что нашел себе новый дом. Он распределился тонким слоем по коже, создавая ощущение второй, невероятно чувствительной и холодной кожи. Но самое худшее было в том, что он продолжал двигаться. Медленные, перекатывающиеся волны энергии заставляли Итэра сжимать зубы, чтобы не издать какой-нибудь постыдный звук.

– Он... он успокоился? – робко спросила Паймон, глядя на то, как Итэр замер, тяжело дыша.

– Кажется, да, – ответил он, осторожно коснувшись живота через ткань топа. Под пальцами ощущалось что-то упругое и прохладное. – Но он не уходит. Он просто... лежит там.

Итэр попробовал встать. Каждое движение отдавалось всплеском Гидро-энергии. Слайм внутри реагировал на сокращение мышц, отвечая на них мягким давлением. Это было не больно, но вызывало такое сильное смущение, что Путешественник чувствовал, как пылают его уши.

– Нам нужно найти кого-то, кто разбирается в магии элементов, – сказал Итэр, стараясь придать голосу твердость, хотя его ноги слегка подкашивались. – Может, в Ли Юэ есть алхимики... или кто-то, кто знает повадки слаймов.

– А может, просто попробуем его выманить? – предложила Паймон, внезапно оживившись. – У меня есть кусочек вяленого мяса! Слаймы же едят мясо?

– Паймон, он у меня в трусах, а не в кармане! – взорвался Итэр. – Ты предлагаешь мне засунуть туда мясо?!

Паймон замолчала, обдумывая картину, и затем виновато пискнула:

– Ну, я просто хотела помочь...

Итэр вздохнул, прикрыв глаза. Ситуация была абсурдной до крайности. Герой, спасший Мондштадт от Ужаса Бури и сразившийся с Архонтом Вихрей, теперь стоял посреди долины Тяньцю с Гидро-слаймом в нижнем белье.

– Ладно, идем, – он сделал осторожный шаг. Слайм внутри тут же «перетек», подстраиваясь под движение ноги. Итэр вздрогнул. – Только... не лети так быстро. Мне нужно привыкнуть к... этому.

Они двинулись в сторону постоялого двора «Ваншу». Путь, который обычно занимал пару часов, теперь казался бесконечным. Итэр шел странной, немного дерганой походкой, время от времени замирая на месте и закусывая губу.

– Итэр, ты чего остановился? – в очередной раз спросила Паймон.

– Он... он щекочется, – выдавил из себя юноша, чувствуя, как слайм решил исследовать внутреннюю сторону бедра. – Паймон, клянусь, если он не вылезет в ближайший час, я применю Электро и просто поджарю нас обоих.

– Не надо! Ты же промокнешь и ударишь себя током! – испугалась компаньонка. – Потерпи еще немного. Смотри, впереди уже виднеется мост!

Когда они наконец добрались до подножия огромного дерева, на котором располагался постоялый двор, Итэр выглядел так, будто только что прошел через битву с десятком Стражей Руин. Его лицо было бледным, а на лбу выступила испарина.

– О, Путешественник! Какими судьбами? – раздался знакомый голос.

С террасы спрыгнул Сяо. Адепт, как всегда, появился внезапно, окутанный аурой спокойствия и легкой отстраненности. Но, взглянув на Итэра, он нахмурился.

– Ты ранен? От тебя исходит сильный элементальный фон. И... почему ты так странно стоишь?

Итэр замер, чувствуя, как внутри него слайм, словно почувствовав присутствие могущественного существа, начал вибрировать с удвоенной силой.

– Сяо... это... долгая история, – пробормотал Итэр, стараясь не смотреть Адепту в глаза.

– Он проглотил слайма! То есть не проглотил, а слайм проглотил его... ну, часть его! – затараторила Паймон, активно жестикулируя в районе своих бедер.

Брови Сяо поползли вверх. Он подошел ближе, прищурившись.

– Гидро-энергия сосредоточена в нижней части твоего тела. Она... нестабильна.

– Да неужели? – съязвил Итэр, чувствуя, как слайм сделал особо чувствительный «бульк» прямо в паху. – Сяо, пожалуйста, скажи, что ты знаешь, как выгнать эту штуку, не убив меня при этом.

Адепт молчал несколько секунд, внимательно изучая Путешественника. На его лице промелькнуло нечто, подозрительно похожее на тень улыбки, но он быстро вернул себе бесстрастный вид.

– Слаймы иногда ищут носителей с высокой концентрацией энергии, чтобы «подзарядиться». Твое тело для него – как огромный кристалл маны. Он не уйдет, пока не насытится или пока его не вытеснит другая стихия.

– Другая стихия? – с надеждой переспросил Итэр.

– Крио, – коротко ответил Сяо. – Если заморозить его, он потеряет форму и его можно будет извлечь. Но...

– Но? – подстегнула Паймон.

– Но это будет крайне болезненно для кожи. И для тех частей тела, которые он... занимает.

