Пламя мести

В гильдии «Хвост феи» утро редко начиналось с тишины, но в этот раз привычный гул кружек, звон разбитой посуды и победные крики Нацу казались неестественно приглушенными. Воздух в главном зале Магнолии вибрировал от странного напряжения. Причиной тому был не очередной спор между ледяным магом и огненным убийцей драконов, а гость, сидевший за одним из дальних дубовых столов.

Стинг Эвклиф, мастер «Саблезубого тигра», выглядел так, словно не спал трое суток. Его белоснежный жилет был покрыт дорожной пылью, а под глазами залегли темные тени. Рядом с ним на столе нервно переминался с лапки на лапку Лектор, сжимая в крошечных коготках край своего жилетика.

Макаров Дреяр, восседавший на барной стойке с неизменной кружкой эля, нахмурился, вглядываясь в лицо юного мастера содружественной гильдии.

– Ты говоришь, это уже четвертый отряд за две недели? – глухо спросил старик, поглаживая усы.

– Четвертый, мастер Макаров, – выдохнул Стинг, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Сначала были новички, возвращавшиеся с охоты на монстров близ границы. Затем – Орга с ребятами. Их застали врасплох в ущелье. Орга едва успел закрыть остальных черной молнией, но даже его пробило насквозь. Никаких смертей, к счастью... Но ожоги страшные. Они не заживают от обычной целебной магии. И этот холодный, колющий ветер... Он буквально сдирает кожу.

– Погоди, Стинг! – Нацу шумно плюхнулся на скамью напротив, опершись подбородком на сложенные руки. Глаза Драгнила горели любопытством и легким раздражением. – Кто-то нападает на вас и поджигает синим огнем? Огонь же должен греть! А ты говоришь – холодный ветер и ожоги. Это вообще пламя или подделка?

– Это не подделка, Нацу-сан, – тихо подал голос Лектор, и его усы дрогнули. – Мы видели место нападения на группу Добенгаля. Земля там выжжена до состояния черного стекла. Деревья расщеплены в щепки, будто по ним ударил торнадо из лезвий. И везде... этот запах. Запах озона и пепла.

Эрза Скарлет, стоявшая чуть поодаль, скрестив руки на груди, задумчиво прикрыла глаза. Ее доспехи тихо звякнули при смене позы.

– Стинг, у вас есть догадки, кто это? Темная гильдия? Наемники? Или кто-то из тех, кого вы перешли дорогу на Великих магических играх?

Стинг тяжело опустил голову, пряча взгляд за светлой челкой. В его голосе прорезалась горечь, которой раньше никогда не было у самовлюбленного юнца.

– Нападавший оставил послание на стене разрушенной часовни, где укрывался Добенгаль. Выжжено синим огнем: «Клыки тигра омыты кровью невинных. Вы заплатите за пепел Вальдхейма».

Макаров вздрогнул. Его рука с кружкой замерла на полпути к столу.

– Вальдхейм?.. Это же город в предгорьях северного хребта. Три года назад там произошел ужасный инцидент. Говорили, что чудовищный ураган стер половину поселения с лица земли, а потом вспыхнул пожар.

– Это был не ураган, – глухо произнес Стинг, и в его голосе зазвучала ненависть к самому себе и прошлому своей гильдии. – Это был заказ, принятый мастером Джиеммой. Тогда в городе скрывался беглый маг, похитивший какую-то реликвию. Джиемма отправил карательный отряд. Им было плевать на жителей, плевать на разрушения. Они просто снесли квартал за кварталом, чтобы выкурить цель. Мощные заклинания, грубая сила... Никаких компромиссов. Город сгорел. Погибли десятки горожан. Тот ублюдок, что возглавлял зачистку, давно изгнан из «Саблезубых», но... клеймо осталось.

– И теперь кто-то выживший пришел за долгом, – констатировал Грей Фуллбастер, прислонившийся к колонне. Ледяной маг помрачнел. – Месть. Самая банальная и слепая.

– Она не слепая, раз никто не погиб, – заметила Люси, прижимая к груди пачку бумаг. – Если маг способен одолеть Оргу и целый отряд, он легко мог бы добить их. Но он оставляет их живыми, калечит и уходит. Словно хочет, чтобы вы страдали и боялись.

