Хелия

Фантомная боль всегда возвращалась на рассвете.

Хелия коснулась пальцами горла. Под подушечками ощущалась грубая, неровная полоса — след глубокого разреза, рассекшего плоть почти до самой трахеи. Прошло много времени, рана давно затянулась, но память тела была беспощадна. Каждый вздох до сих пор отзывался легким сопротивлением в груди, а голос… некогда звонкий, девичий смех принцессы планеты Нэко превратился в приглушенный, надтреснутый шепот.

Голос человека, выжившего по ошибке палача.

Она сидела на выступе скалы, глядя вниз, на бескрайние просторы Новой Вестрои. Некогда дикие, прекрасные равнины этой планеты теперь уродовали гигантские металлические шпили — контроллеры измерений, выкачивавшие жизненную силу из чужого мира. Небо над головой, обычно переливающееся бирюзой и золотом, вблизи города вестов казалось мутным, затянутым тяжелым технологическим смогом.

– Ты снова не спала, – раздался рядом тихий, звенящий металлом голос.

На плечо Хелии опустилась небольшая сфера. Окрашенная в чистый белый цвет с тонкими линиями лимонно-желтого и серебряного, она мягко щелкнула, раскрываясь. На свет показалась миниатюрная фигурка: грациозная, гордая, с крыльями, напоминающими клинки из полированного кварца.

Эос. Бакуган Хаоса и единственное живое существо, которое безоговорочно понимало молчание своей напарницы.

– Не спалось, – хрипло отозвалась Хелия, даже не пытаясь скрыть легкую сипоту. Ее кошачьи ушки на макушке слегка дернулись, улавливая далекий механический гул патрульных дронов. – Воздух здесь слишком тяжелый. Пахнет гарью и чужим железом.

– Они оплатят каждую пядь этой земли, – твердо произнесла Эос, расправляя плечи. В крошечных золотистых глазах бакугана вспыхнул яростный огонь. – Мы не отступим, Хели. Ты обещала. Мы вытащим Прейяса. Мы заставим их захлебнуться собственной спесью.

Хелия едва заметно усмехнулась уголком губ, но серебряные глаза оставались холодными, словно застывшие зеркала.

Обещала. Да, она дала клятву.

Когда мир Нэко сгорел в пламени предательства, когда родные стены королевского дворца окрасились кровью ее народа, Хелия думала, что умерла вместе с ними. Тот, кто разделил с ней утробу матери, ее брат-близнец Эгеон, смотрел на нее без тени жалости. Его черные глаза, бездонные и холодные, были последним, что она помнила перед тем, как лезвие вспороло ее горло. Он презирал ее. Он считал ее слабой — слабой за то, что в ее сердце жило сострадание. Эгеон жаждал абсолютной силы, и ради этого он втоптал в прах их цивилизацию, бросив ее умирать на руинах.

Каким-то непостижимым чудом древняя магия предков перенесла угасающую принцессу сквозь пространственные разломы. Она очнулась на Новой Вестрое — израненная, захлебывающаяся собственной кровью, лишенная дома.

И этот дикий мир принял ее.

Здесь она встретила Эос. Здесь она встретила Прейяса — невыносимого, шумного, постоянно шутящего, но до бесконечности доброго синего бакугана, который выхаживал ее, принося целебные травы и заставляя улыбаться даже тогда, когда говорить было больно до слез. Рядом с ним всегда крутилась вспыльчивая, забавная Эльфин, готовая спорить по любому поводу. Они стали для нее семьей. Тихой гаванью, где принцесса без трона смогла наконец спрятать когти и попытаться просто жить.

А потом пришли весты.

Они падали с неба на огромных железных кораблях, неся с собой рабство. Контроллеры измерений мгновенно парализовали бакуганов, заставляя их сворачиваться в шары, беспомощные и беззащитные. Хелия помнила тот день с пугающей отчетливостью. Помнила, как Прейяс, перегородив дорогу захватчикам, кричал ей: «Беги, малявка! Забирай Эос и Эльфин! Я их задержу!».

Она бросилась на помощь, готовая разорвать любого, но застыла на месте, когда из рядов элитных бойцов — Вексов — неторопливо вышел юноша в черном плаще с глубокими синими вставками.

Эгеон.

Его кошачьи уши были скрыты искусной иллюзией, но взгляд… этот взгляд Хелия не спутала бы ни с чем во Вселенной. Он нашел новых хозяев. Он продал свой клинок другой империи. На его запястье красовался механический гантлет Акваса, а рядом парил величественный, иссиня-черный Нерей — бакуган столь же надменный, сколь и его хозяин.

