Свобода ветра

Холодный металл палубы флагмана Вексов отзывался едва слышной вибрацией под подошвами сапог. В главном секторе корабля всегда пахло озоном, перегретыми кабелями и высокомерием принца Хайдрона, но здесь, в технических коридорах нижнего яруса, царила относительная тишина. Лишь мерное гудение гравитационных генераторов нарушало покой.

Амальтея Грейс остановилась перед узким обзорным иллюминатором, задумчиво разглядывая расстилающийся внизу ландшафт Новой Вестрои. Бескрайние изумрудные равнины и скалистые хребты чужого мира казались безмятежными, хотя в их недрах уже пульсировали механические сердца Контроллеров Измерений. Амаль коснулась пальцами прохладного стекла. Длинные белые волосы, плавно переходящие на самых кончиках в резкий, неоновый желто-зеленый градиент, соскользнули с плеча. В золотистых глазах девушки отразились вспышки далеких грозовых разрядов в облаках Вестрои.

– Эй, Амаль! Мы тут до второго пришествия стоять будем? Мои шарниры уже ржавеют от этой сырости! – раздался звонкий, возмущенный голосок прямо у ее правого уха.

На наплечнике девушки с легким металлическим щелчком раскрылась небольшая зеленая сфера. Анемона расправила лепесткообразные пластины и сердито повернула миниатюрное ядро к своей напарнице.

– Мы на закрытом крейсере высшего командного состава, Анемона, – не оборачиваясь, спокойно ответила Амальтея. – Здесь нет сырости. Система вентиляции фильтрует воздух каждые двадцать минут.

– Ой, брось занудствовать! – Бакуган Вентуса качнулась на шарнире, едва не свалившись с плеча, но ловко зацепилась тонкими зубцами за ткань темного жилета. – Фильтрует она, как же! Воздух здесь пахнет скукой, пластиком и этим надутым индюком Вольтом. А я, между прочим, создана для ураганов, бурь и сокрушительных падений врагов на землю вниз головой! Когда мы уже пойдем крушить? Спектра же ясно дал понять, что дело срочное! Или он передумал? А может, нас забыли? Точно, нас забыли! Я знала, что не стоило доверять парню, который носит маску даже в душе!

– Спектра ничего не забывает, – тихо отрезала Амаль, и в ее тоне прозвучала сталь.

Анемона осеклась, захлопнув верхние защитные створки, но уже через секунду снова приоткрыла их, не в силах долго молчать:

– Да ладно тебе, Амаль, я же просто так... Но согласись, ты ведь не обязана перед ним расшаркиваться вечно. Ну помог он тебе тогда, ну вытащил из той передряги с Советом, когда твоего отца объявили изменником... Но мы же в Вексах! Пусть и на птичьих правах, во втором эшелоне, пока Майлин и этот чокнутый Шэдоу корчат из себя элиту. Мы могли бы сами по себе...

– Не могли бы, – Амальтея повернула голову, и ее золотые глаза блеснули холодным предостережением. – Вексы верны королю Зеногелду и его глупому сыну. Я верна Спектре. Если бы не он, тебя бы разобрали на компоненты в лабораториях профессора Клея, а меня отправили бы на рудники родного мира. Мы платим долги, Анемона. До последнего медяка.

Бакуган что-то неразборчиво проворчала, захлопнулась и превратилась в идеальный гладкий шар цвета полыни и свежей листвы.

Шаги за спиной раздались без предупреждения. Беззвучные, хищные, уверенные.

Амальтея мгновенно подобралась, выпрямила спину и повернулась вполоборота.

Из тени переходного шлюза вышел Спектра Фантом. Его алый плащ слегка колыхался при ходьбе, словно живое пламя, а серебряно-красная маска скрывала выражение лица, оставляя на виду лишь тонкую, едва заметную усмешку на губах. За его плечом, как всегда послушной тенью, следовал Гас Грав, держащий в руках портативный терминал с зашифрованными данными.

– Ты пунктуальна, Амальтея, – низкий, бархатный голос Спектры, искаженный модулятором маски, заполнил коридор. – Редкое качество среди тех, кто носит форму Вестов. Большинство предпочитает пустые споры в тронном зале Хайдрона.

– Я ценю ваше время, командующий, – ответила девушка, слегка склонив голову. Этот жест не был рабским подчинением; скорее, данью уважения равному или тому, чье превосходство в силе признается безоговорочно.

Гас недовольно хмыкнул, сверкнув глазами из-под густой челки. Он терпеть не мог, когда кто-то подбирался к Спектре ближе, чем позволял регламент, но Амальтея Грейс всегда стояла особняком. Она не входила в основную шестерку бойцов Вексов, ее имя не гремело на парадах перед жителями Вестала, но именно ей Спектра поручал задачи, о которых принцу Хайдрону и Майлин знать не следовало вовсе.