– Именно поэтому я здесь, – Стинг поднял глаза, и в них плескалась отчаянная мольба. – «Саблезубый тигр» изменился. Мы больше не топчем слабых, мы научились ценить узы! Но этот маг... он не слушает. Он не дает шанса объясниться. Для него мы все – монстры Джиеммы. Если мои ребята продолжат выходить на одиночные задания, их перебьют поодиночке. Помогите нам выследить его. Не для того, чтобы убить! Я хочу встретиться с ним лицом к лицу. Если моя кровь искупит вину гильдии – пусть берет мою жизнь. Но товарищей я трогать не позволю!

– Идиот! – рявкнул Нацу, хлопнув ладонью по столу так, что дерево жалобно треснуло. – Никаких жизней ты отдавать не будешь! Хватит ныть! Мы найдем этого поджигателя и вправим ему мозги!

– Нацу прав в одном, – строго произнесла Эрза, шагнув вперед. – Мы не можем допустить самосуда. Стинг, где было зафиксировано последнее появление нападавшего?

– Лес Шепчущих Ветров, в полудне пути к востоку от Крокуса. Роуг и Юкино сейчас патрулируют окрестные тракты, но я боюсь, что они станут следующей целью.

– Тогда не будем терять времени, – Эрза решительно кивнула. – Нацу, Грей, Люси – собирайтесь. Мастер, мы выступаем немедленно.

---

Лес Шепчущих Ветров полностью оправдывал свое название. Высокие сосны с серебристой корой покачивались под непрекращающимися порывами горного сквозняка, издавая протяжный, стонущий гул. Однако сегодня в этом шепоте природы слышалась чужая, опасная нота.

На ветке векового древа, скрытая густой тенью хвои, сидела девушка.

Сати Вальд сделала глубокий вдох, втягивая ноздрями влажный лесной воздух. Ее яркие, неестественно голубые глаза неотрывно следили за каменистой тропой внизу. Короткие темно-синие волосы, едва достававшие до лопаток, трепал ветер, выбивая вперед единственную бунтарскую прядь – ярко-алую, словно свежая кровь.

Она неосознанно коснулась пальцами левой стороны шеи. Под высоким воротником плотного черного камзола с серебряной окантовкой пряталась грубая, неровная полоса ожога, спускавшаяся к самой ключице. Это клеймо ей оставили три года назад. Память о ночи, когда рухнул ее мир.

В ушах до сих пор звенели крики матери, задавленной обломками собственного дома. Перед глазами стояло лицо отца, пытавшегося закрыть собой детей от чудовищных заклятий тех, кто гордо носил герб саблезубого хищника. И брат... Ее старший брат, который вытолкнул Сати в сточную канаву, заставив поклясться, что она выживет. Сам он так и не вернулся из того огненного ада.

«Они изменились? – Сати сжала зубы с такой силой, что челюсти свело судорогой. – Жалкая ложь. Чудовища не становятся людьми, сменив вожака. Они просто нацепили маски добродетели, чтобы мир забыл их грехи. Но я не забыла. Я напомню каждой твари, какова цена нашей крови».

Внизу, на тракте, показались две фигуры.

Девушка с короткими светлыми волосами в сине-белой накидке и парень с темными волосами, скрывавший половину лица под плащом. Юкино Агрия и Роуг Чени. На их плечах гордо красовались метки «Саблезубого тигра».

Ярость внутри Сати вскипела мгновенно, привычно и сладко. Это было не просто раздражение – это была стихия, дремавшая под кожей и ждавшая малейшего повода вырваться наружу.

– Еще двое, – прошептала она, и кончики ее пальцев вспыхнули леденящим лазурным огнем. – Посмотрим, насколько крепки ваши новые клыки.

Она не стала тратить время на спуск. Магия мгновенного шага сжало пространство в тугую пружину.

В одну секунду Сати стояла на ветке на высоте двадцати метров. В следующую – воздух позади Роуга с сухим треском разорвался, выплеснув волну концентрированного озона.

