Дракон

Солнечный свет пробивался сквозь панорамное окно уютной кондитерской в центре Сеула, дробясь на тысячи искр в витринах с пирожными. За маленьким столиком в углу сидел подросток, который казался воплощением фарфорового совершенства. Черные, как безлунная ночь, волосы обрамляли бледное лицо, а глаза цвета ясного неба были прикованы к тарелке с черничным чизкейком.

На вид Окумуре Юки было не больше тринадцати. Хрупкое телосложение, рост около ста шестидесяти сантиметров и мягкие черты лица заставляли прохожих невольно улыбаться, глядя на «ребенка», сосредоточенно расправляющегося с десертом. Но под тонкой кожей перекатывались стальные мышцы, а под коротким черным кимоно, расшитым золотыми нитями, скрывались следы битв, о которых нынешнее человечество не смело и мечтать.

Юки поднес к губам чашку с ароматным чаем, и широкие рукава его необычного наряда чуть сползли, обнажая черно-золотые наручи. На правой руке, обвивая предплечье, темнела искусная татуировка дракона, хвост которого уходил под металл браслета.

Две тысячи лет. Слишком долгий срок для того, кто когда-то был Небесным Драконом, чьи крылья застилали небо, бросая вызов самому Нефритовому Императору.

– Слишком сладко, – прошептал Юки, прикрыв глаза.

Его голос, несмотря на юный облик, обладал странной глубиной. В нем слышался рокот грозы и шелест веков. Проклятие, наложенное Сунь Укуном, его самым близким и самым безумным другом, все еще жгло невидимыми цепями. Король Обезьян хотел спасти его от гнева небес, запечатав силу и сущность в теле ребенка, но цена оказалась высока. Вечная юность, вечная слабость... и вечная память о шрамах.

Юки невольно повел плечами. Под тканью одежды на спине горел старый шрам от небесного копья, а руки и ноги покрывала сеть мелких отметин — память о падении с небесных чертогов.

Колокольчик над дверью звякнул, впуская группу людей в строгих костюмах. От них исходила аура силы, которую обычные люди называли «маной». Охотники. Юки даже не поднял взгляда. Для него, равного по силе Великому Мудрецу, Равному Небу, эти «ранги S» были не более чем светлячками в сумерках.

– Вы видели отчет из подземелья в Чеджу? – громко произнес один из вошедших, присаживаясь за соседний столик. – Говорят, там появился кто-то, кто в одиночку вырезал целую армию муравьев.

– Опять слухи о Сун Джин Ву? – фыркнул другой. – Этот парень пугает даже Ассоциацию.

Юки замер, держа ложечку у самого рта. Имя «Сун Джин Ву» в последнее время звучало слишком часто. Тень, которая растет. Монарх, который пробуждается. В этом мире, пронизанном магическими вратами, начинали шевелиться силы, напоминавшие Юки о древних войнах богов и демонов.

– Мальчик, здесь не место для детей, – раздался грубый голос над самым ухом Юки.

Один из охотников, здоровяк с рангом не ниже B, стоял рядом, скрестив руки на груди. Его раздражал спокойный вид подростка в странном карнавальном костюме, когда вокруг царило напряжение из-за недавних прорывов врат.

Юки медленно поднял взгляд. Его небесно-голубые глаза на мгновение вспыхнули вертикальным зрачком, но он тут же подавил это проявление силы.

– Я просто пью чай, – ответил он ровно. – Не думаю, что это запрещено законом.

– Ты выглядишь как косплеер, который потерялся по дороге на фестиваль, – хохотнул охотник, протягивая руку, чтобы потрепать Юки по волосам. – А ну-ка, иди домой к мамочке, пока монстры не вылезли из ближайшей подворотни.

Рука мужчины не успела коснуться волос. В одно мгновение, неуловимое для человеческого глаза, Юки перехватил запястье охотника. Раздался тихий хруст, и здоровяк охнул, падая на колени.

– Не трогай меня, – голос Юки стал холодным, как лед на вершинах Куньлуня. – И не называй меня ребенком. Тебе не хватит жизней, чтобы осознать, насколько я старше тебя.

– Ты... что ты такое?! – прохрипел охотник, пытаясь вырваться, но пальцы Юки были подобны тискам из черной стали.

Спутники охотника вскочили, их ладони засветились магической энергией. В воздухе запахло озоном и назревающей дракой. Официантка вскрикнула, прижимаясь к стойке.

Юки вздохнул. Ему не хотелось портить аппетит и разрушать это милое заведение. Он отпустил руку мужчины и легким движением коснулся браслета на своем запястье. Черно-золотой металл отозвался едва слышным гулом.

– Уходите, – бросил Юки, возвращаясь к своему чизкейку. – Пока я не решил, что ваше присутствие портит вкус этого замечательного чая.

– Ах ты, щенок! – лидер группы, мужчина с коротким мечом на поясе, шагнул вперед. – Мы из гильдии «Белый Тигр», ты хоть понимаешь...

Он не договорил. Дверь кондитерской снова открылась, и в помещение вошел высокий мужчина в черном пальто. От него исходила такая мощная волна давления, что охотники мгновенно притихли, а их лидер побледнел.

– В этом районе сегодня неспокойно, – произнес вошедший, оглядывая комнату. Его глаза, светящиеся фиолетовым пламенем, остановились на Юки. – Но я не ожидал встретить здесь кого-то настолько... необычного.

Юки медленно повернул голову. Перед ним стоял Сун Джин Ву. Теневой Монарх собственной персоной.

– О, еще один любитель пафосных входов, – Юки отставил чашку и улыбнулся, обнажая маленькие, острые клыки. – Хочешь кусочек? Пирожное действительно неплохое.

