Ледяное сердце

Легенды об Айсбере всегда казались жителям Ишгара сказкой, рождённой в хмельных тавернах северных портов. Говорили, что далеко за ледяными водами, за непроглядной пеленой вечных штормов скрыта земля, бросившая вызов самой природе. Королевство, опоясанное циклопическими стенами из чистейшего лазурного льда, внутри которых царило непостижимое, благословенное тепло.

Там, под сенью кристальных шпилей, цвели морозостойкие лилии, а снег, мягко ложившийся на плечи прохожих, таял, оставляя лишь ощущение свежести. Старики шептались, будто всё королевство покоится на крыле древнего ледяного дракона, уснувшего в недрах земли, а его дыхание оберегает народ Шуэн от стужи внешнего мира. Сердцем Айсбера был Великий Кристалл — артефакт неизмеримой древности, балансирующий силы стихий.

Но сказки имеют обыкновение разбиваться вдребезги.

День, когда пали стены, начался без предупреждения. Безликие корабли под черными парусами пробили береговую линию, ведомые магами, чьи сердца были чернее бездны. Захватчики не искали переговоров. Им не нужно было золото. Их целью была древняя магия, спавшая в жилах королевской семьи, и сила Кристалла, способная перекроить границы континентов.

Стены Айсбера, стоявшие тысячелетие, раскололись с гулом, похожим на стон умирающего титана. Город захлебнулся кровью и криками. Враги методично вырезали квартал за кварталом, оскверняя святыни и втаптывая в грязь вековые традиции.

В те страшные часы близнецы Шуэн оказались разделены судьбой.

Исфрид, величавый принц, овладевший запретным искусством Ледяного убийцы богов, принял на себя удар основной армии захватчиков на центральной площади. Его магия, способная обращать в черный иней даже солнечный свет, крушила ряды врагов, пока лидер нападавших не активировал запретный ритуал. Цепи темного запечатывания, выкованные из древней крови, сковали его каналы эфира. Лишенный магии, израненный, Исфрид был повержен числом и взят в плен. Его не убили лишь по одной причине: захватчикам нужно было кольцо. Родовое кольцо-артефакт, хранившееся у его сестры.

Айселин в этот момент находилась в глубинах Святилища. Вражеский авангард во главе с безжалостным заместителем командира вторгся в святая святых, пытаясь подчинить Великий Кристалл. Но артефакт взбунтовался. Получив повреждения от темных заклинаний, он начал резонировать, высвобождая чудовищную, слепую бурю, грозившую разорвать не просто город, но и само пространство.

Айселин убила захватчиков. Быстро, безжалостно, окрасив чистый лед святилища в багровый цвет. Но чтобы остановить агонию Кристалла, требовалась жертва. Одно из древнейших, давно потерянных заклинаний Хранителей требовало платы не кровью, а душой.

Она запечатала бушующий артефакт. Заковала его в вечный абсолютный лед.

Ценой стали ее воспоминания. Детский смех, тепло материнских объятий, запах праздничных пирогов, сияющие гордостью глаза брата — всё это выгорело дотла, обратившись в безжизненную пустыню. Вместе с памятью ушли и эмоции. Страх, радость, печаль, сострадание — заклинание стерло их, оставив лишь абсолютную пустоту, холодный рассудок и непоколебимый долг Хранительницы.

Когда Айселин вышла наружу, Айсбер был мертв. Тела ее подданных лежали под нарастающими сугробами. Стены рухнули, и благодатное тепло улетучилось навсегда, уступив место чудовищной, запредельной метели, порожденной умирающим дыханием расколотой земли.

---

Весть о бедствии докатилась до столицы Фиора спустя неделю, когда ледяные штормы небывалой силы начали пожирать северные границы Ишгара. Заставы замерзали целиком за считанные минуты. Ветер нес с собой не просто холод — он нес первородную ярость умирающего континента, грозя погрузить весь мир в новый ледниковый период.

Запрос от Совета Магов поступил в гильдию «Хвост Феи» со статусом высшей срочности.

Мастер Макаров не колебался ни секунды. Для ликвидации угрозы континентального масштаба была собрана сильнейшая ударная группа.