– Роуг, сзади! – вскрикнула Юкино, ее рука молниеносно метнулась к поясу с золотыми ключами.

Но Сати была быстрее. Ее низкий рост давал невероятное преимущество в балансе и центре тяжести. Пригнувшись, она сделала резкий круговой мах ногой, окутанной плотным кольцом синего пламени.

– Вихрь Лазурного Забвения!

Огонь и воздух соединились в сокрушительный серп, породив ударную волну. Роуг среагировал на инстинктах убийцы драконов – его тело растворилось в тенях, пропуская пламя сквозь себя, однако чудовищное давление ветра буквально выдернуло его из теневого измерения и швырнуло на скалы. Камни брызнули крошкой.

– Роуг-сама! – Юкино вскинула серебряный ключ. – Откройся, Врата Чаши!

Но заклинание не успело сформироваться. Перед лицом заклинательницы духов возникла вспышка серебра и черной ткани. Сати возникла перед ней в долю секунды, используя очередной мгновенный шаг. Яркие лазурные глаза девушки горели непоколебимой уверенностью и холодной, беспощадной гордостью.

– Слишком медленно, добыча, – бросила Сати.

Она не стала бить девушку кулаком или жечь ее пламенем. Резкий взмах ладони – и поток спрессованного ураганного ветра ударил Юкино в грудь, сбивая дыхание и отбрасывая ее на десяток метров в мягкий кустарник, лишая возможности призвать духов.

Роуг, выбравшись из каменного завала, сплюнул кровь. Его глаза потемнели, окутываясь черной мглой.

– Ты... тот самый призрак, – прохрипел Теневой убийца драконов. – Зачем? Мы не хотим драться с тобой! Мастер Стинг ищет разговора!

– Разговора?! – голос Сати взлетел на октаву выше, в нем зазвенели ноты чистого безумия и боли. – Разговаривать надо было три года назад в Вальдхейме! Спроси у пепла моих родителей, хочет ли он поговорить с вашим жалким тигрятником!

Она вскинула обе руки к небу. Ветер в лесу взвыл, повинуясь ее воле. Деревья начали гнуться к земле, кроны стонали, трещали ломающиеся сучья. Вокруг Сати закружились вихри лазурного огня, поднимаясь гигантскими спиралями до самых верхушек сосен. Это было не просто пламя – это был бушующий огненный шторм, способный испепелить целую армию.

– Сгиньте вместе со своей фальшивой гильдией! – выкрикнула она, собирая магию для решающего удара.

– Рев Огненного Дракона!

Оглушительный грохот разорвал лесную чащу. Сверху, проламывая ветви, обрушился колоссальный столб ревущего ало-золотого огня.

Сати даже не вздрогнула. Ее гордость и боевые рефлексы сработали быстрее мысли. Сместив центр тяжести, она исчезла в мерцании мгновенного шага за микросекунду до того, как драконий огонь впечатался в землю, вскипятив каменистую почву.

Появившись в тридцати метрах на поляне, Сати грациозно приземлилась на одно колено, ткань ее черного камзола с синими узорами едва колыхнулась. Она подняла ледяной взгляд на новоприбывших.

Из дыма и гари вышли четверо магов «Хвоста феи», а следом за ними на поляну тяжело выбежал запыхавшийся Стинг.

– Юкино! Роуг! – крикнул блондин, бросаясь к товарищам.

– Стинг... стой, она опасна, – выдавил Роуг, с трудом поднимаясь на ноги.

Нацу Драгнил вышел вперед, разминая кулаки. Вокруг его пальцев еще плясали искры, а на губах блуждала предвкушающая ухмылка. Он оглядел противника с головы до ног и вдруг разочарованно присвистнул:

– Чего-о-о? И из-за этого шума весь переполох? Да это же просто мелкая девчонка! Ты ростом едва Люси до подбородка достаешь!

Воздух на поляне мгновенно заледенел. Даже яростный ветер на секунду затих, словно испугавшись того, что должно было произойти.

Сати медленно, пугающе плавно поднялась на ноги. Ее кулаки сжались так, что кожа натянулась до белизны. Алая прядь на ее голове вспыхнула ярче обычного, словно напитавшись чистой магической энергией. Если до этого она была просто разъяренным мстителем, то теперь ее гордость была задета самым грубым, самым непростительным образом.