– Какая жалкая встреча, сестренка, – его голос до сих пор звучал в ее ушах ядовитым эхом. – Ты выжила лишь для того, чтобы ползать в грязи среди этих дикарей? Ты ничтожество. И твои новые друзья отправятся в коллекцию принца.

Прейяса забрали прямо у нее на глазах. Эльфин удалось спрятаться в глубоких подводных расщелинах, но сам Прейяс… благородный, глупый Прейяс оказался в лапах захватчиков.

Хелия сжала кулаки так, что короткие коготки впились в ладони.

Она не хотела больше никаких войн. Но выбора не осталось. Если для того, чтобы спасти Прейяса и вырвать сердце у Вексов, нужно сжечь все дотла — она станет этим огнем.

– Собирайся, Эос, – прохрипела Хелия, поднимаясь на ноги.

Длинные рыжие волосы, доходившие почти до самых бедер, всколыхнулись на ветру, обнажив скрытые лимонно-желтые пряди и яркую золотистую полосу у правого виска. Белоснежный жилет с серебряной каймой и открытым боком не скрывал затейливую витиеватую татуировку на правых ребрах — древний знак королевского рода Нэко, оставшийся единственным напоминанием о том, кем она была рождена.

– Разведка засекла шум у южного каньона, – продолжала девушка, поправляя серебристые перчатки без пальцев. – Там не просто патруль. Контроллер измерений заглушил сигналы, но взрывы слишком мощные для стандартных учений.

– Думаешь, это они? – Эос перелетела ближе к ее уху. – Те чужаки, о которых шепчутся бакуганы? «Фронт освобождения»?

– Если эти дети осмелились бросить вызов Вексам, они либо безумцы, либо смертники, – Хелия легко спрыгнула с двухметрового уступа, приземлившись на лапы совершенно бесшумно — древнее врожденное искусство ее народа позволяло ей двигаться подобно тени. – Но у них есть то, чего нет у нас. Ресурсы. Доступ к городам. И если их цель — уничтожить контроллеры, наши дороги сходятся.

Магия иллюзий привычной волной прокатилась по телу. Рыжие ушки на макушке не исчезли, но Хелия натянула глубокий капюшон, позволяя серебряному плащу скрыть контуры ее фигуры. Шаг, еще один — ни шороха гравия, ни треска сухих веток. Словно сам воздух огибал ее силуэт, стирая присутствие.

---

Южный каньон содрогался от грохота.

С металлических помостов контроллера измерений Альфа-зоны лился искусственный зеленоватый свет. В воздухе свистели лазерные заряды, а земля была вспорота гигантскими воронками.

Хелия замерла на узком скальном карнизе, наблюдая за разворачивающимся боем через окуляр оптического монокля.

Внизу кипела схватка. Посреди каменистой арены стоял красноволосый парень в ярко-красной куртке. Он яростно размахивал руками, отдавая команды огромному дракону, покрытому броней, пылающей от переполняющей его энергии Пайруса.

– Драго, давай! Разнеси их в щепки! Активировать способность: «Огненное торнадо»! – орал парень так, будто находился не на вражеской территории, а на стадионе посреди шумного мегаполиса.

Рядом с ним держалась девушка с короткими темными волосами на мощном механическом байке, хладнокровно анализируя показатели на экране своего визора. Чуть поодаль прикрывал фланг синеволосый паренек, чей бакуган Даркуса ловко уворачивался от тяжелых механических атак противника.

– Шумные, самонадеянные дети, – процедила сквозь зубы Хелия. – Они привлекают внимание всей базы.

– Но их бакуган… он истинный, Хели, – тихо заметила Эос из-под складок капюшона. – В нем нет механической скверны вестов. Это Драгоноид. Древняя кровь.

В этот момент ситуация на поле боя резко изменилась. Из вентиляционных шахт основания башни выкатились три массивные платформы. На них возвышались элитные стражи Вексов во главе с офицером в тяжелой броне.

– Глупые повстанцы! – разнесся по каньону механически усиленный голос командира патруля. – Вы попались в ловушку! Активировать блокиратор поля! Заблокировать передвижение органических бакуганов!

Земля под ногами огромного дракона вспыхнула сетью парализующих лучей. Драго глухо зарычал, опускаясь на одно колено. Мощность его ударов стремительно падала, циферблат на гантлете красноволосого мальчишки начал тревожно мигать алым.