Путь на крайний север занял три дня на специально зачарованном магическом поезде, а затем — пешком через вздыбленные торосы замерзшего океана. Чем ближе они подходили к координатам Айсбера, тем невыносимее становился вой ветра. Снег хлестал по лицам с силой шрапнели, сдирая кожу до крови, если бы не защитные чары.

– Черт побери, да сколько можно! – Нацу шумно выдохнул струю пламени, пытаясь отогреть онемевший нос, но огонь тут же прибило к земле ледяным порывом. – Здесь холоднее, чем в холодильнике у Грея! Даже мои легкие покрываются сосульками!

– Закрой пасть, уголек, – огрызнулся Грей, хотя сам шел с непривычно напряженным лицом.

Его обнаженный торс, обычно совершенно нечувствительный к морозу, покрылся гусиной кожей. Он чувствовал этот холод иначе, чем остальные. Это был не природный мороз и даже не обычная магия льда, к которой он привык. Это была аура глубокой, застывшей скорби и абсолютной энтропии.

– Грей-сама совершенно прав! Нацу, перестаньте жаловаться, вы сбиваете концентрацию Грея-сама! – Джувия жалась к магу созидания, окутанная плотной шубой, но вода в ее собственном теле отзывалась мелкой дрожью на этот противоестественный холод.

– Ветер слишком плотный, – Эрза шла впереди всех. Ее доспех Владычицы Ветра с трудом рассекал бушующие потоки. – Венди, как твои силы?

– Я… я держусь, Эрза-сан, – маленькая Небесная Убийца Драконов тяжело дышала, прижимая к груди Чарли. Вокруг волшебников мерцал полупрозрачный купол поддерживающего заклинания «Верниер» и чар обогрева, но даже ее дыхание срывалось белым паром. – Этот ветер… в нем почти нет чистого воздуха. Только чистая, застывшая магия. Она словно режет легкие изнутри.

– Гажил, ты что-то чуешь? – спросила Леви, плотнее кутаясь в свой тяжелый плащ с меховой опушкой. Лили, шедший рядом в боевой форме, держал над ней свой массивный меч, закрывая девушку от наиболее яростных порывов метели.

– Запах железа, – глухо отозвался Железный Убийца Драконов, прищурив красные глаза. – Старые доспехи, кровь… очень много пролитой крови, Мелкая. И этот чертов лед пахнет смертью. Здесь была бойня.

– Люси, держись ближе ко мне, – предупредил Хеппи, порхая у самого уха заклинательницы духов, хотя его крылышки покрылись инеем.

– Я и так стараюсь, – Люси стучала зубами, сжимая в руке ключ Тельца на случай, если придется вызывать его плотную шерсть ради общего спасения. – Но посмотрите вперед… Неужели это…

Буря на мгновение разорвалась, обнажив чудовищную панораму.

Перед ними предстали руины некогда величественной столицы. Огромные ворота, вытесанные из цельного кристалла, лежали расколотыми на гигантские глыбы. Башни цвета кобальта были срезаны под корень или раздавлены колоссальным давлением. Улицы превратились в ледяные ущелья, заметенные многометровыми сугробами, из-под которых кое-где торчали обломки повозок, сломанные копья и застывшие в предсмертных позах силуэты, уже превратившиеся в сплошные белые изваяния.

– Великий Первородный… – выдохнула Леви, выронив блокнот, который тут же подхватил Лили. – Это же Айсбер. Страна вечного тепла… О ней писали в хрониках древности. Ее стены не могли пасть от обычного оружия!

– Их сломали изнутри и снаружи одновременно, – мрачно констатировала Эрза, кладя ладонь на рукоять меча. – Оружие к бою. Мы здесь не одни.

Вся группа замерла, вглядываясь в серую мглу центральной площади.

Ветер кружил снежные вихри, поднимая их высоко в небо, словно танцующие призраки погибших горожан. И там, в самом эпицентре этого безумия, на вершине полуразрушенного постамента, где когда-то стояла статуя Дракона-Хранителя, находилась одинокая фигура.

Она не дрожала. Метель, сбивавшая с ног могучих магов Ишгара, казалось, даже не касалась ее одежды, лишь лениво перебирала полы короткой туники и длинные, невероятные пряди волос.

