Временная постоянность.

Аиша ненавидела транспорт всей своей рациональной, вымуштрованной душой.

Как только эта скрипучая, громыхающая железяка дернулась и покатила по рельсам, тело девушки наотрез отказалось слушаться законов элементарной биомеханики. Мышцы налились свинцом, в висках застучали крошечные молоточки, а внутренности скрутило в такой тугой, вибрирующий узел, словно кто-то решил проверить на прочность ее собственный пространственный карман. Ее это бесило. До белых костяшек на сжатых кулаках, до мелкой дрожи в челюсти, до отчаянного желания разнести этот чертов вагон на субатомные частицы.

Она ведь не была Убийцей драконов. В ее жилах не текла древняя первобытная магия, ее чувства не были обострены до звериного предела. Обычный человек, одаренный маг, гордость преподавательского состава! Так почему же эта проклятая морская болезнь на суше преследовала ее с самого детства, стоило лишь колесам провернуться хоть на пол-оборота?!

А больше транспорта Аиша ненавидела компании. Особенно шумные. И уж тем более совершенно невыносимые.

И вот ее — лучшую, между прочим, студентку выпуска! — отправили на обязательную двухмесячную стажировку не в респектабельный Совет Магов, не в тихий исследовательский архив Рун и даже не в патрульные отряды столицы, а в «Хвост феи». В самое пекло хаоса, балагана и сомнительной законности.

То, что эти сумасшедшие триумфально победили на Великих Магических Играх 791 года, а затем спасли Крокус от драконов и безумца Роуга из будущего, в глазах Аиши не служило им оправданием. Ни капли. Подвиги подвигами, но отчеты гильдии напоминали списки стихийных бедствий, а счета за ущерб городской инфраструктуре превышали бюджет небольшого королевства.

Она просто. Ненавидела. Шум.

И эти чертовы поезда.

Почему Магнолия должна была находиться так далеко от блистательного, геометрически выверенного и спокойного Крокуса?!

В ушах до сих пор звенел бодрый, невыносимо оптимистичный голос ректора Академии: «Два месяца, Аиша! Всего два месяца практики на "живой земле"! Устав Академии не менялся шестнадцать лет, выпускник обязан отслужить срок в аккредитованной гильдии. А "Хвост феи" сейчас на пике славы. Глядишь, обтешешься среди них, понравится — и после официального выпуска даже вступишь на постоянной основе! Тебе полезно выйти из душных лабораторий к настоящим магам!»

Аиша усмехнулась одним уголком губ и тут же сдавленно поморщилась, прижимая холодную ладонь в беспалой перчатке к пылающему лбу. Понравится?! Да она скорее добровольно пересдаст экзамен по начертанию ритуальных кругов древнего Ишгара на тридцатиградусном морозе, чем останется в этом цыганском таборе хоть на день дольше положенного срока!

– Щас помру...

Тяжкий, преисполненный вселенской скорби стон прорезал мерный стук колес.

Аиша с трудом оторвала руку от щеки и хмуро, через силу скосила глаза цвета спелой вишни в сторону.

В двух рядах от нее, распластавшись по деревянной лавке лицом вниз и свесив безжизненные руки почти до самого пола, лежал источник звука. Розовые растрепанные волосы, чешуйчатый белый шарф, безвольно обвисший вокруг шеи, и зеленоватый оттенок кожи, подозрительно напоминавший болотную тину. Рядом с ним, нахохлившись, сидел синий крылатый кот с зеленым узелком на спине. А напротив, читая дешевый журнал и закинув ногу на ногу, невозмутимо расположилась светловолосая девушка с ключами духов на поясе. Чуть поодаль, сложив руки на груди и сверкая обнаженным торсом — брюки на нем каким-то чудом еще держались, — дремал темноволосый парень. Замыкала эту сюрреалистичную картину аловолосая женщина в начищенных до блеска латах, поглощавшая клубничный торт с сосредоточенностью хирурга во время сложнейшей операции.