– Надеюсь, твоя птица не растеряла хватку в праздности? – Спектра сделал шаг вперед, остановившись в паре метров от Амаль.

Шар на плече девушки моментально раскрылся, и Анемона встопорщила свои аэродинамические гребни.

– Птица?! Да как ты смеешь, красноплащный! Я — Анемона, повелительница вихрей и ярости Вентуса! Да я твоих Гелиосов на завтрак ем вместе с их механическими батарейками!

– Анемона, тихо, – спокойно бросила Амаль, даже не моргнув.

Спектра лишь тихо усмехнулся. Дерзость Бакугана его скорее позабавила, чем задела.

– Энергии ей не занимать. Это хорошо. Она понадобится вам обеим. Гас, покажи ей.

Гас молча активировал терминал, развернув перед Амальтеей голографическую проекцию. На ней высветилась трехмерная схема сектора «Бета-3» — одного из подземных узлов, обеспечивающих энергией Контроллер Измерений в этом регионе.

– Это не главный сектор, – нахлынувшая сосредоточенность стерла с лица Амаль всякую тень эмоций. Она вглядывалась в бегущие строки кода и схему перекрытий. – Здесь нет гарнизона. Зачем мы лезем на периферию?

– Хайдрон считает этот подузел незначительным, – пояснил Спектра, сложив руки на груди. – Профессор Клей установил там экспериментальный распределитель потоков темной энергии. Однако система дала сбой. Местные дикие Бакуганы, обезумевшие от излучения, прорвали нижний защитный периметр. Майлин настаивает на зачистке с воздуха и полном уничтожении сектора ковровой бомбардировкой. Она боится, что Сопротивление узнает о нестабильности машин.

– А вы? – Амаль подняла золотые глаза на маску лидера Вексов.

– А мне нужны исходные данные экспериментального ядра до того, как орудия сотрут комплекс в пыль, – отчеканил Спектра. – Там содержатся протоколы адаптации Бакуганов к искусственному слиянию элементов. Это ключ к следующему этапу эволюции Гелиоса. Ты спустишься туда на флаере, проникнешь в центральную рубку и заберешь кристалл памяти.

– А если там будут солдаты Хайдрона?

– Их там быть не должно. Но если кто-то встанет на пути... – Спектра сделал едва уловимую паузу, и его губы тронула холодная, безжалостная улыбка. – Ты знаешь, как заставить ветер скрыть любые следы.

– Поняла. – Амальтея опустила руку к бедру, проверяя крепление пускового наруча — Гаунтлета. Зеленый матовый металл мягко отозвался на прикосновение биометрического датчика. – Сколько у меня времени?

– Тридцать минут до начала бомбардировки, – подал голос Гас с неприкрытым злорадством. – Не успеешь — сгоришь вместе с мусором.

– Мне хватит двадцати, – ровно ответила Амальтея.

– Ха! Да мы управимся за пятнадцать, если эта жестянка не будет тормозить! – выкрикнула Анемона, воинственно покачиваясь на плече.

Спектра одобрительно кивнул:

– Приступай, Амаль. Не разочаруй меня.

---

Воздух в секторе «Бета-3» был плотным, влажным и раскаленным. Аварийные сирены выли на высоких, режущих слух нотах, а пульсирующие красные лампы заливали коридоры тревожными кровавыми отблесками. Защитные экраны Контроллера потрескивали, выбрасывая в воздух снопы фиолетовых искр.

Амальтея спрыгнула с десантного люка челнока на платформу, едва ее подошвы коснулись решетчатого настила. Длинные белоснежные пряди с зелеными концами взметнулись от порыва горячего ветра, когда челнок, повинуясь автопилоту, ушел на верхнюю орбиту ожидания.

– Ого-го, ну и дыра! – заголосила Анемона, вытягиваясь во весь свой микроскопический рост. – Тут пахнет паленой проводкой и катастрофой! Мой любимый коктейль! Куда бежим? Где этот ваш дурацкий кристалл? Давай всё разнесем, пока Майлин не прилетела на своих ледышках!

– Тише, – шепнула Амальтея, быстро двигаясь вдоль стены к шлюзу центральной консоли. – Береги дыхание. Здесь повышенная концентрация тяжелых ионов. Если используешь слишком много силы раньше времени, Гаунтлет перегреется.

– Да брось, меня невозможно перегреть, я холоднее полярного шквала!

Они проскользнули через наполовину заклинившие створки гермодвери. Внутри терминала царил хаос. Терминалы искрили, половина голографических дисплеев была разбита, а по полу стелился густой дым. В центре зала, возвышаясь над резервуаром с охлаждающей жидкостью, мерцал темно-багровый столб энергии. В его сердцевине, зажатый механическими манипуляторами, пульсировал многогранный накопитель данных.

