Новая неожиданная переменная

В просторной зале поместья мастера Бобса царил невообразимый хаос, вполне естественный для магов трех самых буйных гильдий Фиора. Мелькали белоснежные фраки «Синего Пегаса», звенели обнаженные клинки Эльзы Скарлет, а Нацу Драгнил уже успел сцепиться с Греем, пока Люси отчаянно пыталась воззвать к их благоразумию.

В самом темном углу, скрываясь в глубокой тени массивных портьер, стояла хрупкая фигура. Темный дорожный плащ скрывал очертания тела, а глубокий капюшон почти полностью прятал лицо. Лишь из-под плотной ткани выбивалось несколько прядей пепельно-серебряных волос, да холодно поблескивали ярко-синие глаза.

У ног девушки сидел крошечный лисенок с огненно-рыжей шерсткой. На его правой передней лапе еле заметно тлел витиеватый алый знак, парный тому, что скрывался под плотным нарукавником на руке девушки.

– Адель, – тихо шепнула стоявшая рядом Венди, теребя подол своего платья. Девочка выглядела напуганной столь шумным сборищем. – Здесь так много сильных магов... Думаешь, мы справимся?

Девушка чуть склонила голову. Под пеленой сложнейшей иллюзии, маскирующей саму ее суть, запах и даже колебания магической силы, пряталась настоящая Аделит Эшли-Драгнил. Она едва заметно усмехнулась, отчего на правой стороне губ мелькнул острый клычок, скрытый, впрочем, тенью капюшона.

– Справимся, малявка, – глуховато отозвалась она измененным голосом. – Главное – держись за мной или за Чарли. И не лезь в пекло.

– Кто бы говорил о малявках, – фыркнул лисенок, лениво потянувшись. – Твой собственный рост едва ли превышает высоту стола, Адель.

– Заткнись, Рун, – беззлобно буркнула девушка, слегка наступив носком ботинка на пушистый хвост духа. Лис лишь недовольно прижал уши.

В этот момент шум внезапно стих. Нацу Драгнил, только что отбивавшийся от ледяных стрел Грея, замер на месте. Его нос дернулся. Острый драконий нюх уловил нечто странное. Магия маскировки Аделит была безупречна – она стирала ее истинный след, заменяя его холодным ароматом снега и железа, но первобытные инстинкты Нацу не поддавались логике.

Парень медленно повернул голову в сторону угла, где стояли гости из «Кошкиного дома». Его темно-карие глаза сощурились, на лице отразилось странное, щемящее недоумение. Что-то в осанке этой невысокой девушки в плаще, в легком наклоне ее головы заставляло его сердце отбивать рваный ритм. Образ из далекого, подернутого пеплом забвения детства на мгновение вспыхнул перед глазами – теплое пламя, запах полевых цветов и чей-то звонкий смех.

– Нацу, ты чего застыл? – окликнул его Грей, подозрительно косясь на соперника.

– Ничего... – пробормотал Убийца Драконов, но взгляда от незнакомки не отвел, неосознанно сжав кулаки.

Их гляделки прервал Хибики Лейтис, развернувший в воздухе архивы с информацией об «Орасион Сейс». План был предельно прост: сокрушить шестерых темных магов до того, как они доберутся до легендарного запечатанного оружия – Нирваны.

---

Лес дремучих деревьев встретил объединенные силы сырым холодом. Небо над головами магов внезапно раскололось огненным громом: огромный летающий корабль «Кристина», гордость «Синего Пегаса», вспыхнул яркой кометой и рухнул в чащу, сбитый упреждающим ударом врага.

Из поднявшегося столба дыма и щепок неторопливо вышли шестеро магов. От их темной ауры воздух вокруг стал густым и удушливым.

– Жалкие букашки, – лениво протянул Брейн, опираясь на свой живой посох. – Неужели светлые гильдии решили, что этот сброд способен остановить нас?

Битва вспыхнула мгновенно, не давая времени на перестроение. Словно ядовитая молния, вперед метнулся Кобра. Его верная змея Кьюбелиос исторгла струю фиолетового яда прямо в сторону застигнутой врасплох Эльзы. Титания блокировала выпад мечом, но ядовитые клыки задели ее плечо. Эльза пошатнулась, сдавленно вскрикнув, когда темный паралич начал расползаться по ее венам.