«Они, – обреченно подумала Аиша, прикрывая глаза. – Это они. Команда сильнейших магов Фиора. Кошмар наяву».

– Нацу, потерпи еще немного, – устало вздохнула блондинка, переворачивая страницу. – Мы проехали уже больше половины пути. Через сорок минут будем на вокзале Магнолии.

– Сорок минут... это целая вечность в аду... – простонал розововолосый в щели между досками пола. – Люси, добей меня... скинь меня с поезда...

– Не могу, – хмыкнула та. – Если я тебя скину, мастер снимет с нас всю награду за поимку тех разбойников в счет твоих похорон. А мне за квартиру платить нечем.

– Эй, головешка, прекрати выть, – подал голос темноволосый, приоткрыв один глаз. – От твоего нытья тошнит сильнее, чем тебя от вагона.

– Чего сказал, сосулька?! – Нацу попытался приподнять голову, сверкнув мутным взглядом, но очередной толчок вагона на стрелке заставил его глухо удариться лбом обратно о сиденье. – Убью... как только выйдем...

– Сначала встань, доходяга.

– А ну тихо, вы оба, – раздался холодный, стальной голос мечницы. Она даже не подняла взгляда от своего десерта, но атмосфера в вагоне моментально упала на десяток градусов. – Если из-за вашей перепалки хоть одна крошка упадет мимо тарелки, я лично привяжу вас обоих к крыше локомотива до самого прибытия.

На лавке мгновенно воцарилась гробовая тишина. Даже кот замер, прижав уши.

Аиша тихо стиснула зубы. Поезд снова качнуло. Резкий крен вправо отозвался во внутреннем ухе девушке мучительным приступом головокружения. Сдерживать естественные позывы организма становилось невыносимо.

«Концентрация, – приказала она себе, мысленно выстраивая барьер. – Ты окончила Академию в восемнадцать лет. Ты сдала высшую боевую магию с отличием. Ты можешь подчинить себе силу притяжения. Неужели ты позволишь какому-то механическому куску железа сломать тебя?»

Аиша незаметно опустила левую руку вниз. Пальцы в темной коже мягко шевельнулись, и вокруг ее ботинок на мягкой подошве возникло едва заметное, дрожащее марево. Магия гравитации. Она искусственно увеличила свой собственный вес ровно на пятнадцать процентов и зафиксировала центр тяжести чуть ниже солнечного сплетения. Колебания вагона перестали отдаваться в теле столь разрушительно, но взамен требовалось непрерывно удерживать фокус внимания, что при ноющей головной боли было сродни пытке.

Вдруг поезд резко затормозил — протяжный, режущий уши свист тормозных колодок заставил всех вздрогнуть. С верхней багажной полки сорвался увесистый кожаный саквояж и полетел прямо на голову читавшей журнал блондинке.

– Осторожно! – вскрикнула та, вскидывая руки, но среагировать не успевала.

Аиша сработала на чистых рефлексах, вбитых годами ежедневных спаррингов на полигонах Крокуса. Даже не поворачивая корпуса, она сделала короткий, хлесткий жест правой рукой:

– Пространственный сдвиг: Вектор.

Воздух между падающим чемоданом и головой Люси на долю секунды зарябил, словно масляная пленка на воде. Саквояж не просто остановился — его траектория искривилась под невозможным углом, и тяжелая поклажа мягко спланировала на пустое соседнее сиденье, не издав почти ни звука.

Тишина в вагоне стала еще гуще.

Аловолосая женщина моментально опустила вилку. Ее карие глаза, острые и цепкие, мгновенно нашли источник магии. Взгляд скользнул по невысокой фигуре в строгом пепельном костюме, задержался на серебристых волосах, рапире с изящной чашевидной гардой на левом бедре и, наконец, замер на полированной серебряной броши, приколотой над левой грудью.

Символ Королевской Академии Крокуса — раскрытая книга, пронзенная шпагой и окруженная лавровым венком.

