Игра?

Солнце Ли Юэ медленно клонилось к закату, окрашивая острые пики скал в глубокий янтарный цвет. Воздух был неподвижен, наполнен ароматом глазурных лилий и сухого камня. Итэр тяжело вздохнул, вытирая пот со лба тыльной стороной перчатки. До постоялого двора «Ваншу» оставалось еще приличное расстояние, а ноги после целого дня зачистки лагерей хиличурлов казались налитыми свинцом.

Паймон, как обычно, проявила чудеса «стратегического мышления» и улетела вперед, едва завидев на горизонте крыши постоялого двора.

– Итэр, я пойду проверю, не приготовила ли улыбчивая Янь Сяо свой фирменный миндальный тофу! – пропищала она полчаса назад, оставив его одного среди безмолвных камней. – Встретимся на террасе, не опаздывай!

Путешественник лишь покачал головой. Он привык к её выходкам, хотя иногда тишина без её постоянного щебетания казалась странной, почти осязаемой. Итэр решил срезать путь через небольшое ущелье, где между высокими валунами пролегал едва заметный ручей.

Тишину нарушило странное хлюпанье. Итэр мгновенно напрягся, рука привычно легла на рукоять меча, материализовавшегося из золотых искр. Он ожидал увидеть засаду похитителей сокровищ или, по крайней мере, парочку назойливых крио-прыгуний. Но реальность оказалась куда более странной.

На плоском камне у самой воды сидел гидро-слайм. Он был среднего размера, ярко-бирюзовый, с полупрозрачным телом, внутри которого лениво перекатывались пузырьки чистой элементальной энергии. Слайм не вибрировал от ярости и не собирался плеваться водой. Напротив, он выглядел каким-то... расслабленным.

– Опять вы, – пробормотал Итэр, не спеша нападать. – Слушай, приятель, у меня сегодня был тяжелый день. Давай ты просто уплывешь, а я пойду своей дорогой?

Слайм наклонил свое желеобразное тело вбок, словно прислушиваясь. Его маленькие глазки-точки внимательно следили за золотистым свечением, исходящим от деталей костюма Путешественника. В этот момент Итэр совершил ошибку: он расслабился и убрал меч, решив, что существо безобидно.

Стоило ему сделать шаг мимо валуна, как слайм внезапно пришел в движение. С невероятной для своей формы прытью он не понесся в атаку, а буквально прилип к сапогу Итэра.

– Эй! Ты чего? – Итэр попытался стряхнуть липкое существо, но гидро-слайм оказался на удивление цепким.

Вместо того чтобы отвалиться, существо начало стремительно менять форму. Оно стало более текучим, почти как обычная вода, но с сохранением плотности густого киселя. Итэр почувствовал холодную влагу, просачивающуюся сквозь стыки его высоких сапог. Но слайм не собирался ограничиваться ногами.

С пугающей целеустремленностью бирюзовая масса поползла вверх по штанине. Итэр вскрикнул от неожиданности, когда почувствовал, как холодное, склизкое тело существа проскользнуло под пояс его плотных штанов.

– Стой! Прекрати сейчас же! – Итэр схватился за пояс, пытаясь вытащить монстра, но его пальцы лишь беспомощно скользили по водянистой поверхности.

Слайм действовал так, будто у него был четкий план. Он не пытался укусить или ударить током, нет. Он искал тепло. Итэр почувствовал, как холодная масса обволакивает его бедра, вызывая невольную дрожь. Это было не просто неприятно — это было пугающе интимно. Существо, состоящее из чистой энергии Гидро, каким-то образом игнорировало слои ткани, просачиваясь всё глубже.

Путешественник прислонился спиной к холодной скале, чувствуя, как дыхание сбивается. Слайм внутри штанов продолжал свое движение, становясь всё более узким и вытянутым. Итэр с ужасом осознал, что существо нацелилось на единственное доступное отверстие в его теле.

– Нет-нет-нет, только не это... – прошептал он, чувствуя, как паника охватывает разум.

Холодный «палец» из воды коснулся его ануса. Ощущение было настолько чуждым и резким, что Итэр выгнулся в дуге, впиваясь ногтями в неровности камня. Слайм не проявлял агрессии, но его настойчивость была непоколебимой. Он начал медленно, миллиметр за миллиметром, проталкивать свою массу внутрь.