– Эльза! – вскрикнул Нацу, бросаясь вперед, но вихри ветра Скрейча отбросили его назад.

– Небесная волшебница... – прошипел Брейн, устремив тяжелый взгляд на замершую от ужаса Венди. – Ты пойдешь с нами. Твоя магия исцеления послужит возрождению того, кто укажет нам путь к Нирване.

– Венди, назад! – крикнула Чарли, распахивая белоснежные крылья.

Темный вихрь метнулся к девочке. Аделит среагировала раньше, чем успела подумать. Магическая пелена, скрывавшая ее силу, опасно дрогнула, затрещав по швам от ярости.

– А ну пошел прочь от нее! – рявкнула она, вскидывая правую руку.

Воздух раскалился добела. Поток мягко-рыжего, кристально-чистого пламени вырвался из ее ладони, разрезая мрак леса и принимая форму оскаленной волчьей пасти. Огонь столкнулся с атакой Брейна, вызвав оглушительный взрыв.

На мгновение, в яростном сполохе пламени, иллюзия капюшона истончилась. Нацу, лежавший на земле, широко распахнул глаза: сквозь серебряный морок на долю секунды проглянули нежно-розовые локоны с яркими, словно тлеющие угли, алыми прядями, и брошь в виде огненного цветка, сверкнувшая у челки.

– Ты... – выдохнул он, забыв, как дышать.

Но воспользоваться преимуществом они не успели. Воспользовавшись дымовой завесой, Кобра подхватил потерявшую сознание Венди и растворился среди деревьев. «Орасион Сейс» отступили столь же стремительно, как и напали, оставив союзников разбитыми.

---

– Яд распространяется слишком быстро, – голос Хибики дрожал, пока его пальцы порхали по светящимся экранам Магии Архива. Эльза лежала на траве, бледная, покрытая холодной испариной.

– Нужен лекарь! Венди была единственной, кто мог это снять! – в панике выкрикнула Люси, сжимая в руках ключи звездных духов.

– Мы разделимся, – хрипло, но твердо произнес Грей. – Одни останутся с Эльзой и будут искать противоядие, остальные пойдут по следу темных и вернут Венди.

Аделит шагнула вперед, плотнее запахивая плащ. Ее кулаки были сжаты так сильно, что ногти впивались в ладони сквозь перчатки. Боль от укола была притупленной, почти неощутимой – ее тело с самого детства странно реагировало на физические страдания, словно они происходили с кем-то другим. Но внутри все клокотало от злости.

– Рун остается здесь, – бросила она, не оборачиваясь. Маленький лис кивнул и запрыгнул на колени Люси, устроившись рядом с раненой Титанией.

– Мой огонь сможет замедлить действие яда в ее крови, если связать наши ауры, – проворчал дух глубоким, вовсе не щенячьим голосом. – Но ты, несносная девчонка, не смей срываться. Помни о контракте.

– Сама разберусь, – огрызнулась Ада. – Я иду за Венди.

– Я с тобой! – тут же выпалил Нацу. Его взгляд жег спину девушки сильнее, чем любое пламя. – Грей, Чарли, шевелитесь!

---

Лесная чаща мелькала смазанными силуэтами. Они неслись по следу разрушений, оставленных змеем Кобры, но внезапно Нацу резко затормозил, выбросив руку вперед и преграждая Аделит путь.

– Стоять, – приказал он. Голос парня звучал непривычно низко и серьезно, в нем не осталось и следа от привычного ребячества.

– Драгнил, ты с ума сошел?! – зашипел Грей, едва не врезавшись в него. – Каждая секунда на счету!

– Заткнись, Грей, – отрезал Нацу, не отрывая взгляда от насупившейся фигуры в плаще. Он подошел к ней вплотную. – Сними капюшон.

– Не время для твоих дурацких закидонов, огненный болван, – холодно отозвалась Аделит, отступая на шаг назад. – Девочка в опасности.