– Что... ты... сказал? – ее голос прозвучал тихо, но в нем слышался рокот надвигающегося тайфуна.

– Нацу, идиот, замолчи! – шикнула Люси, инстинктивно пятясь назад. Она слишком хорошо знала этот взгляд – взгляд мага, чье больное место только что растоптали тяжелым сапогом.

– А что я такого сказал? – искренне удивился Нацу, тыча пальцем в сторону Сати. – Она же и правда коротышка! Малявка с крашеной челкой!

– Я сотру тебя в порошок, розововолосый мусор! – взревела Сати.

Земля под ее ногами взорвалась. Без всякого заклинания, на одной лишь силе мгновенного шага, она преодолела разделявшее их расстояние быстрее, чем человеческий глаз успел зафиксировать движение. Нацу даже не успел вскинуть блок – Сати возникла прямо перед ним, снизу вверх вбивая кулак, окутанный плотным лазурным огнем, прямо ему под челюсть.

Удар был такой силы, что звуковой барьер лопнул с оглушительным хлопком. Нацу выбило в воздух, как тряпичную куклу.

– Падающий Шторм: Небесное Лезвие! – Сати оказалась в воздухе над ним еще до того, как он начал падать.

Резкий взмах ноги – и концентрированный серп спрессованного ветра впечатал Драгнила обратно в землю, образовав воронку глубиной в два метра.

– Нацу! – крикнул Грей, мгновенно складывая руки в боевой жест. – Созидание Льда: Ледяные Копья!

Десятки острейших пик устремились к приземляющейся девушке.

Сати окинула ледяные снаряды презрительным взглядом.

– Жалкие сосульки. Синее Пламя: Очищение!

Волна ультрамаринового огня вырвалась из ее ладоней широким веером. Стоило льду соприкоснуться с этим пламенем, как он не просто растаял – он испарился в долю мгновения, не оставив после себя даже пара. Температура синего огня была запредельной, а примесь штормовой магии раздувала его до масштабов погребального костра.

– Перевооружение: Доспех Черного Крыла! – раздался властный голос Эрзы.

Алая воительница возникла в воздухе, ее клинок сверкнул черной молнией, целясь плашмя, чтобы сбить нападавшую с ног и обезоружить. Эрза не хотела убивать, она видела технику, видела отточенность движений и понимала: перед ними маг невероятного таланта, ослепленный яростью.

Меч Эрзы рассек воздух... и прошел сквозь пустоту.

– Слишком прямолинейно, – шепнул ледяной голос прямо над ухом Титании.

Сати стояла на острие зависшего в воздухе меча Эрзы, удерживая равновесие на одном носке сапога. Ее лицо было абсолютно невозмутимым, яркие голубые глаза смотрели с леденящим превосходством.

– Магия мгновенного шага... – прошептала Эрза, расширив глаза. – Она перемещается не по земле, она сжимает пространство вокруг себя!

– Исчезни! – Сати крутанулась на носке, нанося удар ладонью в нагрудник доспеха.

Поток штормового ветра вперемешку с синими искрами ударил Эрзу с близкой дистанции, вынуждая сильнейшую мечницу «Хвоста феи» отлететь назад и затормозить лишь с помощью магии клинков, взрезавших дерн.

В этот момент из воронки с ревом вырвался Нацу. Его куртка дымилась, на лице красовалась свежая ссадина, но глаза горели диким, первобытным восторгом.

– Вот это силища! – заорал он, объятый пламенем. – Твое пламя совсем не такое, как у других! Оно злое! Но я все равно его сожру!

Нацу сделал глубокий вдох, пытаясь втянуть в себя рассеянные по поляне языки лазурного огня. Однако стоило синему пламени коснуться его губ, как он закашлялся, выплевывая искры, и согнулся пополам.

– Кха! Что за чертовщина?! Оно режет изнутри!