Длинные, прямые волосы цвета морозной мяты с легким лазурным отливом спускались до самых колен, колыхаясь в такт завываниям вьюги. Девушка была невысокой, хрупкой и пугающе неподвижной. Ее наряд выглядел вызывающе легким для этого ада: серебристо-белый топ без рукавов, оставлявший лопатки полностью открытыми, короткие темно-синие шорты с морозными узорами и высокие сапоги, инкрустированные кристаллами льда. Белые перчатки закрывали тонкие кисти, а на предплечье левой руки темнел сложный узор татуировки — две огромные снежинки, окруженные искрами, венчавшиеся на самом плече королевским гербом Айсбера.

На открытых лопатках девушки белел длинный горизонтальный шрам — след жестокого удара, который должен был перерубить позвоночник, но почему-то не убил. Еще один рубец виднелся на левом колене.

Она медленно повернула голову.

Когда ее глаза встретились с взглядами магов «Хвоста Феи», даже Нацу невольно осекся. В этих бирюзовых радужках не было бликов. Ни единого отблеска света, жизни, ярости или боли. Абсолютная, стеклянная гладь замерзшего озера, под которой не было дна.

– Вы нарушили периметр запечатанной зоны, – произнесла она.

Ее голос не был громким, но он прорезал вой шторма с кристальной четкостью, отдаваясь легким звоном в ушах каждого мага. В нем не звучало ни вопроса, ни угрозы — лишь констатация сухого факта.

– Эй, ты! – Нацу сделал шаг вперед, сжимая кулаки, окутанные яростным золотым пламенем. – Ты кто такая?! Это ты устроила всю эту пургу?! Из-за тебя мороз лезет на наши земли?!

Девушка окинула его взглядом. Секунда. Ее бирюзовые глаза скользнули по его стойке, по положению центра тяжести, по тому, как распределялся магический огонь по его рукам.

– Магия Огненного убийцы драконов первого поколения, – монотонно произнесла она, словно читала вслух скучный реестр. – Склонность к лобовым атакам. Вес тела смещен на правую ногу. Импульсивность повышает расход эфира на тридцать процентов при минусовой температуре. Ты рассеешь собственное тепло раньше, чем дойдешь до основания постамента.

Нацу поперхнулся воздухом:

– Чего-о-о?! Да я тебя сейчас мигом согрею, сосулька недоделанная!

– Нацу, стоять! – рявкнула Эрза, выступив вперед. Доспехи лязгнули, когда она встала между саламандром и постаментом. – Я Эрза Скарлет, маг S-класса гильдии «Хвост Феи». Мы прибыли по поручению Совета Магов Ишгара. Этот шторм угрожает мирным жителям за пределами вашего королевства. Отвечай, кто ты, и что здесь произошло?

Девушка медленно опустила взгляд на Эрзу. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Ни удивления при звуке имени знаменитой Титании, ни страха перед десятком сильных волшебников.

– Шуэн, – просто ответила она. – Айселин Шуэн. Принцесса этого пепла. Хранительница Айсбера.

– Принцесса?.. – Люси прижала ладони к щекам, оглядывая мертвый город. – Значит… слухи о королевской семье были правдой? Но где остальные? Где жители?

– Мертвы, – так же ровно, без тени траурного надлома в голосе отозвалась Айселин. – Шесть дней назад армия Наемников Черного Солнца и темные культисты прорвали барьер. Девяносто два процента населения уничтожены в первые четыре часа. Остальные замерзли, когда Великий Кристалл вышел из строя.

– Как ты можешь говорить об этом… так спокойно?! – голос Джувии дрогнул от смеси ужаса и возмущения. Ее водная натура бунтовала против такой бесчеловечной холодности. – Это же твой народ! Твои близкие! Твоя родина!

– Эмоции не восстанавливают разрушенные стены и не возвращают пульс в остановившиеся сердца, – ответила принцесса. Она слегка наклонила голову набок, и мятно-голубые волосы скользнули по ее оголенному плечу, где на стальном браслете тускло блеснули снежные руны. – У меня их больше нет. Я отдала их, чтобы запечатать Кристалл. Если бы я этого не сделала, волна абсолютного нуля уже накрыла бы ваш континент целиком. Вы живы только потому, что я стою здесь.