– Я сказал, сними капюшон! – рявкнул Нацу, и его кулак вспыхнул настоящим драконьим пламенем. – Хватит прятаться! Думаешь, я тебя не узнал?! Твое пламя... этот цвет... Я помню его! Я всегда его помнил!

Аделит замерла. Внутри нее словно оборвалась туго натянутая струна. Сарказм, привычная броня отчуждения – все дало трещину под этим отчаянным, раненым взглядом.

– Ты ошибаешься, – глухо произнесла она, но голос предательски дрогнул.

– Не вруби мне мозги! – Нацу шагнул еще ближе, заглядывая под край ткани. – Имя «Аделит» тебе о чем-нибудь говорит, а?! Ада! Сестренка Ада! Сколько лет ты пряталась в этом чертовом «Кошкином доме»?! Почему ты ни разу не подошла ко мне в Магнолии?! Я же видел тебя на праздниках издалека, но ты каждый раз исчезала! Ты думала, я забыл?! Забыл дядю, забыл, как мы росли у Игнила и Мелиолеоны?!

Грей и Чарли застыли в шоке, переводя взгляд с одного мага на другого.

– Замолчи! – яростно выкрикнула Аделит. Тонкая ткань маскировки окончательно лопнула.

Серебряный туман рассеялся без следа. На плечи рассыпались нежно-розовые волнистые волосы, по которым пробегали алые, похожие на языки костра пряди. Двуцветные, красно-розовые глаза сверкнули нестерпимой болью и застарелым гневом. На правой стороне челки ярко блеснула брошь в виде огненного цветка – единственный подарок, оставшийся от старшего брата Альберта, чье лицо она так отчаянно и тщетно пыталась вспомнить.

– Да, это я! Доволен?! – крикнула она прямо в лицо Нацу, обнажив острый клычок. – И что с того?! Я очнулась четыреста лет спустя совершенно одна! Меня подобрало чертово «Сердце Гримуара», я год гнила в их застенках, пока не сбежала! А когда я увидела тебя... веселого, шумного, нашедшего новый дом в «Хвосте Феи»... я испугалась! Я боялась, что ты посмотришь на меня и спросишь: «Кто ты такая?». Я не помню половину нашей прошлой жизни, Нацу! Я не помню, как погиб Альберт! Я не помню, почему мы здесь! И я ненавижу эту чертову неизвестность!

Нацу опешил. Ярость мгновенно сошла с его лица, сменившись растерянностью и глубокой скорбью. Он медленно опустил руки.

– Дура... – тихо выдохнул он. – Какая же ты дура, Ада. Разве семья может забыть?

Их диалог разорвал свист летящих лезвий. Из засады выскочила сотня темных магов из гильдий-сателлитов «Балама».

– С семейными разборками закончили? – криво усмехнулся Грей, вставая в боевую стойку и сплетая пальцы для ледяного созидания. – Кажется, нас пришли убивать.

– Отлично, – процедила Аделит, и ее руки окутало мягкое рыжее пламя. – Мне как раз нужно выпустить пар.

Они ударили синхронно. Пламя Нацу крушило ряды врагов яростной бурей, в то время как огонь Аделит тек гибкими, изящными лентами, сжигая оружие противников дотла и оставляя лишь пепел. Действуя спина к спине, словно не было этих четырехсот лет разлуки, они смели авангард темных за считанные минуты, выбив из предводителя отряда координаты логова.

---

Венди уже успела пробудить того, кого Брейн считал ключом к древней силе. Джерар Фернандес, воскрешенный магом Неба, с пустыми, невидящими глазами покинул логово темных, устремившись вглубь леса.

– Я пойду за ним, – бросила Аделит Нацу, когда они вызволили заплаканную Венди. – Он нестабилен. Его магия искривлена.

Двигаясь бесшумной тенью по верхушкам вековых сосен, Ада следовала за синеволосым магом. Ее контрактная магия позволяла сливаться с окружением, полностью скрывая присутствие. Джерар шел, ведомый лишь обрывками воспоминаний, пока не достиг древнего монумента.

Черный луч оскверняющей тьмы ударил в небеса.

Нирвана пробудилась.

Но Джерар, осознав, какое зло несет это творение, не собирался отдавать его тьме. Пальцы мага засияли сложным геометрическим кругом: он наложил печать самоуничтожения прямо на себя и на источник колоссальной магии.