– Идиот, – холодно усмехнулась Сати, опускаясь на землю и поправляя воротник, скрывавший шрам на ключице. – Мое пламя рождено в эпицентре бури. В каждой его искре живет режущий ветер, способный рассечь кость. Ты попытался проглотить не огонь, ты попытался проглотить ураган лезвий. Твое драконье чрево просто разорвет на куски, недоумок.

– Ах ты!.. – Нацу снова рванулся вперед, но путь ему преградил Стинг.

Мастер «Саблезубых» вышел на середину поляны. Его руки были опущены, на лице не было защитной маски или боевой готовности. Только глубокая, выстраданная скорбь.

– Хватит! – крикнул Стинг. – Остановитесь все!

Сати перевела взгляд на блондина, и вся насмешливость мгновенно сползла с ее лица. Ее черты заострились, став похожими на маску древней мстительной богини.

– Стинг Эвклиф, – процедила она, и лазурный огонь на ее руках вспыхнул с новой силой. – Мастер гильдии падальщиков. Наконец-то ты пришел сам. Устал посылать своих шавок мне на убой?

– Они не шавки! Они мои товарищи! – Стинг повысил голос, но тут же взял себя в руки. Он сделал шаг к ней. – Я знаю, кто ты. Ты из Вальдхейма.

При упоминании родного города плечи Сати дрогнули, но она тут же расправила их, гордо вскинув подбородок.

– Не смей произносить это имя своим поганым ртом! Вы сожгли его! Вы убили моих родителей! Моего брата... – ее голос на долю секунды сорвался, обнажив чудовищную, незаживающую рану в душе, но она мгновенно подавила слабость. – Я осталась одна среди пепелища. Мне было пятнадцать лет, когда ваши «великие маги» смеялись, глядя, как рушатся наши дома! А теперь ты стоишь здесь, весь в белом, и смеешь говорить о товарищах?! Какое право вы имеете жить, дружить, улыбаться, когда те, кого вы растоптали, гниют в земле?!

– Никакого, – тихо ответил Стинг.

Сати замерла. Ожидавшая оправданий, угроз или бахвальства, она оказалась не готова к этому простому, сокрушительному ответу.

– Что?..

– У нас нет такого права, – повторил Стинг, глядя прямо в ее горящие ненавистью глаза. – То, что натворил прежний «Саблезубый тигр» под началом Джиеммы, – это несмываемый позор и преступление. Я был там, Сати. Я был частью той гильдии. Я считал, что сила – это единственное, что имеет значение, а слабые заслуживают того, чтобы их растоптали. Мы были слепыми уродами, упивавшимися своей мощью.

– Стинг... – тихо позвала Юкино, прижимая руку к груди.

– Нет, Юкино, позволь мне сказать, – он не отрывал взгляда от Сати. – Когда Нацу победил нас на Играх, когда мы поняли, что такое настоящие узы, мы поклялись изменить гильдию. Мы вышвырнули тех, кто творил бесчинства. Мы поклялись защищать слабых. Но... прошлое нельзя перечеркнуть новой вывеской. Я знаю это. И я знаю, что раскаяние не вернет твоих родителей. Оно не вернет твоего брата.

Стинг медленно опустился на колени прямо перед ней, склонив голову к самой земле.

– Стинг-сама! – вскрикнул Лектор, роняя слезы.

– Мастер гильдии не должен вставать на колени перед врагом! – крикнул Грей, нахмурившись.

– Он встает не перед врагом, – тихо оборвала его Эрза, ее строгий взгляд смягчился. – Он встает перед той болью, которую породила его гильдия.

Сати смотрела на склонившегося перед ней юношу, и внутри нее все кричало от диссонанса. Ее разум требовал ударить. Собрать всю ярость, весь синий огонь, весь ревущий шторм и снести эту светлую голову с плеч! Закончить то, ради чего она тренировалась три года, разрывая мышцы, сжигая легкие на ледяных горных перевалах, терпя адскую боль от магии, которая пожирала ее изнутри!

Она сделала шаг вперед. Ее рука, объятая дрожащим синим пламенем, взметнулась вверх, целясь в шею Стинга.