Грей медленно подошел к Эрзе, не сводя глаз с Айселин. Его руки мелко подрагивали, но не от холода, а от резонанса собственной магии.

– Она говорит правду, Эрза, – тихо произнес он, скрипнув зубами. – Ее магия… она держит нечто колоссальное под землей. Но ее собственный холод… он ненормальный. У нее температура тела ниже точки замерзания крови. Как ты вообще еще дышишь, принцесса?

– С трудом, – Айселин перевела взгляд на Грея. На указательном пальце ее левой руки блеснуло серебряное кольцо с замысловатым темно-синим кристаллом, испускавшим легкие искры. – Твой лед статичен, маг Созидания. Ты придаешь ему форму предметов. Примитивно, но устойчиво. Однако здесь твоя магия бесполезна.

– Ах ты… – Грей дернул бровью, ощутив укол уязвленной гордости.

– Прекратите перепалку, – отрезал Гажил, шумно втянув носом воздух. – Эй, принцесска. Если ты тут всех спасла своим ледяным фокусом, то почему этот чертов буран до сих пор прет на Ишгар? И почему я чую живых ублюдков к западу отсюда? Тех самых, которые пахнут гарью и чужой кровью?

Впервые в мертвых бирюзовых глазах Айселин что-то шевельнулось. Это не было чувством — скорее, расчетливой фиксацией ключевого фактора.

– Потому что работа не завершена, – сказала она, и воздух вокруг постамента сжался, зазвенев тысячью тонких игл. – Захватчики не ушли. Их лидер заблокировал западные врата. Они удерживают заложника.

– Заложника? – переспросила Венди, сделав шаг вперед с широко распахнутыми глазами. – Кто-то выжил?!

– Мой брат-близнец. Исфрид Шуэн.

Айселин легко, словно перышко, спрыгнула с пятиметрового постамента. Ее приземление на обледенелые камни не издало ни единого звука. Она подошла ближе к магам Хвоста Феи, и температура вокруг них упала еще на несколько градусов. Даже дыхание Нацу стало превращаться в ледяную крупу, осыпающуюся на снег.

– Исфрид — Ледяной убийца богов. Он сдерживал основные силы, пока я закрывала Святилище. Темный лидер применил к нему Запретные Оковы Забвения, запечатав сосуды эфира. Без магии он был побежден. Они держат его на руинах цитадели.

– И чего они требуют? – нахмурилась Эрза, ее рука крепче сжалась на эфесе.

Айселин подняла левую руку. Ее тонкий указательный палец украшало то самое кольцо-артефакт.

– Это. Кольцо Драконьего Взора. Артефакт Хранительницы, позволяющий манипулировать глубинными потоками абсолютного льда и расщеплять материю на субатомном уровне. Если кольцо попадет в их руки, они снимут мою печать с Великого Кристалла и подчинят его мощь. Тогда Ишгар падет в течение трех суток.

– Так почему ты просто не пойдешь и не надерешь им задницы?! – рявкнул Нацу, топнув ногой так, что треснул наст. – Твой брат в плену! Чего ты стоишь столбом на этой дурацкой площади?!

– Потому что вероятность успешного спасения в одиночку составляет двенадцать и четыре десятых процента, – бесстрастно ответила Айселин, глядя прямо в горящие глаза Убийцы Драконов. – Лидер наемников держит клинок у горла Исфрида. Моя магия абсолютна, но она не может остановить физический разрез быстрее, чем за сорок сотых секунды на дистанции в тридцать метров. Если я нападу, они убьют брата до того, как покроются инеем. Если я отдам кольцо — погибнет континент. Единственное рациональное решение — удерживать шторм на месте, ожидая, пока биологические ресурсы захватчиков истощатся от холода. Они люди. Они замерзнут через сорок восемь часов.

Наступила мертвая, оглушающая тишина, нарушаемая лишь воем метели.

Люси отшатнулась, прикрыв рот рукой:

– Ты… ты собиралась просто ждать, пока они замерзнут насмерть вместе с твоим братом?!