– Драго! Черт… они заблокировали карту способностей! – парень в красном ударил кулаком по панели своего прибора. – Эйс, Мира, у вас есть чистый сектор?

– Нет, Дан! – крикнула девушка с байка. – Нас зажимают с тыла! Если мы не пробьем эту стену за тридцать секунд, нас накроет главный калибр башни!

– Трое против целой роты, – констатировала Хелия, ее серебряные глаза опасно сузились. Взгляд зацепился за фигуру офицера вестов. На его плече красовалась эмблема Вексов — та же самая, что носил на груди ее проклятый брат.

Вспышка ярости обожгла изнутри, стирая остатки осторожности.

– Эос.

– Я готова, – без колебаний отозвалась напарница. – Покажем этим захватчикам, как светит истинный Хаос.

Хелия сорвалась с обрыва.

Падение с двадцатиметровой высоты должно было переломать кости любому человеку, но магия Нэко перераспределила кинетическую энергию. За мгновение до удара о землю вокруг ее сапог вспыхнуло серебристое свечение, гася скорость, и Хелия приземлилась совершенно бесшумно за спинами передового отряда солдат вестов.

Ни один датчик движения не пискнул. Ни один прибор слежения не зафиксировал тепловую сигнатуру.

– Что за?.. – успел выдавить один из охранников, когда тонкая девичья фигура в белом возникла прямо перед ним словно из воздуха.

Хелия сделала резкий, кошачий выпад. Удар ногой с разворота выбил тяжелую винтовку из рук солдата, а следом хлесткий тычок ладонью в основание шлема отправил громилу в глубокий нокаут. Развернувшись на пятке, принцесса ушла от очереди второго бойца — пули лишь взрезали воздух там, где секунду назад развевался край ее серебристого плаща.

– Эй! Там посторонний! – закричал кто-то из вестов.

– Поздно, – хрипло выдохнула Хелия.

Она взмахнула рукой, в которой уже тускло мерцала белая сфера.

– Бакуган, на поле! – ее голос, надтреснутый и свистящий, прорезал грохот битвы. – В бой, Хаос Эос!

Сфера ударилась о каменную плиту и взорвалась ослепительным столпом первозданного белого света.

Энергия Хаоса была настолько чистой и всепоглощающей, что защитные визоры солдат вестов мгновенно ослепли от перегрузки. Из сияющего вихря родилась гигантская воительница в серебряных доспехах, чьи широкие крылья взметнулись ввысь, разгоняя душный смог. В руках Эос пылал двойной клинок из чистого солнечного пламени.

– Жалкие паразиты, – прогремел величественный голос Эос над каньоном. – Прочь с земли свободных!

– Что это за бакуган?! – командир вестов в панике лихорадочно щелкал переключателями на своем гантлете. – Ее нет в базе данных! Уровень энергии зашкаливает! Сбить ее!

– Активировать способность: «Сияющий Рассвет»! – скомандовала Хелия. На ее запястье не было механического гантлета — она держала простую древнюю карту, наполняя ее собственной силой.

Эос взмыла в небо и с оглушительным звоном ударила клинками крест-накрест. Волна концентрированного света ударила в основание блокирующей платформы. Металл затрещал, не выдерживая температуры, провода вспыхнули снопами искр, и парализующее поле, сковывавшее дракона, с сухим щелчком лопнуло.

– Сила вернулась! – Дан Кузо восторженно вскинул голову. – Не знаю, кто ты, девчонка, но это было круто! Драго, добивай их!

– С превеликим удовольствием! – прорычал дракон Пайруса, расправляя огромные кожистые крылья. – Огненный вихрь!

Объединенный удар Хаоса и Пайруса смел передовую линию обороны вестов за считанные секунды. Орудийные башни обратились в оплавленный металлолом, а уцелевшие солдаты, подхватив оглушенного командира, бросились вглубь аварийных шлюзов, запечатывая за собой бронированные двери базы.

Тишина опустилась на каньон так же внезапно, как и началась буря. Лишь потрескивали горящие обломки техники да медленно оседала серая пыль.

Эос зависла в воздухе, а затем, сложив сверкающие крылья, вспыхнула белыми искрами и сжалась обратно в миниатюрную сферу, аккуратно опустившись в протянутую ладонь Хелии.

Драго тоже свернулся, вернувшись на плечо Дана.