– Пространственная магия высокого порядка, – медленно, с уважением произнесла аловолосая. – Мгновенная реакция и безупречный расчет без единого лишнего движения. Впечатляет.

Аиша внутренне подобралась, мысленно проклиная свои рефлексы. Сидела бы смирно — никто бы не обратил внимания!

– Ничего особенного. Базовый перенос инерции, – сухо отчеканила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно и холодно, хотя к горлу снова предательски подступила тошнота от затраченной маны. – Просто багаж был закреплен с вопиющим нарушением техники безопасности.

– Спасибо огромное! – Люси с облегчением выдохнула, прижимая руку к груди, и с искренним теплом улыбнулась незнакомке. – Он бы мне точно шею свернул. Вы потрясающе владеете магией! Такая юная, а уже используете столь сложные заклинания без круга активации!

Внутри у Аиши что-то жалобно звякнуло.

Комплимент. Искренний, яркий, брошенный прямо в лицо.

Ее холодный вишневый взгляд дрогнул. Щеки моментально обожгло предательской, горячей краской, которую она попыталась скрыть, резко отвернувшись к окну и натянув воротник пепельного колета до самого подбородка.

– Прекратите нести чепуху, – раздраженно буркнула она, сердито глядя на мелькающие за стеклом сосны. – Ваши дифирамбы сбивают мне концентрацию. Мне не нужны благодарности за элементарные действия.

– Ой... – Люси неловко моргнула, переглянувшись с котом.

– Какая колючая, – шепнул Хэппи, прикрывая рот лапкой. – Хуже, чем Грей, когда у него отбирают лед.

– Я все слышу, блохастый, – процедила Аиша, сжав зубы так, что они скрипнули.

– Эй! – Нацу, все еще распластанный по лавке, вдруг зашевелил носом. Он с трудом повернул голову в ее сторону, щурясь сквозь слезы мучения. – Слышь... от тебя пахнет... железом и этим... пыльными книгами. И ты тоже... ненавидишь эту железную банку, да?

Аиша замерла. Ее бровь нервно дернулась.

– Я нахожу современные методы перемещения несовершенными с точки зрения кинематического комфорта, – отрезала она языком академических методичек, высоко задрав подбородок.

– Чего-о?.. – протянул Нацу, тупо моргая. – Переведи.

– Ее тоже укачивает, дубина, – фыркнул полуголый Грей, с любопытством разглядывая герб на ее груди. – Слушай, а ты ведь из столицы? Этот значок... Королевская Академия? Что выпускница такого пафосного заведения забыла в провинциальном поезде до Магнолии?

Аиша глубоко вдохнула, пытаясь подавить нарастающее раздражение, смешанное с морской болезнью. Захотелось применить гравитацию прямо здесь и расплющить этого эксгибициониста по полу рядом с Убийцей драконов.

– Это государственная тайна Совета и учебного департамента, – холодно соврала она, надеясь, что от нее наконец отстанут.

Но тут в разговор снова вступила аловолосая. Она поднялась со своего места — высокая, статная, воплощение дисциплины, которую Аиша никак не ожидала встретить среди печально известного сброда «Хвоста феи».

– Меня зовут Эрза Скарлет, – представилась она, приложив руку в латной перчатке к груди в безупречном воинском приветствии. – Это мои товарищи: Люси, Грей, Нацу и Хэппи. Мы возвращаемся с задания в гильдию. А ты, должно быть, и есть тот самый стажер, о котором предупреждал мастер Макаров?

Аиша подавила тяжелый, протяжный стон. Земля, разверзнись и поглоти этот состав прямо сейчас.

– Аиша Ванц-Лав, – нехотя представилась девушка, понимая, что отпираться бессмысленно. Проклятые провинциальные гильдии, у них новости разлетаются быстрее почтовых голубей. – Выпускница факультета прикладной боевой магии и теоретической механики пространства. Направлена к вам на два месяца для... ознакомления с полевой работой.