– Вот он, – Амальтея рванулась вперед, но внезапный треск заставил ее затормозить и отпрыгнуть назад.

С потолка, пробив решетку вентиляции, с грохотом рухнула тяжелая туша. Это был дикий Бакуган Даркуса — массивный, похожий на бронированного паука с шипастыми жвалами. Его глаза горели неестественным алым огнем, а из пасти капала едкая кислота, шипящая на металле пола. Следом за ним, спрыгнув с поддерживающих балок, появились еще двое. Излучение нестабильного генератора действительно свело их с ума, превратив в бездумных сторожевых псов.

– О-о-о, гости! – радостно пискнула Анемона. – Наконец-то веселье! Амаль, пусти меня, я оторву ему эти жуткие клешни!

– Ты получишь свое, – Амальтея вскинула левую руку, активируя устройство на предплечье.

Экран Гаунтлета вспыхнул изумрудным светом, разогнав полумрак аварийного зала.

– Гаунтлет, активировать! – разнесся по помещению чистый, уверенный голос девушки. Тонкая панель развернулась, проецируя боевую сетку. – Карту Ворот на поле!

Зеленая голографическая карта мягко легла на искореженный пол, мгновенно расширившись и заставив металлические плиты завибрировать от накопленной гравитационной энергии.

Дикий Бакуган взревел и бросился вперед, намереваясь раздавить хрупкую фигуру веста одним ударом массивной лапы.

– Бакуган, в бой! – Амальтея взмахнула рукой, отправляя шар в полет. – На поле — Вентус Анемона!

Сфера коснулась мерцающей поверхности Карты Ворот и взорвалась ослепительным зеленым вихрем. Мощная воздушная волна разметала дым и осколки стекла, заставив монстра Даркуса отшатнуться.

Из урагана поднялась исполинская фигура. Анемона в своей истинной форме была прекрасна и смертоносна: грациозное создание, сотканное из пластин сверхпрочного легкого сплава цвета весенней травы, с четырьмя длинными лезвиями вместо крыльев за спиной и гибким телом, окруженным невидимыми, режущими потоками воздуха.

– Ну что, паучки, соскучились по свежему ветру?! – прогремел голос Анемоны под сводами зала, вибрируя от переполнявшей ее ярости. – Давайте поиграем! Кто останется без лапок первым? Чур, не я!

– Хватит болтать, они атакуют слева! – крикнула Амальтея, ее пальцы уже летали по сенсорной панели наруча. – Активировать способность: «Шквальный клинок»!

– С превеликим удовольствием! – захохотала Анемона.

Крылья-лезвия за ее спиной пришли в бешеное вращение, создавая вакуумную воронку. Зеленые серповидные лучи сорвались с кончиков клинков, с глухим свистом рассекая воздух. Первый Бакуган Даркуса попытался прикрыться бронированными щитками, но воздушные лезвия вспороли металлическую обшивку с пугающей легкостью, отбросив чудовище в стену с такой силой, что переборка жалобно заскрипела и прогнулась.

Однако два других зверя уже заходили с флангов. Один из них выплюнул струю черного ядовитого пламени, нацелившись прямо на консоль, где находилась Амаль.

– Амаль, берегись! – взвизгнула Анемона и, наплевав на всякую тактику, бросилась наперерез, заслоняя своего бойца.

– Стой, глупая! – крикнула Амальтея, сжимая кулак. Анемона всегда лезла на рожон, забывая о собственной защите. – Активировать Карту Ворот: «Отражающий вихрь»!

Пол под ногами вспыхнул. Волна энергии Вентуса поднялась вверх сплошной стеной вращающегося воздуха. Черное пламя ударило в воздушный барьер, закрутилось по спирали и с удвоенной мощью полетело обратно в нападавших. Взрыв сотряс терминал, осыпав помещение искрами.

– Мой черед! – Анемона взмыла к потолку, ее клинки засветились ядовито-желтым светом. – Способность: «Цветение шторма»! Ловите подарочек!

Из ее рук вырвались десятки светящихся лепестков, каждый из которых при столкновении с врагами детонировал сжатым воздушным давлением. Зал превратился в ревущую бурю. Металл дробился, защитные пластины диких Бакуганов лопались под натиском чудовищного давления. Спустя мгновение оба противника обратились обратно в темные шары, с глухим стуком упав на пол и больше не подавая признаков жизни.

Анемона зависла в воздухе, тяжело дыша и победно вскинув руки:

– Видала?! А ты говорила, что я потрачу слишком много энергии! Да я в самом расцвете сил! Мы лучшие, Амаль!

– Таймер, Анемона, – оборвала ее радость напарница.

На Гаунтлете горели красные цифры: до авиаудара Майлин оставалось семь минут.