Хелия стояла неподвижно, не опуская капюшона. Ее правая рука машинально лежала на поясе, готовая в любой миг метнуть скрытые лезвия. Кошачьи ушки под тканью напряженно улавливали каждый вздох чужаков.

– Эй! – Дан Кузо решительным шагом направился к ней, на ходу вытирая со лба копоть. – Спасибо за подстраховку! Ты здорово им вломила! Ты ведь тоже против Вексов, да? Как тебя зовут?

Хелия не сдвинулась с места, продолжая сканировать парня серебряным взглядом.

– Стой где стоишь, боец Пайруса, – ее голос прозвучал глухо, с характерной дребезжащей хрипотцой, отчего Дан невольно запнулся, удивленно моргнув. – Я вмешалась не ради вас.

– Дан, подожди, – вперед выступила Мира Clay. Ее внимательный, цепкий взгляд скользнул по фигуре Хелии, остановившись на открытых ребрах девушки, где из-под белой ткани виднелась сложная татуировка, и на неровном багровом шраме, перечеркивающем шею чуть выше ключицы. – Ты не вест. И ты не с Земли, как Дан или Маручо. Откуда ты?

– Это не имеет значения, – отрезала Хелия.

– Еще как имеет! – подал голос Эйс Гриф, скрестив руки на груди и недоверчиво хмурясь. – Ты используешь бакугана Хаоса без гантлета. Твои приемы не похожи ни на одну известную нам школу боя. Вексы шпионят повсюду, откуда нам знать, что ты не подослана Спектрой или Волтом?

Хелия резко развернулась к Эйсу. В ее серебряных глазах полыхнул такой ледяной, убийственный огонь, что темноволосый боец Даркуса невольно напрягся, сделав шаг назад.

– Сравнишь меня с Вексами еще раз — и я вырву твой длинный язык, – прохрипела она тихо, но в этом надтреснутом шепоте было столько концентрированной ярости, что воздух вокруг словно похолодел на несколько градусов. – Эти ублюдки отобрали у меня всё. Дом. Семью. Мой народ. Если бы я хотела вашей смерти, я бы позволила орудиям базы разорвать вас на куски и добила бы выживших.

– Эйс, замолчи, – твердо оборвала напарника Мира. Она подошла ближе, открыто держа руки на виду, показывая отсутствие агрессии. – Прости его. Мы все на взводе. Мы называем себя Фронтом освобождения Бакуган. Наша цель — уничтожить контроллеры измерений и освободить этот мир от тирании вестов.

Хелия медленно выдохнула, заставляя бешеный пульс успокоиться. Спокойствие. Она должна держать себя в руках. Вспыльчивость рядом с врагами чуть не стоила ей жизни в прошлом, она не имеет права повторять эту ошибку.

Девушка подняла руку и медленно стянула капюшон.

Рыжие пряди рассыпались по плечам, обнажая аккуратные кошачьи ушки с мягкой белой опушкой внутри. Они нервно дернулись, реагируя на свист ветра в скалах. Ярко-желтая прядь у правого виска контрастировала с бледной кожей лица.

Дан с открытым ртом уставился на нее:

– Ого… У тебя настоящие уши?! Ты что, пришелец?!

– Дан, имей хоть каплю такта! – шикнула на него Мира, хотя сама не смогла скрыть изумления. – Значит, слухи не врали. В старых архивах моего отца упоминались легенды о жителях далеких секторов… Планета Нэко?

– Ее больше нет, – коротко бросила Хелия, и в этом ответе было столько невыразимой боли, что даже бестактный Дан сразу притих. – Мое имя — Хелия Эмброуз. А это Эос.

Белая сфера на ее ладони раскрылась, сверкнув золотыми глазами:

– Приветствую воинов, которые не боятся бросить вызов узурпаторам. Но знайте: мы не подчиняемся чужим приказам.

– Нам и не нужны подчиненные, – мягко улыбнулась Мира. – Нам нужны союзники. Хелия, ты сражаешься одна? Это самоубийство. База Альфа защищена слишком хорошо, а во дворце правителя сидят лучшие бойцы королевства.

– Я знаю, кто там сидит, – глухо произнесла Хелия. Пальцы снова непроизвольно коснулись шрама на горле. – Там Вексы. И среди них… Эгеон.

Воздух в каньоне словно замер. Мира нахмурилась, явно пытаясь сопоставить факты:

– Эгеон? Мастер Акваса? Новичок, который появился у них несколько месяцев назад? Он невероятно силен и жесток. О нем мало что известно, кроме того, что он не вест по происхождению, но принц Хайдрон приблизил его к себе за исключительные навыки телепортации и боевую мощь.