– Ого! – оживилась Люси. – Так это правда! Мастер всю прошлую неделю бегал как ошпаренный и орал, чтобы все вели себя прилично, потому что из Академии впервые за шестнадцать лет кого-то пришлют. Мы думали, это будет какой-нибудь седой профессор в мантии! А ты такая молодая! Сколько тебе? Шестнадцать? Семнадцать?

– Мне восемнадцать! – вспыхнула Аиша, оскорбленная в лучших чувствах. Ее спортивное, невысокое телосложение вечно вводило людей в заблуждение, и она ненавидела это всей душой. – Я поступила в двенадцать лет и сдала выпускную квалификацию экстерном на четыре года раньше стандарта!

– Невероятно, – искренне восхитилась Эрза, ее строгие глаза потеплели. – Быть принятой в Академию в столь юном возрасте и закончить ее досрочно... Это требует не только исключительного таланта, но и железной воли, тяжелейшего труда. Ты достойна глубокого уважения, Аиша.

Девушка задохнулась.

Слова Эрзы упали на нее, как ведро горячей воды. Никакой иронии, никакого подвоха — только чистая, незамутненная похвала от мага S-класса, чье имя гремело по всему континенту.

Концентрация Аиши рухнула окончательно. Гравитационное заклинание на сапогах мигнуло и развеялось. Кровь с новой силой прилила к щекам, кончики ушей запылали, а сердце заколотилось где-то в горле.

– Я... прекратите! – в панике выпалила она, резко вскакивая на ноги. Голова тут же закружилась, пол под ногами качнулся, и Аиша едва не полетела носом в проход, но успела опереться рукой в перчатке о спинку сиденья. – Я же сказала: не сбивайте мне фокус! Хватит раздавать пустые оценки моим способностям! Я здесь не для того, чтобы заводить сопливые знакомства, а чтобы закрыть академический протокол и вернуться в Крокус!

– Ой-ой, кажется, кто-то просто засмущался, – ухмыльнулся Грей.

– Заткнись, ледышка, пока я не завязала твои штаны вокруг твоей шеи! – яростно прошипела Аиша, неосознанно сжимая рукоять рапиры.

– Поезд прибывает на конечную станцию: город Магнолия, – механически проскрежетал рупор в углу вагона.

Тормоза завизжали с новой силой. Состав плавно сбросил ход и наконец замер.

Тяжелая железная дверь вагона распахнулась, впуская внутрь свежий, напоенный ароматами цветущих садов и речной прохлады воздух.

Нацу, словно оживший труп, в мгновение ока сорвался с лавки, на четвереньках выполз в тамбур и буквально вывалился на каменную платформу вокзала, целуя холодные булыжники мостовой.

– Земля-я-я! Твердая! Настоящая! Не двигается! – орал он во все горло, пугая местных чаек и проходящих мимо кондукторов.

Аиша спустилась по ступенькам следом. Ее шаг был абсолютно бесшумным — специальные мягкие подошвы высоких сапог скрадывали любой звук, словно она ступала не по камню, а по пушистому ковру. Однако стоило ее ногам коснуться неподвижной платформы, как девушка замерла, запрокинув голову и жадно втянув носом воздух.

Тошнота медленно, неохотно отступала. Внутренности вставали на свои законные места. Жизнь снова обретала смысл и краски.

– Ну вот, а ты боялась, – Люси подошла к ней, улыбаясь во весь рот. – Добро пожаловать в Магнолию, Аиша!

Аиша поправила брошь на кармане, аккуратно одернула серый колет, скрывавший старый тренировочный шрам на предплечье, и напустила на себя максимально холодный, непроницаемый вид.

– Я ничего не боялась, – ровно ответила она, хотя в глазах все еще плясали остаточные искры пережитого кошмара. – Ведите в вашу гильдию. Чем быстрее мастер поставит печать о моем прибытии, тем быстрее закончатся эти проклятые шестьдесят дней.