Итэр представил, как ледяная корка покрывает его самые нежные места, и невольно сжал ноги.

– Нет. Крио отпадает. Какие еще варианты?

– Ждать, – пожал плечами Сяо. – Рано или поздно он перенасытится и сам покинет тебя. Обычно это занимает от нескольких часов до суток.

– Сутки?! – вскрикнул Итэр. – Я не выдержу сутки с этим... этим жильцом!

Он снова почувствовал движение. Слайм, кажется, решил, что разговор окончен, и начал медленно подниматься выше, к животу. Его прохладные «пальцы» щекотали кожу, вызывая непроизвольные вздохи.

– Ты выглядишь... напряженным, – заметил Сяо, скрестив руки на груди. – Тебе стоит прилечь. В комнате наверху есть ванна с теплой водой. Возможно, тепло ускорит процесс «насыщения» слайма.

– Теплая вода? – Итэр с надеждой посмотрел на Адепта. – Это может сработать?

– Гидро-существа быстрее обмениваются энергией в теплой среде. Попробуй.

Итэр кивнул и, стараясь не делать резких движений, направился к лифту. Паймон последовала за ним, продолжая что-то щебетать о том, что слаймы – самые вредные существа в Тейвате.

Оказавшись в комнате, Итэр первым же делом запер дверь. Он с трудом стянул с себя сапоги и перчатки. Когда дело дошло до штанов, он помедлил.

– Паймон, отвернись.

– Да ладно тебе, я же всё видела! – фыркнула она, но все же послушно уставилась в окно.

Итэр осторожно расстегнул пояс и спустил ткань. То, что он увидел, заставило его затаить дыхание. Бирюзовая масса, полупрозрачная и светящаяся, плотно облепила его таз и бедра. Слайм выглядел почти как часть его собственного тела, только другого цвета. Он пульсировал в такт сердцебиению Путешественника.

– Ну и ну... – прошептал Итэр, касаясь пальцами прохладного желе.

Слайм в ответ на прикосновение выпустил маленькую волну, которая ласково лизнула его руку. Это было не агрессивно. Это было... почти нежно.

Путешественник забрался в заранее приготовленную ванну. Теплая вода смешалась с прохладой Гидро-энергии, создавая странный контраст. Итэр откинулся на спинку, чувствуя, как мышцы начинают расслабляться.

Внутри него слайм начал меняться. Он перестал давить и сжиматься. Вместо этого он начал медленно растворяться в воде, превращаясь в густой бирюзовый туман, который окутал тело Итэра.

– Итэр? Ты там как? Не утонул? – раздался голос Паймон.

– Всё хорошо, – ответил он, закрывая глаза. – Кажется, он... уходит.

Чувство тяжести и инородности постепенно исчезало, сменяясь приятным теплом. Энергия слайма, очищенная и мягкая, впитывалась в поры Итэра, восстанавливая его силы после долгого перехода. Это было похоже на глубокую медитацию или очень качественный массаж.

Через полчаса вода в ванне стала обычной прозрачной водой. От слайма не осталось и следа, если не считать легкого бирюзового свечения, которое еще пару минут держалось на коже Итэра.

Путешественник вышел из ванны, вытираясь полотенцем. Он чувствовал себя на удивление бодрым и обновленным. Даже мозоли на ногах исчезли.

– Ну что? – Паймон подлетела к нему, как только он открыл дверь. – Ты снова один в своем теле?

– Да, – Итэр улыбнулся и подмигнул ей. – И знаешь что?

– Что?

– В следующий раз, когда увидишь слайма, не торопись его бить. Возможно, он просто хочет предложить нам бесплатные спа-процедуры.

Паймон надула губы.

– Ну уж нет! В следующий раз я буду бить его первой! Мои нервы не выдержат еще одного такого приключения!

Итэр рассмеялся, надевая чистую одежду. Несмотря на всё смущение и странность произошедшего, в глубине души он признал, что это было одно из самых необычных и, как ни странно, приятных происшествий в его долгом путешествии по Ли Юэ.

Выйдя на балкон, он увидел Сяо. Адепт всё еще стоял там, глядя на закат.

– Избавился? – не оборачиваясь, спросил Сяо.

– Да. Спасибо за совет с ванной.

– Не стоит благодарности. Просто... в следующий раз будь осторожнее с тем, кому позволяешь приближаться так близко. Не все существа в этом мире так безобидны, как тот слайм.

Итэр подошел к перилам, вставая рядом с Адептом.

– Я знаю, Сяо. Но иногда даже монстры могут удивить.

Золотое солнце Ли Юэ окончательно скрылось за горизонтом, окрашивая небо в пурпурные и оранжевые тона. Путешествие продолжалось, и кто знает, какие еще странности поджидали их за следующим поворотом скалы. Но одно Итэр знал точно: теперь он будет гораздо внимательнее смотреть под ноги. Особенно там, где слышится подозрительное «бульк».