– Он мой брат-близнец, – выдавила Хелия. Каждое слово давалось с трудом, царапая поврежденные связки. – Предатель, который привел гибель на наш мир. Он перерезал мне горло и бросил умирать. А теперь он служит вашим захватчикам.

Она подняла тяжелый, пылающий серебром взгляд на Миру:

– Он забрал моего друга. Бакугана по имени Прейяс. Прейяс спас меня, когда я умирала на этой планете. Он и Эльфин были моей семьей, когда у меня не осталось ничего. Эгеон утащил его в свои лаборатории, чтобы препарировать и изучить структуру силы старой Вестрои. Я пришла сюда не ради вашей революции. Я пришла, чтобы вернуть Прейяса. И чтобы заставить брата захлебнуться собственной кровью.

Наступила тяжелая, гнетущая тишина. Даже ветер перестал завывать между каменных шпилей.

Дан подошел к ней почти вплотную. На его лице больше не было мальчишеской веселости — только предельная, взрослая серьезность бойца, который сам прошел через потерю друзей.

– Прейяс? – тихо переспросил Дан. – Ты сказала… Прейяс? Синий бакуган Акваса, постоянно несущий всякую чушь и меняющий стихии?

Хелия вскинула голову, ее уши прижались к волосам:

– Ты знаешь его?!

– Он напарник Маручо! – воскликнул Дан, сжимая кулаки. – Он наш друг! Маручо места себе не находит с тех пор, как мы узнали, что Прейяса схватили Вексы! Мы ищем его повсюду!

Серебряные глаза Хелии расширились. Мозаика в ее голове внезапно сложилась. Прейяс часто рассказывал о «своем мелком человечке с Земли», о мальчике с добрым сердцем, по которому он безумно скучал, хотя и пытался шутить, чтобы скрыть тоску.

Значит, эти чужаки… они и были теми самыми легендарными бойцами, о которых без умолку трещал синий болтун у ночного костра.

– Судьба любит дурные шутки, – прохрипела девушка, опуская плечи. Напряжение, державшее ее последние дни, на мгновение отступило, сменившись горьким облегчением. – Он жив. По крайней мере, был жив три дня назад, когда их конвой проходил через внешние врата Гамма-города. Эгеон держит его в стазис-капсуле как личный трофей.

– Тогда у нас точно одна дорога, Хели, – Дан протянул ей раскрытую ладонь. Широкая, открытая улыбка снова вернулась на его лицо. – Мы собираемся разнести эти контроллеры к чертям собачьим и вытащить всех бакуганов. До единого. И Прейяса мы спасем вместе. Вступай в Сопротивление. Нам пригодится боец с такими навыками скрытности… и твоя напарница просто огонь!

Эос на плече девушки довольно расправила серебряные крылышки:

– Хоть в чем-то ты разбираешься, человек Пайруса.

Хелия перевела взгляд с протянутой руки Дана на Миру, которая ободряюще кивнула ей, и на Эйса, чье лицо смягчилось от понимания чужой боли.

Она поклялась себе, что больше никогда не привяжется ни к кому. Что одиночество — лучшая броня от предательства. Ведь если тебя предал собственный близнец, деливший с тобой дыхание и кровь, как можно верить чужакам из другого мира?

Но в глазах этих ребят не было фальши. В них горело то же чистое, яростное пламя, которое заставляло биться ее собственное израненное сердце.

– Я не умею ходить строем, – глухо предупредила Хелия, но ее ладонь в серебристой перчатке легла в руку Дана, крепко сжав ее. – Если мой брат встанет на пути — он мой. Никто не смеет вмешиваться.

– Договорились, – твердо ответил Кузо. – У каждого из нас есть счеты с Вексами. Добро пожаловать во Фронт освобождения Бакуган, принцесса.

Хелия резко дернула ухом, смерив его предупреждающим взглядом:

– Зови меня просто Хели. Принцессы умирают вместе со своими королевствами. А я… я вернулась из мертвых, чтобы закончить эту войну.

Она натянула капюшон обратно на рыжие волосы, скрывая ушки и шрам на горле. Теперь ее шаги больше не были шагами одинокой беглянки. Впереди сияли стальные башни захватчиков, где томился ее друг и ждал предатель, запятнавший честь их крови.

И на этот раз свет Хаоса не отступит во тьму.