Амальтея подбежала к резервуару. Защитное поле генератора мерцало, готовое взорваться от перегрузки. Не колеблясь ни секунды, девушка выхватила из поясной кобуры плазменный резак, одним точным движением срезала крепежные манипуляторы и выдернула кристалл данных. Ее перчатку обожгло остаточным теплом, но золотые глаза даже не дрогнули. Она убрала накопитель в защитный контейнер на поясе.

– Возвращайся! – скомандовала она.

Анемона свернулась в поток изумрудных искр и материализовалась на плече Амаль маленькой раскрытой сферой.

– Ты видела, как я того, среднего? Бам! И он в лепешку! Скажи, что я была великолепна! Ну скажи!

– Ты оставила правый фланг открытым, – бросила Амаль, уже выбегая в коридор к аварийному выходу на посадочную платформу. – Если бы я не активировала Карту Ворот, нас обеих размазало бы по терминалу.

– Ну вот опять! Никакой похвалы! Ты бессердечная, Амальтея Грейс! Абсолютно бессердечная!

– Зато живая. Челнок на подходе, держись.

Они выскочили на платформу как раз в тот момент, когда темный беспилотный челнок Спектры завис над решетчатым краем, распахнув нижний шлюз. Амальтея прыгнула, цепляясь за страховочный поручень, и люк с шипением захлопнулся за ее спиной.

Через секунду тяжелые бомбардировщики флота Вексов заполнили серое небо Новой Вестрои. Первые протонные заряды ударили по комплексу «Бета-3». Земля содрогнулась, и сектор скрылся в ослепительном, клокочущем шаре синего пламени, стирая все улики и любые воспоминания о проведенном здесь эксперименте.

---

В полумраке личной каюты Спектры царил холодный порядок. Ничего лишнего: голографический стол, несколько терминалов и панорамное окно, выходящее в открытый космос.

Амальтея стояла перед лидером Вексов, протягивая ему тяжелый шестигранный кристалл. Металл контейнера еще сохранял едва уловимое тепло.

Спектра медленно взял накопитель, повертел его в пальцах в черной перчатке и вставил в разъем на консоли. Перед ними развернулись бесконечные массивы зашифрованных данных — графики распределения энергии, формулы мутаций и схемы гибридных ядер Бакуганов.

– Безупречно, – произнес Спектра. Его голос звучал тихо, но в нем слышалось неприкрытое торжество. – Чистая выборка. Профессор Клей даже не поймет, что оригинальные протоколы утеряны, списав всё на взрыв Майлин.

– Рада была помочь, командующий, – Амальтея не изменила позы, сохраняя безупречную выдержку.

Анемона на ее плече хотела что-то вякнуть — судя по дернувшемуся гребню, очередную колкость про награду или лучший паек, — но Амаль незаметно прижала ее пальцем к ткани жилета, заставив Бакугана возмущенно замолчать.

Спектра повернулся к девушке. Алая маска блеснула в свете далеких звезд.

– Ты могла бы потребовать официального включения в основной состав Вексов, Амаль. Твои навыки превосходят способности Линка или Шэдоу. С моей рекомендацией Хайдрон не посмел бы отказать.

– Меня не интересует признание принца, – спокойно ответила она, глядя прямо в визоры его маски своими невозможными золотыми глазами. – Как и глупые игры за внимание Зеногелда. Я не ношу мантию элиты, потому что в тени гораздо легче делать то, что действительно важно.

– Разумный ответ, – Спектра усмехнулся. – Ты понимаешь, что приближается буря, которой Вестал еще не видел. И когда этот день настанет, мне понадобятся те, кто умеет сражаться молча и без колебаний. Считай часть своего долга закрытой, Амальтея. Но наше соглашение продолжается.

– Я знаю, сэр.

Она отдала короткий салют, повернулась на каблуках и вышла из каюты, оставив за собой лишь слабый шелест белых с прозеленью волос.

Когда двери шлюза закрылись, Анемона наконец с шумом распахнула все свои створки и заверещала на ультразвуковой ноте:

– «Часть долга закрыта»?! Да мы только что спасли его драгоценный эксперимент! Он должен был отдать нам половину корабля! Или хотя бы новенький усилитель для моих клинков! Амаль, ты слышала его? «Наше соглашение продолжается»! Да он просто пользуется твоей благородной натурой!

Амальтея шла по пустому коридору, глядя вперед. На ее губах впервые за весь день появилась едва заметная, тонкая полуулыбка.

– Он лидер, Анемона. Хищник берет то, что ему позволяют взять.

– А мы тогда кто?! Овечки для заклания?!

– Нет, – тихо отозвалась Амаль, сжав пальцы в кулак так, что ткань перчатки натянулась. – Мы — ветер. А ветер не принадлежит никому. Даже тому, кто думает, что сумел поймать его в паруса. Пойдем, тебе нужно почистить шарниры. Скоро начнется настоящая игра.