– Ты пришел умереть во искупление грехов, о которых даже не помнишь? – раздался холодный голос за его спиной.

Из чащи вышла Эльза. Ее рана была запечатана чистым пламенем Руна, хоть Титания все еще была бледна. Джерар обернулся, и в его глазах блеснули слезы узнавания и боли.

– Эльза... Твое имя – единственное, что уцелело в моей памяти... Я уничтожу Нирвану вместе с собой, чтобы защитить тебя.

– Не бывать этому! – громовой рык разорвал тишину.

Брейн возник прямо из вспышки темной магии, держа в руках посох с искаженным черепом. С легким высокомерием он коснулся печати Джерара. Знаки самоуничтожения, созданные великим магом, дрогнули и с тихим звоном рассыпались в пыль.

Земля содрогнулась. Вековой лес вокруг них начал раскалываться, многотонные пласты почвы поднимались вверх.

Истинная Нирвана восстала из праха веков – колоссальный шестиногий шагающий город, механическое чудовище, способное обращать свет во тьму и тьму в свет.

---

Город-крепость пришел в движение, каждым шагом вызывая землетрясение. Гигантские металлические опоры с грохотом сминали вековые деревья.

На вершине одной из конструкций Нацу уже лежал, распластавшись по полу и жалобно стеная с позеленевшим лицом.

– Транспорт... Это гребаный транспорт... – стонал он, царапая когтями металл.

Рядом приземлилась Аделит. Ее обычная непереносимость повозок и поездов, моментально вырубавшая сознание в глубокий сон, здесь почему-то совершенно не работала. Ее магия элементаля чувствовала, что это не просто механизм – это земля, поднятая в воздух, древняя порода, наполненная дикой магической мощью.

– Хватит ныть, братец, – фыркнула Аделит, но все же присела рядом и мягко коснулась ладонью его лба. Теплая, успокаивающая волна магии связи слегка притупила его тошноту. – Цель этой махины – не разрушение городов Фиора. Брейн направляет Нирвану на «Кошкин дом»!

– Что?! – Нацу рывком сел, забыв о дурноте, его глаза вспыхнули яростным пламенем. – На твою гильдию?! На дом Венди?! Да я эту жестянку на винтики разберу!

– Не ты один, – процедила Аделит.

Ее правая рука под рукавом опасно запульсировала. Темно-синяя рубашка с открытыми плечами затрепетала от поднявшегося жара. Если этот шагающий кошмар посмеет тронуть старика Робаула и их тихую обитель, она сожжет здесь все дотла, даже если собственное пламя пожрет ее рассудок.

В этот момент за переборками раздался грохот невероятной мощи. Эльза сошлась в смертельном поединке с Полуночью – сильнейшим сыном Брейна, искажающим пространство. Воздух звенел от сталкивающихся стальных клинков и преломленного света.

Когда Полночь пал, поверженный несгибаемой волей Титании, казалось, битва выиграна. Брейн лежал без сознания у подножия трона. Но радость была недолгой.

Шесть полос на лице лидера темных магов стерлись одна за другой.

– Настоящий кошмар только начинается, – глухо произнес появившийся рядом Рун, вернувший свой истинный облик огромного алого лиса. Шерсть духа стояла дыбом. – В нем пробудилась вторая личность. Зеро. Воплощение чистого разрушения.

Зеро сметал все на своем пути. Ужасающая мощь Темного Каприччио разнесла верхние ярусы Нирваны в пыль. Все союзники, вставшие у него на пути, пали без сил.

---

– Остался один шанс! – Голос Хибики, переданный через мысленную связь Архива, звучал в головах каждого оставшегося в живых мага. – Нирвана черпает силу из шести кристаллов-лакрим, питающих каждую из ее ног! Если мы не уничтожим все шесть одновременно, она выстрелит по «Кошкиному дому»! Назовите свои позиции!

– Первая лакрима – Нацу!

– Вторая – Грей!

– Третья – Люси!

– Четвертая – Ичия!

– Пятая – Эльза!

– Шестую беру я, – твердо произнесла Аделит, спрыгивая в темный проем шахты, ведущей к последней лакриме.