Итэр почувствовал распирающее давление. Его тело, не привыкшее к подобным вторжениям, инстинктивно сжалось, но это лишь помогло слайму — будучи жидким, он использовал любое давление, чтобы просочиться глубже. Влага была повсюду: она пропитала белье, холодила кожу, а теперь заполняла его изнутри.

– Паймон! – крикнул он, но голос сорвался на хрип. – Паймон, помоги!

Но ответом ему был лишь шелест ветра в листве деревьев на вершине скал. Паймон была далеко, она, вероятно, уже вовсю уплетал тофу, жалуясь хозяйке постоялого двора на то, как медленно ходит её спутник.

Внутри Итэра разливался холод. Слайм, казалось, вибрировал, резонируя с элементальной энергией самого Путешественника. Это не было болью в привычном понимании, но чувство инородного тела, расширяющего его изнутри, заставляло колени дрожать. Путешественник сполз по скале, оседая на землю. Его золотые глаза затуманились.

Слайм почти полностью исчез под одеждой, лишь небольшая часть бирюзового желе еще виднелась у пояса, прежде чем окончательно втянуться внутрь. Итэр чувствовал, как его живот неприятно вздулся, наполненный тяжелой, колышущейся массой. Гидро-энергия пульсировала в такт его испуганному сердцу.

– Зачем... зачем ты это делаешь? – выдавил он, хватая ртом воздух.

Существо внутри него словно услышало вопрос. Оно мягко толкнулось в стенки кишечника, вызывая у Итэра невольный стон. Это было странное, парализующее чувство. Слайм не пытался его убить — он словно искал убежище, источник силы, и нашел его в теле того, кто владел всеми стихиями.

Итэр попытался призвать силу Анемо, чтобы вытолкнуть монстра порывом ветра, но стоило ему сконцентрироваться, как слайм внутри него отозвался мощным всплеском Гидро. Произошла реакция рассеивания, но не снаружи, а прямо внутри его плоти. Итэра прошила судорога, и он окончательно потерял силы, распластавшись на траве.

Прошло, казалось, вечность, прежде чем давление начало ослабевать. Слайм, насытившись энергией Путешественника или просто потеряв интерес, начал медленно выбираться наружу тем же путем. Итэр чувствовал каждый дюйм его скользкого тела, покидающего его. Когда последняя капля бирюзовой слизи покинула его тело, Путешественник остался лежать в тишине, тяжело дыша.

Слайм, вернув себе шарообразную форму, выглядел теперь чуть ярче, чем прежде. Он коротко подпрыгнул, словно прощаясь, и лениво покатился в сторону ручья, скрывшись в густой траве.

Итэр лежал неподвижно еще несколько минут. Его одежда была мокрой, штаны неприятно липли к коже, а внутри всё еще сохранялось ощущение странной наполненности и холода.

– Ненавижу... слаймов... – прохрипел он, с трудом поднимаясь на локти.

Кое-как приведя себя в порядок и пытаясь игнорировать влажный хлюпающий звук при каждом шаге, он направился к «Ваншу».

Когда он, наконец, поднялся на лифте к главной террасе, солнце уже скрылось за горизонтом. Паймон сидела за столом, перед ней стояла пустая тарелка, а сама она выглядела крайне довольной.

– Итэр! Ну где ты пропадал? – возмущенно воскликнула она, подлетая к нему. – Я уже всё съела! Ой... а почему ты такой мокрый? Ты что, упал в реку?

Итэр посмотрел на свою маленькую спутницу долгим, усталым взглядом. В его золотых глазах на мгновение вспыхнуло раздражение, смешанное с обреченностью.

– Можно и так сказать, Паймон, – сухо ответил он, присаживаясь на край скамьи и чувствуя, как остатки Гидро-слизи неприятно холодят бедра. – Встретил одного очень... приставучего местного жителя.

– Хиличурла? Или похитителя сокровищ? – Паймон с любопытством склонила голову набок. – Ты их победил?

Итэр закрыл глаза, вспоминая ощущение распирающего холода внутри себя.

– Нет, Паймон. В этой битве победил не я.

– Странный ты сегодня, – фыркнула она. – Ладно, пошли спать. Завтра нам нужно в гавань Ли Юэ, Катерина говорила о новом поручении. Надеюсь, там не надо будет плавать!

Итэр лишь вздохнул, глядя на далекие огни города. Он решил, что в ближайшее время будет держаться как можно дальше от любых водоемов. И особенно — от маленьких, бирюзовых и подозрительно дружелюбных существ.