– Исфрид устойчив к низким температурам, – парировала Айселин, и в ее голосе не было ни капли раскаяния. – Но даже если его организм откажет… гибель одного принца предпочтительнее гибели десятков миллионов людей за горами. Это простая арифметика выживания.

– Да какая к черту арифметика?! – взревел Нацу.

Пламя вокруг него вспыхнуло с такой чудовищной силой, что снег под его ногами мгновенно испарился, взметнув густые клубы пара. Огонь взмыл в темное небо столбом ярости, растапливая тяжелые свинцовые тучи.

– Ты совсем с ума сошла, ледышка?! Он твой брат! Твоя семья! В нашей гильдии никто и никогда не бросает своих товарищей ради дурацких цифр! Если нужно спасти одного — мы спасаем его и разносим к чертям весь мир, если он встанет на пути!

Айселин смотрела на бушующее пламя Нацу без малейшего страха. Ее прогнозирование движений уже выстроило шестнадцать вариантов его атаки, но она не сделала ни шага назад.

– Твоя речь лишена логики, маг Огня. Эмоциональные всплески лишь ускоряют истощение твоих сил.

– Плевать я хотел на логику! – Нацу рванулся вперед, но тяжелая рука Грея легла ему на плечо.

– Уймись, Нацу. Дай мне сказать.

Грей подошел вплотную к Айселин. Он был на голову выше ее, но девушка смотрела на него снизу вверх с ледяным высокомерием древней королевы.

– Ты сказала, что твои эмоции запечатаны, – тихо произнес Грей. – Я знал людей, которые готовы были запечатать себя в вечном льду ради защиты других. Моя учительница отдала жизнь, обратив себя в заклинание «Ледяной Гроб», чтобы остановить демона. Я знаю эту цену, принцесса. И я знаю, что за этой ледяной маской ты всё еще видишь своего брата. Иначе ты бы не стояла здесь. Ты бы не считала секунды до его смерти. Ты бы просто развернулась и ушла вглубь континента.

Айселин слегка сощурила бирюзовые глаза без бликов.

– Твои умозаключения ошибочны, маг.

– Да неужели? – Грей усмехнулся своей дерзкой, волчьей улыбкой, в которой горел несгибаемый дух «Хвоста Феи». – Тогда смотри, как решают задачи волшебники нашей гильдии. Эрза!

Титания шагнула вперед, и пространство вокруг нее озарилось вспышкой магии перевооружения. Меч сменился тяжелым двуручником, а ее броня засияла алым и серебряным светом.

– План предельно прост, – звонко объявила Эрза, и ее голос заглушил бурю. – Мы не позволим погибнуть ни принцу Айсбера, ни жителям Ишгара. Мы берем штурмом цитадель. Нацу, Грей, Гажил — вы пробиваете фронт и связываете боем верхушку захватчиков. Ваша задача — создать такой хаос, чтобы лидер наемников даже подумать не успел о заложнике. Люси, Венди, Джувия — прикрываете тыл и эвакуируете раненых, если кто-то еще жив. Леви, Лили — ищите контрзаклинание для разрушения печати Убийцы богов. Я лично снесу голову их предводителю.

– Эй-эй, а мне кого бить?! – оскалился Гажил, с хрустом разминая железные пальцы. – Я чую там как минимум трех ублюдков с неплохим запасом магии! Оставьте их мне, иначе я разнесу эту цитадель быстрее, чем саламандр!

– Поделим по-братски, железнолобый! – крикнул Нацу, ударяя кулаком о кулак, отчего во все стороны брызнули снопы огненных искр.

Айселин наблюдала за ними, и ее аналитический ум на мгновение дал сбой. Эти люди… они слышали о масштабе катастрофы. Они видели руины и тысячи смертей. Они знали, что враг силен и беспощаден. Но в их аурах не было ни капли того парализующего ужаса, который она привыкла видеть у смертных. Вместо этого в них клокотала дикая, первобытная ярость и странная, иррациональная вера в собственные силы.

– Вы действуете нерационально, – повторила она, но в ее голосе проскользнула едва уловимая тень озадаченности. – У лидера захватчиков три сотни элитных бойцов, усиленных темными кристаллами.

