...

Туман над английским побережьем был густым, как парное молоко, и таким же липким. Александр Сергеевич Рощин, пятнадцатилетний дворянин и обладатель звания, от которого у чиновников в Петербурге холодели спины, стоял на балконе отведенного ему особняка. Его янтарные глаза, казалось, прорезали мглу, выхватывая очертания сада.

– Вы слишком легко одеты для местного климата, Александр Сергеевич, – раздался мягкий, бархатистый голос за спиной.

Аспер Дарк, Белый лис, подошел неслышно, набрасывая на плечи хозяина тяжелый плащ с меховой оторочкой. Его движения были исполнены грации, которая не была присуща обычным слугам. Впрочем, Аспер и не был обычным. Демон, питающийся кровью, – редкость, почти миф, но для Саши он был единственным связующим звеном с прошлым, с бабушкой и той магией, что текла в его жилах.

– Ты же знаешь, Аспер, меня больше беспокоит не холод, а эта компания, – Саша поправил воротник, не оборачиваясь. – Императорский «Змей» в окружении двух «Сторожевых псов» королевы Виктории. Это напоминает плохой анекдот.

– Скорее, изысканный террариум, – усмехнулся Аспер. – Граф Фантомхайф и этот... Транси. Их дворецкие не сводят с нас глаз.

– Они что-то подозревают?

– Себастьян Михаэлис и Клод Фаустус слишком высокого мнения о своей проницательности, чтобы признать, что они чего-то не видят, – Аспер прищурился. – Благодаря моим чарам они видят в вас лишь одаренного юношу, а во мне – преданного, пусть и эксцентричного слугу. Но их инстинкты вопят о том, что здесь что-то не так.

На следующее утро кухня особняка превратилась в поле битвы, где оружием служили не мечи, а серебряные ложки и тонкие подколки. Себастьян Михаэлис с безупречной улыбкой расставлял фарфор, в то время как Клод Фаустус, поправляя очки, с математической точностью нарезал лимон.

Аспер вошел в помещение, напевая под нос старинную русскую мелодию. Он не стремился к идеальности, его движения были более живыми, почти дерзкими.

– Доброе утро, господа пожиратели душ, – бросил он, проходя к плите.

Себастьян замер на мгновение, его глаза на долю секунды блеснули алым.

– Какое необычное приветствие, мистер Дарк, – мягко ответил он. – Надеюсь, ваш господин спал хорошо? В этом сыром воздухе юношам вашего круга часто снятся кошмары.

– Мой господин спит сном праведника, в отличие от тех, кто обречен вечно искать пропитание в чужих страданиях, – Аспер ловко подбросил в воздух нож и поймал его за рукоять. – Я приготовил особый отвар для Александра Сергеевича. Боюсь, ваш английский чай слишком... пуст для его крови.

– Пуст? – Клод подал голос, его тон был холодным, как лед. – Вы слишком много значения придаете физиологическим жидкостям. Эстетика завтрака заключается в гармонии, а не в «насыщенности».

– Эстетика – это когда твой ужин не пытается сбежать, пока ты его ешь, – парировал Аспер, одарив Клода лукавой улыбкой. – Но что я понимаю в ваших высоких материях? Я ведь всего лишь скромный лис из заснеженных лесов.

В дверях кухни показались хозяева. Сиэль Фантомхайф, выглядевший как всегда хмурым, и Алоис Транси, который уже успел нацепить на лицо маску восторженного безумия. За ними шел Александр, чей спокойный вид контрастировал с общим напряжением.

– Опять вы здесь спорите? – Сиэль окинул взглядом троих дворецких. – Себастьян, завтрак готов?

– Разумеется, мой лорд.

– А ваш Аспер, Александр, кажется, нашел общий язык с моими коллегами? – Алоис хихикнул, бесцеремонно хватая со стола кусочек сахара.

– Аспер просто прямолинеен, – Саша улыбнулся, и в этой улыбке было что-то такое, что заставило Себастьяна на мгновение нахмуриться. – Он говорит, что ваши дворецкие слишком... напряжены. Словно они боятся пропустить что-то важное.

– В этой стране важно не то, что ты видишь, а то, что от тебя скрывают, – Сиэль сел за стол.

Подготовка к встрече монархов шла полным ходом, пока в дело не вмешался случай. На одной из аллей парка, где должна была пройти прогулка императора и королевы, возникла фигура в длинном плаще с косой наперевес.

– О, какие люди! – воскликнул жнец, поправляя очки в толстой оправе. Это был один из диспетчеров Санкт-Петербургского департамента, прикомандированный для контроля. – Аспер! Старый прохвост! Не ожидал увидеть тебя в этой дыре. И юный «Змей» здесь? Ну, теперь-то точно без работы не останусь, души полетят как озимые!

Тишина, последовавшая за этим возгласом, была осязаемой. Сиэль и Алоис медленно повернулись к Александру. Себастьян и Клод, мгновенно оказавшиеся за спинами своих господ, сузили глаза, глядя на Аспера.

– Жнец? – Сиэль приподнял бровь. – Аспер, значит, твое имя... И «Змей»? Александр, кажется, пришло время для честного разговора.

Саша вздохнул, потирая переносицу.