Сун Джин Ву проигнорировал охотников, которые поспешно ретировались, едва узнав его. Он подошел к столику Юки и сел напротив, не сводя взгляда с «подростка».

– Твоя аура... она не похожа на человеческую, – сказал Джин Ву тихим, вибрирующим голосом. – И даже не похожа на ауру монстров из врат. Ты пахнешь небом и очень старой кровью.

– А ты пахнешь смертью и тенями, – парировал Юки, подперев подбородок ладонью. – Но это не мешает нам сосуществовать в одном городе, верно?

– Кто ты?

Юки рассмеялся. Этот смех был звонким, как колокольчик, но в нем слышалась горечь двух тысячелетий одиночества.

– Я — тот, кто проиграл спор с небесами. Я — дракон, у которого отобрали крылья, но оставили когти. Можешь называть меня Юки.

Джин Ву прищурился. Его «Система» молчала, не выдавая никаких данных о противнике, кроме знаков вопроса. Это означало лишь одно: существо перед ним находилось за гранью понимания Системы.

– Ты пришел сюда, чтобы сразиться со мной? – спросил Юки, поглаживая татуировку на руке. Браслет на его запястье начал трансформироваться, удлиняясь и превращаясь в сегментированный хлыст-меч, сияющий золотом.

– Нет, – Джин Ву расслабился, откидываясь на спинку стула. – Мне просто стало любопытно. В мире, где всё подчинено рангам и правилам, ты кажешься... аномалией.

– Мы оба аномалии, Монарх, – Юки снова взял вилку. – Просто я здесь гораздо дольше. И поверь мне, этот мир хрупок. Если ты продолжишь играть с тенями так неосторожно, Нефритовый Император может обратить на тебя взор. А он не любит конкуренции.

– Нефритовый Император? – Джин Ву нахмурился. – Еще один правитель?

– Что-то вроде того. Очень высокомерный старик с очень длинными руками.

Юки доел последний кусочек пирожного и с сожалением посмотрел на пустую тарелку. Затем он встал, поправив свои золотые шаровары. Его движения были исполнены звериной грации.

– Спасибо за компанию, Сун Джин Ву. Но мне пора. Мой друг, Король Обезьян, всегда говорил, что если засидеться на одном месте, можно превратиться в камень. А я слишком люблю движение.

– Мы еще встретимся? – спросил Джин Ву, провожая его взглядом.

Юки остановился у самой двери. Он обернулся, и на мгновение Джин Ву увидел за его спиной призрачный силуэт колоссального существа, чья чешуя сияла ярче солнца, а глаза были полны мудрости и ярости богов.

– Врата открываются всё чаще, – произнес Юки. – Скоро запах крови заглушит аромат чая. Когда небо начнет падать, я буду там. Ведь драконы рождены, чтобы держать небо, даже если они заперты в теле ребенка.

С этими словами Юки вышел на улицу, мгновенно растворяясь в толпе людей. Сун Джин Ву остался сидеть за столиком, глядя на оставленную чашку чая, от которой всё еще шел пар. На поверхности фарфора, словно выжженный лазером, остался крошечный отпечаток драконьей лапы.

---

Юки шел по оживленной улице Каннама, засунув руки в карманы кимоно. Городской шум успокаивал его. Люди вокруг даже не подозревали, что мимо них проходит существо, способное одним ударом кулака расколоть гору.

– Укун, старый ты дурак, – прошептал Юки, глядя на плывущие облака. – Ты хотел, чтобы я жил среди них. Хотел, чтобы я был в безопасности. Но ты забыл одну вещь...

Он сжал кулак, и татуировка на его руке на мгновение вспыхнула алым.

– Драконы никогда не прячутся долго.

В его голове внезапно раздался тихий, насмешливый голос, похожий на звон золотых колец:

– «Опять ты жалуешься, Юки? А мне казалось, чизкейк тебе понравился».

Юки замер, а затем на его губах появилась теплая улыбка.

– Ты всё еще следишь за мной, обезьяна?

– «Всегда. Кто-то же должен присматривать за маленькой девочкой в теле мальчика».

– Я тебя убью, когда встречу, – беззлобно ответил Юки.

– «Сначала подрасти, чешуйчатый!»

Смех Короля Обезьян затих, оставив Юки наедине с гулом мегаполиса. Он знал, что впереди великие перемены. Система, охотники, монархи — всё это было лишь прелюдией к чему-то большему. И он, Окумура Юки, Небесный Дракон в изгнании, не собирался оставаться в стороне.

Шрам на его спине слабо запульсировал, напоминая о долге и мести. Но пока... пока у него в кармане было достаточно денег на еще одну порцию сладостей в соседнем квартале.

Жизнь в теле тринадцатилетнего подростка имела свои неоспоримые плюсы. Например, никто не ждал от него спасения мира прямо сейчас.

Юки свернул в переулок, где открылся новый магазин традиционных сладостей, и его глаза снова засияли небесной лазурью. Мир мог подождать еще часок. В конце концов, две тысячи лет научили его терпению.

А Сун Джин Ву... что ж, этот человек был интересен. Возможно, именно он станет тем ключом, который разомкнет проклятие Укуна и позволит Небесному Дракону снова расправить крылья над этим миром.

– Посмотрим, Теневой Монарх, – тихо проговорил Юки, переступая порог лавки. – Посмотрим, на что ты способен, когда тени станут реальностью.

За его спиной небо Сеула на мгновение окрасилось в золотистый цвет, словно отражая чешую невидимого гиганта, а затем снова стало обычным, серым от смога и городского марева. История только начиналась.