– Не торопись, – спокойно отозвалась Эрза, забирая свой необъятный багаж, словно тот ничего не весил. – Сначала тебе нужно будет познакомиться со всеми. В "Хвосте феи" мы — семья. И если ты проведешь с нами эти два месяца, ты станешь ее частью, хочешь ты того или нет.

Аиша тихо скрипнула зубами, но промолчала, послушно зашагав следом за магами.

Город был оживленным, пестрым и, к глубокому неудовольствию практикантки, совершенно нелогично спланированным. Улицы вились причудливыми зигзагами, дома лепились друг к другу без всякой симметрии, повсюду звенели колокольчики лавок, смеялись торговцы, кричали дети. Нацу бежал впереди, уже полностью восстановившись и выкрикивая что-то про «настоящую еду», Грей шел рядом, с кем-то лениво переругиваясь, а Хэппи парил над ними, довольно жуя сушеную рыбу.

Никакого строя. Никакой дисциплины. Хаос в чистом, первозданном виде.

– Как вы вообще выживаете в таком балагане? – не удержалась Аиша от едкого замечания, глядя, как Нацу на бегу сшиб почтовый ящик, извинился перед ним же и помчался дальше.

– К этому быстро привыкаешь, – мягко ответила Люси. – Поначалу кажется, что все вокруг сумасшедшие. А потом понимаешь... что так оно и есть, но в этом их прелесть.

– Варварство, – резюмировала Аиша.

Они свернули на широкую набережную, и впереди показалось монументальное трехэтажное здание с остроконечными крышами, флюгерами и огромным гербом — птицей с тонким хвостом, выбитой на каменном фронтоне.

Главное здание гильдии «Хвост феи».

Даже снаружи, за закрытыми массивными дубовыми дверями, ощущался низкий гул, похожий на шум приближающегося торнадо. Стены буквально вибрировали от накопившейся внутри энергии.

Аиша остановилась в паре метров от входа, инстинктивно положив ладонь на эфес рапиры.

– Нам обязательно заходить прямо сейчас? – с надеждой в голосе спросила она. – Может, мастер принимает в отдельном, звукоизолированном кабинете? С нормальной вентиляцией и бумагами?

– Нет, Макаров обычно сидит прямо на барной стойке, – весело ответил Грей, подходя к дверям. – Приготовься, новенькая. У нас сегодня, кажется, особенно весело.

Грей с ноги распахнул тяжелые створки.

Звуковая волна ударила Аишу по барабанным перепонкам почище любого акустического заклинания.

В гильдии стоял не просто шум — там царила форменная бойня. В воздухе летали деревянные стулья, кружки с элем, чьи-то ботинки и как минимум два взрослых мага, сцепившихся мертвой хваткой. За длинными столами пели песни, кто-то пускал огненные шары в потолок, гигант с железными пирсингами на лице горланил фальшивую песню под гитару, а прямо в центре зала образовалась куча-мала из доброго десятка человек, методично избивавших друг друга с самыми счастливыми лицами на свете.

Аиша застыла на пороге, ее холодные вишневые глаза расширились до предела, а лицо приобрело то самое пепельное выражение, идеально гармонировавшее с цветом ее форменного колета.

– Что... это... такое?.. – севшим голосом прошептала она.

– Мы дома! – радостно взревел Нацу и, даже не переведя дух, рыбкой бросился в самую гущу драки, с криком: – А ну разойдись, слабаки, я вернулся!

В ту же секунду из эпицентра побоища вылетел массивный дубовый стол. Он с пугающей скоростью вращался в воздухе, сметая все на своем пути, и летел прямо в лицо стоявшей на входе Аише.

– Осторожно! – крикнула Люси, отпрыгивая в сторону.

Эрза уже потянулась к пространственному карману, чтобы призвать меч и разрубить снаряд, но не успела.

Аиша не двинулась с места. Ее терпение, изрядно истонченное поездом, укачиванием, глупыми разговорами и невыносимым грохотом, лопнуло с сухим, отчетливым треском.

– Как же вы меня... ВСЕ ДОСТАЛИ! – яростно выдохнула она.