– Ада, подожди! – крикнул Нацу через ментальную связь. – У первой лакримы стоит этот урод Зеро!

– Тогда сожги его дотла, Нацу! – крикнула она в ответ, и в ее голосе прозвенели нотки истинной ярости Элементальной хранительницы. – И не смей сметь проиграть!

Аделит приземлилась в нижнем отсеке. Перед ней возвышался гигантский, пульсирующий фиолетовым светом кристалл, излучающий колоссальное количество темной энергии. Знак на ее правой руке вспыхнул ослепительным алым светом, прожигая ткань рукава.

Потеря контроля была близко. Ярость застилала глаза багровой пеленой, шепот древнего пламени требовал уничтожить все вокруг. Но в сознании вспыхнул образ: маленькая плачущая Венди, хитрый лис Рун и идиотская, широкая улыбка Нацу.

– Рун! Канал связи! – закричала она.

– Держу, глупая девчонка! – отозвался дух, поглощая излишки разрушительного жара через печать.

– Элементальное пламя хранителя... – прошептала Ада, собирая весь огонь в правой ладони, формируя копье ослепительного, мягко-рыжего света. – Сгинь!

– Удар дракона! – взревел Нацу на первом уровне, вспыхивая золотым пламенем Огня Упрека, дарованным ему Джераром.

Удары обрушились на шесть лакрим в одну и ту же секунду.

Раздался оглушительный треск, словно раскололись сами небеса. Фиолетовые кристаллы брызнули миллионами осколков. Гигантские ноги Нирваны подломились, металл заскрежетал, разрываясь на части, и колоссальное чудовище рухнуло в ущелье, погребая под своими обломками тьму «Орасион Сейс».

---

Лес снова затих. Пыль медленно оседала на обугленную траву.

Уцелевшие маги союзных войск собрались на поляне у руин «Кошкиного дома». Венди счастливо улыбалась, держась за край плаща Аделит, а Чарли облегченно вздыхала, глядя на то, как старейшина гильдии, мастер Робаул, выходит навстречу победителям.

Но старик не улыбался. Его прозрачный взгляд был полон печали и неизбежности.

– Спасибо вам, дети мои, – тихо произнес Робаул. – Вы уничтожили Нирвану... создание моего народа, нирвитов. Тьму, породившую столько горя.

– Мастер? – Венди сделала шаг вперед, ее нижняя губа задрожала. – Почему вы так говорите?

– Четыреста лет назад Нирвана уничтожила мой народ, – с горькой улыбкой поведал старик. – Я был тем, кто создал ее, и мой дух был привязан к этой земле, пока оружие не будет стерто с лица земли. А эта гильдия... все они...

Робаул взмахнул рукой. Здания «Кошкиного дома», веселые флаги, трактир и десятки улыбающихся магов вокруг них вдруг подернулись рябью и начали таять в воздухе, словно дым от потухшего костра.

– Это была иллюзия. Сказка, созданная мной для одной маленькой девочки, оставленной здесь много лет назад.

– Нет... – Венди упала на колени, слезы градом покатились по ее щекам. – Пожалуйста, мастер! Не исчезайте! Не оставляйте меня одну!

Аделит стояла неподвижно. Ее лицо скрывала челка, но плечи мелко подрагивали. Рун подошел к ней, прижавшись мордой к ее бедру, разделяя ту невыносимую, давящую пустоту в груди. Этот старик приютил ее, когда она, сломленная и испуганная беглянка из темной гильдии, брела по лесу с полумертвым лисенком на руках. Он дал ей убежище.

– Твоя судьба лежит дальше, дитя ветра, – прошептал исчезающий силуэт Робаула, обращаясь к Венди. Затем его мудрый взгляд коснулся Аделит: – И твоя тоже, хранительница. Хватит бежать от своего прошлого. Твой огонь должен согревать живых, а не охранять руины мертвецов.

Старик рассыпался россыпью золотых искр, растворившихся в утреннем небе. Окружающая поляна опустела. Осталась лишь выжженная земля и разрушенные веками фундаменты.

Венди безутешно рыдала, уткнувшись лицом в ладони. Чарли опустила голову, ее крылья бессильно повисли.