– Да хоть три тысячи! – Нацу оскалился. – Они сломали дом твоего брата и заставили тебя забыть, как улыбаться! За такое мы выбиваем зубы до самого затылка!

– Внимание! – внезапно выкрикнул Лили, взмывая в воздух на своих крыльях. – С северо-запада! Авангард противника! Они заметили вспышки огня Нацу!

Из пелены метели, рассекая сугробы тяжелыми коваными сапогами, вынырнули десятки темных силуэтов. Наемники Черного Солнца. Их доспехи были покрыты шипами, а лица скрывали глухие шлемы с алыми прорезями для глаз. В руках они сжимали тяжелые арбалеты, заряженные ледяными разрывными болтами, и широкие тесаки, сочащиеся фиолетовой ядовитой магией.

– На ловца и зверь бежит! – зарычал Гажил, обращая руку в тяжелый стальной меч. – Мелкая, отойди назад!

– Не смей соваться один! – крикнула Леви, уже начертив в воздухе сияющее слово «SOLID SCRIPT: IRON!», усиливая клинок железного дракона.

– Стойте, – холодный голос Айселин прозвучал прямо перед строем магов.

Она сделала один шаг вперед. Ее левая рука с кольцом-артефактом плавно поднялась на уровень груди.

– Это моя земля. Мой долг Хранительницы — очистить ее от скверны.

– Эй, принцесса, не лезь под стрелы! – крикнула Люси, вскидывая кнут.

Но Айселин уже двигалась.

Ее скорость превзошла любые ожидания. Она не просто побежала — она скользнула по ледяному покрову, словно сам мороз толкал ее вперед.

Арбалетные болты со свистом рассекли воздух, метя ей в грудь и голову. Айселин даже не моргнула. Ее тело с поразительной грацией отклонялось от траекторий снарядов за доли секунды до попадания — прогноз движений противника работал с безупречной точностью часового механизма. Один болт срезал кончик ее мятно-голубой пряди, другой просвистел в миллиметре от обнаженного плеча, но ни один не задел плоти.

Она вытянула правую руку вперед, ладонью к наступающим наемникам.

Воздух перед ней затрещал, словно разбивающееся гигантское зеркало. Температура мгновенно рухнула до предела, при котором сам кислород готов был обратиться в твердое тело.

– Истинный Хлад: Рапира Безмолвия, – тихо произнесла Айселин.

В ее ладони материализовалось тонкое, идеально прямое лезвие из прозрачного, ультраплотного льда. От рапиры не исходило пара — холод был настолько глубок, что поглощал любую влагу вокруг себя.

Она врезалась в передовой ряд врагов.

Маги «Хвоста Феи» замерли, ожидая увидеть брызги крови и отсеченные конечности. Но то, что произошло дальше, заставило даже Эрзу нахмуриться от глубокого профессионального потрясения.

Айселин двигалась с ужасающей, математической элегантностью. Ее выпады были молниеносны. Тонкое ледяное жало рапиры пронзало доспехи наемников, не оставляя на металле ни единой вмятины. Лезвие проходило сквозь тела, словно сквозь иллюзии, не проливая ни капли крови, не разрывая ткани и мышцы.

Но как только рапира касалась врага, наемник издавал дикий, беззвучный вопль, его глаза закатывались, а зрачки сужались до булавочных головок. Их тела сводило чудовищной судорогой, и они замертво падали на снег, абсолютно целые снаружи, но с лицами, искаженными невыносимой, запредельной агонией.

– Что… что это за чертовщина?! – опешил Гажил, глядя, как пять здоровых воинов рухнули за одну секунду от легких уколов рапиры. – Она их даже не поцарапала!

– Она бьет не по телу, – Грей сжал кулаки так, что побелели костяшки. В его голосе звучал неподдельный трепет. – Ее лед… он поражает нервную систему напрямую через эфир. И он атакует саму душу. Она замораживает проводящие пути магии и нервные импульсы до абсолютного нуля за тысячную долю секунды. Для них это ощущается так, словно их души выдирают и разбивают молотом на мелкие осколки.

– Какая… безжалостная магия, – прошептала Чарли, прижав ушки к голове.