– Думаешь, меня растрогает этот цирк?! – ее голос сорвался на крик, в уголках глаз блеснули злые, горячие слезы, которые она яростно пыталась удержать. – Думаешь, ты постоишь на коленях, поплачешь, и я скажу: «О, ничего страшного, живите с миром»?! Моя жизнь превратилась в ад! Я каждую ночь просыпаюсь от запаха горящей плоти! Ты хочешь искупления?! Плати кровью!

Она опустила руку. Лезвие из спрессованного лазурного огня и ветра устремилось к Стингу.

Стинг даже не шелохнулся. Он зажмурился, готовясь принять удар.

Но удара не последовало.

Кулак Нацу, объятый золотым пламенем, перехватил запястье Сати в сантиметре от шеи белого дракона. Жар встретился с холодом, во все стороны брызнули синие и алые искры, земля вокруг них треснула.

Сати попыталась вырвать руку, но хватка Драгнила была железной.

– Пусти! – прошипела она, ее свободная рука уже формировала штормовое копье. – Пусти, хвостатый ублюдок, или я сожгу тебя до костей!

– Не пущу, – Нацу смотрел на нее не с яростью, а с той странной, пугающей серьезностью, которая появлялась у него лишь в моменты, когда дело касалось самой сути человеческой души. – Ты можешь убить его. Можешь перебить всех «Саблезубых». Можешь сжечь их здание, их флаги, их город. Но легче тебе не станет, мелкая.

– Заткнись! Не смей называть меня так! И не смей делать вид, что понимаешь меня!

– Я понимаю, каково это – терять семью! – рявкнул Нацу так, что эхо прокатилось по всему лесу. – Я знаю, каково это, когда твой дом исчезает в огне! И я знаю, что огонь, который горит внутри тебя сейчас, – это не огонь жизни. Ты сжигаешь саму себя! Посмотри на свои руки!

Сати замерла, тяжело дыша. Ее взгляд невольно опустился на собственные пальцы.

Кожа на фалангах была покрыта тонкой сеткой мелких трещин, из которых сочилась не кровь, а тонкие струйки сизого дыма. Ее собственная магия – нестабильная смесь шторма и яростного синего пламени – медленно пожирала сосуды. Она использовала тело как проводник чистой ненависти, не жалея себя ни на секунду.

– Мне плевать, – глухо произнесла она, глядя исподлобья. Гордость не позволяла ей отступить ни на миллиметр. – Пусть я сгорю. Но я заберу их с собой.

– Не заберешь, – мягко сказала подошедшая Эрза. Она опустила руку на плечо Нацу, и тот, поняв без слов, медленно разжал пальцы, отпуская запястье девушки. – Потому что мы не позволим тебе умереть вот так. И Стинга мы убить не дадим. Не потому, что защищаем прошлые грехи его гильдии, а потому, что видим: они искренне пытаются все исправить. Месть – это замкнутый круг, дитя. Если ты убьешь Стинга, придет Лектор. Придет Роуг. И пламя никогда не погаснет.

– И что вы мне предлагаете?! – Сати отступила на шаг назад, используя короткий мгновенный шаг, чтобы разорвать дистанцию. Ее дыхание сбивалось, алая прядь волос упала на глаза, скрывая выступившие слезы. – Простить?! Обнять их?! Сказать, что все хорошо?!

– Нет, – Стинг поднялся с колен. Он вытер лицо рукавом и посмотрел на нее чистым, ясным взглядом. – Не прощай. Никогда не прощай нас, Сати Вальд. Ты имеешь полное право ненавидеть «Саблезубый тигр» до конца своих дней. Но... позволь нам нести этот груз. Не убивай тех, кто пришел в гильдию после. Юкино ни в чем не виновата. Молодые ребята, которые только взяли метки, ни в чем не виноваты.

Он расстегнул пояс и снял с него тяжелый кошель с гильдейскими знаками отличия и документами, бросив его на траву между ними.

– Мы восстанавливаем Вальдхейм. Уже полгода наши строительные отряды работают там за счет гильдии. Мы строим дома для тех, кто выжил и вернулся. Мы воздвигли мемориал погибшим. Это мало. Это ничтожно мало по сравнению с твоей потерей. Но если ты хочешь казнить виновных... я здесь. Один. Бей меня. Но оставь остальных.