Эльза подошла к девочке и опустилась перед ней на колени, бережно положив руку в железной перчатке на хрупкое плечо волшебницы Неба.

– Ты не одна, Венди, – мягко, но уверенно произнесла Титания. – Пойдем с нами. В «Хвост Феи». Там ты найдешь семью, которая никогда не исчезнет.

Эльза подняла взгляд на стоявшую в стороне Аделит. Та уже сбросила капюшон. Ее нежно-розовые волосы трепал прохладный утренний ветер, алые пряди мерцали на солнце, а на лодыжке левой ноги постепенно истаяла призрачная метка «Кошкиного дома», оставив чистую кожу.

– И ты тоже, Ада, – добавила Эльза с теплой полуулыбкой. – Я помню твое присутствие. Очень смутно, словно из далекого сна, но я помню. Хватит прятаться за чужими именами.

---

Вечер опустился на лагерь тихо и незаметно. Маги «Синего Пегаса» и «Чешуи Змеи-Девы» уже откланялись, забрав раненых. Венди, вконец измотанная слезами и магическим истощением, спала в палатке, укрытая плащом Люси.

Аделит сидела на поваленном бревне в отдалении от костра, вертя в пальцах сложную деревянную головоломку – привычка, помогавшая ей успокоить нервы еще с незапамятных времен.

Хрустнула ветка. Рядом плюхнулся Нацу, протягивая ей деревянную шпажку с жареным мясом.

– Держи. Ты целый день ничего не ела.

Аделит подозрительно принюхалась и скривилась, обнажив клычок:

– Это что, карри с острым перцем? Драгнил, ты издеваешься?! Ты прекрасно знаешь, что я ненавижу острое!

– Ой, да ладно тебе! – Нацу рассмеялся своим обычным звонким, мальчишеским смехом, бесцеремонно откусывая половину куска сам. – Зато согревает! Хотя тебе-то куда больше греться, чуть весь лес к чертям не спалила сегодня.

Ада вздохнула, отложив головоломку, и уставилась на звездное небо.

– Я правда почти ничего не помню, Нацу, – тихо призналась она, обнимая колени руками. Ее голос звучал непривычно беззащитно. – Помню маму Мелиолеону... как она стояла рядом с Игнилом на вершине скалы. Помню, как заключила контракт с Руном. И помню руку Альберта. Она была такой теплой, когда он закрыл меня собой... Но его лицо... я не могу его вспомнить. Как будто кто-то вырвал эти страницы из моей головы.

Нацу перестал жевать. Он посмотрел на нее серьезно, без тени привычной дурашливости, и накрыл ее пальцы своей широкой, мозолистой и невероятно горячей ладонью.

– Альберт гордился бы тобой, – негромко произнес парень. – Он всегда говорил, что ты самая упрямая девчонка на свете. И что твой огонь – самый красивый, потому что ты никогда не зажигаешь его ради разрушения.

Аделит удивленно вскинула на него красно-розовые глаза. В ее груди разлилось давно забытое, щемящее тепло.

– А насчет остального... плевать, – Нацу оскалился в фирменной уверенной улыбке, сжав ее руку крепче. – Какая разница, что было четыреста лет назад? Главное, что мы здесь. И мы живы. А все, что забыли – вспомним вместе. Поняла, сестренка?

Ада шмыгнула носом, сердито отвернувшись, чтобы скрыть предательски блеснувшие слезинки.

– Идиот. Вечно ты говоришь всякие пафосные глупости.

– Эй! Я вообще-то поддержать тебя пытаюсь! – возмутился Нацу, но по его губам скользнула довольная ухмылка.

Рядом тихо хмыкнул Рун, свернувшийся клубком у ног девушки.

– Ну что, идем в «Хвост Феи»? – спросил Нацу, поднимаясь на ноги и протягивая ей руку.

Аделит посмотрела на его открытую ладонь, затем оглянулась назад, туда, где растаяли призрачные руины ее временного пристанища. Ее путь одиночества и лжи подошел к концу.

– Идем, – ответила она, вкладывая свою руку в его ладонь и впервые за долгие годы искренне, открыто улыбнувшись.