Айселин кружилась среди врагов, словно серебряная метель. Ни ярости на лице, ни торжества победы, ни малейшей одышки. Лишь пустые бирюзовые глаза, сканирующие поле боя. Один шаг — укол в шею. Поворот на каблуке сапога — взмах рапиры сквозь грудь троих мечников. Захватчики падали один за другим, превращаясь в парализованные, агонизирующие оболочки.

Оставшиеся наемники в ужасе попятились:

– Это она! Это Ледяная Ведьма! Чудовище святилища!

– Назад, к цитадели! Доложите лорду Валтору, она идет с магами Ишгара!

Они бросились бежать, скользя по обледенелым камням, бросая оружие и раненых товарищей.

Айселин опустила рапиру. Ледяное оружие с тихим хрустальным звоном рассыпалось на миллионы искр, растаявших в морозном воздухе, не оставив следа.

Она медленно повернулась к застывшим магам «Хвоста Феи». На ее белой перчатке не было ни единого пятна крови. Ее дыхание оставалось ровным, а температура вокруг нее продолжала вытягивать тепло из пространства.

– Авангард ликвидирован, – констатировала она, словно закрыла прочитанную страницу книги. – Они отступили к цитадели. Фактор внезапности утрачен на восемьдесят процентов.

Нацу медленно подошел к ней. Пламя вокруг его кулаков погасло, но в глазах горел несокрушимый, упрямый огонь.

– Твоя магия действительно жуткая, принцесса. И дерешься ты круто, ничего не скажешь.

Айселин бесстрастно посмотрела на него:

– Это был комплимент? Они бесполезны в текущей тактической обстановке.

– Нет, – Нацу ухмыльнулся во весь рот, запрокинув голову. – Это значит, что с тобой в команде мы разнесем эту цитадель в три раза быстрее! Эрза, веди нас! Пора вытаскивать ее брата и возвращать этой ледышке ее память!

– Нацу прав, – Эрза встала рядом с Айселин, глядя на возвышающуюся вдали полуразрушенную крепость, окутанную черным дымом и фиолетовыми всполохами запретной магии. – Мы не уйдем отсюда, пока этот континент не будет освобожден, а семья Шуэн — воссоединена. Ты можешь не верить в эмоции, принцесса Айселин. Но поверь в силу гильдии «Хвост Феи».

Айселин посмотрела на Эрзу. Затем на Грея, чьи руки уже были сложены в стойку созидания. На Джувию, готовую обрушить водяные потоки. На маленькую Венди, храбро сжавшую кулачки. На Гажила, с хищным оскалом предвкушавшего драку.

Ее запечатанное сердце, скованное древним абсолютным льдом, оставалось неподвижным. Она не почувствовала ни тепла, ни благодарности, ни надежды — заклинание выжгло эти механизмы души слишком основательно.

Но глубоко внутри, там, где спали обрывки забытых детских снов, на мгновение дрогнула крошечная искорка. Образ высокого светловолосого мальчика, который когда-то держал ее за руку на заснеженных стенах цветущего города и обещал, что они всегда будут защищать Айсбер вместе.

– Исфрид содержится на верхнем ярусе Башни Ветров, – ровно произнесла Айселин, разворачиваясь в сторону цитадели. Ее мятно-голубые волосы взметнулись от яростного порыва шторма, открывая шрам на лопатках. – Вход охраняется барьером темного пламени. Моя магия барьера способна нейтрализовать его ровно на четыре секунды.

Грей хмыкнул, встав по правую руку от нее:

– Четыре секунды? Нам с Нацу хватит и двух, чтобы превратить эти ворота в щепки.

– Тогда выдвигаемся, – скомандовала Эрза. – Покажем этим ублюдкам, что бывает, когда трогают магов льда!

Они двинулись сквозь вой метели — ударный отряд гильдии «Хвост Феи» и безмолвная принцесса павшего королевства. Впереди их ждала цитадель захватчиков, закованный в цепи Ледяной убийца богов и битва, которой суждено было либо окончательно похоронить Айсбер под вечной мерзлотой, либо разжечь в застывшем сердце его Хранительницы новое, неугасимое пламя.