– Проклятый департамент... Вечно они лезут не в свое дело. Аспер, сними маскировку. Смысла больше нет.

Аспер пожал плечами, и воздух вокруг него на мгновение подернулся дымкой. Его аура, до этого скрытая, вспыхнула холодным, острым светом. Это не был запах серы и гнили, к которому привыкли английские демоны. Это был запах старого железа, ледяного ветра и... крови.

– Демон-кровопийца, – прошептал Себастьян, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на удивление. – Я думал, ваш род вымер еще в средние века.

– Мы просто умеем лучше прятаться, – усмехнулся Аспер. – В отличие от вас, мы не выставляем свои контракты напоказ.

Встреча монархов прошла идеально, несмотря на вскрывшиеся карты. Александр, используя свои ведьмовские способности и статус «Змея», нейтрализовал двух заговорщиков еще до того, как они успели вытащить револьверы. Жнец из Петербурга лишь разочарованно вздыхал, не получив своей порции «клиентов».

Однако после официальной части, когда гости разъехались, а особняк погрузился в сумерки, началось самое странное.

Аспер возвращался из погреба, когда в темном коридоре путь ему преградил Клод. Почти сразу же с другой стороны материализовался Себастьян.

– Вы чего-то хотели, господа? – Аспер прислонился к стене, скрестив руки на груди. – Если вы о рецепте того отвара, то я не делюсь секретами.

– Нас не интересует отвар, – Клод подошел ближе, его присутствие давило, как многотонный пресс. – Мы долго наблюдали за вами. Вы – аномалия.

– И весьма аппетитная аномалия, – добавил Себастьян, чей голос стал опасно низким. – Существует легенда, что близость с таким, как вы, может восстановить силы, которые мы тратим на служение этим... капризным детям.

Аспер расхохотался. Громко, искренне, запрокинув голову.

– О, дьявол! Вы серьезно? Вы двое, великие и ужасные, повелись на байки старых суккубов? Близость с кровопийцей восстановит ваши силы? Да я скорее выпью вас досуха, чем дам хоть каплю своей энергии.

– Это можно проверить, – Клод сделал еще шаг, сокращая дистанцию до минимума.

– Послушайте, – Аспер мгновенно посерьезнел, и в его глазах блеснул хищный огонь лиса. – Я не ваша «подзарядка». И если вам так не терпится удовлетворить свое любопытство, идите и найдите себе кого-нибудь попроще. Я предан только своему «Змею».

– Какая верность, – протянул Себастьян, протягивая руку и касаясь пряди темных волос Аспера. – Но разве вам не скучно в этой ледяной чистоте?

Аспер перехватил его руку, сжав запястье так, что кости хрустнули.

– Мне никогда не бывает скучно. Но если выбирать между вами двумя...

Он замолчал, глядя на Себастьяна. В этом взгляде было что-то, что заставило Клода едва заметно скрипнуть зубами.

– ...то я бы выбрал того, кто хотя бы умеет улыбаться не только по протоколу, – закончил Аспер.

Он резко притянул Себастьяна к себе и, прежде чем тот успел среагировать, впился в его губы жестким, почти болезненным поцелуем. Это не было актом любви или страсти, это был вызов, борьба двух хищников.

В этот момент в конце коридора послышался звон бьющегося стекла. Трое демонов одновременно повернули головы.

Там стояла Мэйлин. Поднос с вечерним чаем лежал у ее ног, осколки разлетелись по ковру. Ее глаза за стеклами очков были огромными, а лицо – белее мела.

– Я... я... я просто... – пролепетала она, развернулась и бросилась прочь, едва не врезавшись в косяк.

Аспер отстранился от Себастьяна, вытирая губы тыльной стороной ладони.

– Ну вот, – вздохнул он. – Кажется, теперь у нас будет еще больше проблем. Ваша горничная явно не была готова к такому «обмену опытом».

– Она ничего не скажет, – холодно заметил Клод, хотя в его взгляде читалось явное раздражение от того, что его проигнорировали.

– Конечно, не скажет, – Аспер усмехнулся, направляясь к лестнице. – Но сердце девушки разбито. Себастьян, вы должны быть осторожнее со своим обаянием. А теперь извините, мой господин ждет отчет. В отличие от вас, мне еще нужно поспать... иногда.

Он ушел, оставив двух демонов в темном коридоре. Себастьян прикоснулся к своим губам, на которых остался металлический привкус крови и холода.

– Интересный экземпляр, – тихо произнес он.

– Раздражающий, – поправил Клод.

А в своей комнате Александр Сергеевич Рощин сидел у окна и улыбался, глядя на отражение Аспера в стекле.

– Опять дразнишь псов, Аспер? – спросил он, когда демон вошел в комнату.

– Они сами напросились, Александр Сергеевич. К тому же, в этой скучной Англии нужно хоть как-то развлекаться.

– Главное, чтобы твои развлечения не привели к международному скандалу, – Саша закрыл книгу. – Завтра мы уезжаем. Домой, в Россию. Там, по крайней мере, демоны знают свое место.

– Как скажете, мой Змей, – Аспер поклонился, и в этом жесте была та самая преданность, которую не купишь ни за какие души.