Сати смотрела на него, и ее губы дрожали. Вся ее уверенность, вся ее броня из гордости, ярости и презрения дала глубокую трещину.

Они восстанавливают город? Мемориал?..

«Ложь... Это не может быть правдой. Чудовища не строят мемориалы тем, кого растоптали!» – билась в ее голове паническая мысль.

Она хотела закричать, хотела снова обрушить шторм, стереть эту поляну, этих магов с их дурацким сочувствием, с их речами о прощении и товариществе! Ей было невыносимо видеть, что ее враги – не бездушные демоны из кошмаров трехлетней давности, а живые, страдающие люди, готовые подставить шею под удар.

Если они не демоны... то кем тогда все эти три года была она сама?

Сати медленно опустила руки. Синее пламя с тихим шипением угасло, оставив лишь легкий запах озона. Ветер, еще секунду назад готовый вырывать сосны с корнем, превратился в мягкий, прохладный бриз, ласково коснувшийся ее мокрых щек.

Она резко отвернулась, пряча лицо. Ее плечи мелко дрожали, но она держала спину идеально прямо – несгибаемая, гордая, несломленная даже этой невыносимой правдой.

– Я не верю вам, – произнесла она, и ее голос звучал хрипло, надтреснуто, но все еще твердо. – Я никогда не поверю, что клыки тигра могут стать чистыми.

Она сделала шаг в сторону чащи.

– Стой! Куда ты? – окликнул ее Нацу.

Сати замерла на мгновение, не оборачиваясь. Рука снова коснулась шрама на шее – шрама, который теперь жег совсем иначе.

– В Вальдхейм, – бросила она через плечо. – Я своими глазами увижу, что вы там устроили. И если хоть один камень на мемориале поставлен не так... если хоть одно слово этого блондина окажется ложью... я вернусь. И тогда никакой «Хвост феи» вас не спасет.

Пространство вокруг ее фигуры исказилось. Вспышка сизого ветра, хлопок сжатого воздуха – и поляна опустела. Магия мгновенного шага унесла ее прочь быстрее, чем кто-либо успел бы сделать вдох.

На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием тлеющих углей от драконьего пламени Нацу.

Стинг медленно выдохнул, чувствуя, как подкашиваются ноги. Он опустился на траву, закрыв лицо руками. Лектор тут же уткнулся мокрым носом ему в щеку, тихо всхлипывая.

– Ты поступил правильно, Стинг, – мягко произнесла Люси, подходя ближе. – Она... она услышала тебя. Пусть и не захотела признать это вслух.

– Она вернется? – тихо спросил Роуг, поддерживая Юкино.

– Вернется, – уверенно ответила Эрза, убирая клинок в ножны с сухим щелчком. Доспех Черного Крыла сменился ее привычной сияющей броней. – Но уже не палачом. Ей нужно увидеть своими глазами, что мир не застыл в огне трехлетней давности. Ей нужно время, чтобы научиться дышать без ненависти.

Нацу шумно втянул носом воздух, глядя в ту сторону, куда умчалась Сати. На его лице больше не было беззаботной улыбки.

– Сильная, – негромко произнес он, сжав кулак, на котором все еще плясали слабые искорки. – И огонь у нее потрясающий. Когда она остынет... я обязательно вызову ее на нормальный бой. Только в этот раз скажу, что она высокая, а то опять взбесится!

Грей не сдержал короткого смешка, покачав головой:

– Идиот. Тебе лишь бы подраться. Но вообще... она и правда чертовски быстрая. Я едва успевал следить за ее шагами.

Стинг поднял голову, глядя на темнеющее небо сквозь кроны деревьев. Ветер больше не шептал об угрозе. Он принес с севера далекий, едва уловимый запах талого снега и свежей хвои – запах гор, у подножия которых заново рождался город, когда-то обращенный в пепел.

– Мы будем ждать ее, – тихо, но твердо произнес мастер «Саблезубых». – Сколько бы времени ей ни понадобилось. Двери нашей гильдии будут открыты. Даже если она придет с мечом... мы встретим ее правдой.

А далеко на севере, перескакивая через уще