Ее левая рука метнулась вперед, пальцы резко сжались в кулак, и серебряные пряди волос взметнулись от хлынувшей во все стороны плотной, тяжелой магической силы.

– Гравитационная Сингулярность: Вектор Ноль!

Летящий на огромной скорости трехсоткилограммовый стол словно врезался в невидимую железобетонную стену. Раздался оглушительный треск, дерево расщепилось на волокна прямо в воздухе, но ни одна щепка не полетела дальше.

Аиша сделала резкий, рубящий жест ладонью сверху вниз.

– Вниз. ЖРАТЬ ПОЛ!

БА-А-АХ!

Волна чудовищного, колоссального давления рухнула прямо в центр гильдейского зала. Пол под ногами задрожал, треснули каменные плиты фундамента. Всех участников драки — включая Нацу, Грея, гиганта с пирсингом и еще человек двадцать бедолаг — с нечеловеческой силой впечатало в доски пола. Они распластались плашмя, не в силах поднять даже подбородок, под гнетом гравитации, возросшей в десять раз за долю секунды. Осколки стола, кружки, карты и куски жареного мяса ровным слоем размазало по перекрытиям.

В наступившей звенящей, кристальной тишине было слышно только, как на барной стойке одиноко капает кран бочки с пивом.

Все, кто избежал удара — Мираджейн за стойкой, Кана с бочонком в обнимку, Леви с книгой в углу — замерли с открытыми ртами, не смея пошевелиться.

Аиша тяжело дышала, ее вишневые глаза горели недобрым, опасным пламенем. Она медленно опустила руку, поправила брошь Академии, не издав ни единого звука своими мягкими сапогами сделала три шага вперед и обвела придавленных к полу магов ледяным взглядом.

– Докладываю по форме, – отчеканила она звонким, злым голосом, разносившимся по мертвому залу. – Аиша Ванц-Лав, выпускница Королевской Академии Крокуса, прибыла для прохождения обязательной стажировки. И если в течение следующих двух месяцев хоть одна живая душа нарушит мой звуковой покой в радиусе десяти метров... я впрессую вас в ядро этой планеты. Вопросы есть?!

Из-под тяжести гравитационного пресса послышался придушенный, хриплый голос расплющенного Нацу: – О-о-о... вот это силища... Эй, пепельная... давай драться, когда отпустит...

– Молчать! – рявкнула Аиша, и Нацу вдавило в пол еще на пару сантиметров глубже.

– И-и-ик! – пискнула Люси за ее спиной, прячась за броню Эрзы.

Эрза же, напротив, смотрела на Аишу с неподдельным восторгом во взгляде. – Поразительный контроль площади, – тихо шепнула она себе под нос. – Ни один невиновный не пострадал. Идеальная точечная компрессия. Какая великолепная девушка.

Услышав это, Аиша споткнулась на ровном месте. Гневная краска моментально сменилась густым, пунцовым румянцем смущения.

– Я... я же просила!.. – растерянно забормотала она, мгновенно растеряв всю свою устрашающую ауру и прижимая ладони к пылающим щекам. – Прекратите... прекратите меня хвалить, черт бы вас побрал! Это элементарная механика поля! Вы... вы специально это делаете, да?! Чтобы сбить мне дыхание?!

Гравитационное поле дрогнуло и развеялось.

Маги на полу дружно выдохнули, с кряхтением пытаясь оторвать лица от досок.

В этот момент на край барной стойки с тихим хлопком спрыгнул крошечный седовласый старик в дурацком шутовском колпаке и полосатых штанах. В руке он держал деревянную кружку, а в глазах его плясали лукавые, озорные искорки.

Мастер Макаров оглядел разгромленный зал, расплющенных «сильнейших магов», взъерошенную, красную как рак стажерку с рапирой на бедре и внезапно расплылся в широкой, беззубой и на редкость теплой улыбке.

– Ну, здравствуй, дитя столицы, – проскрипел старик, отсалютовав ей кружкой. – Давненько к нам из Академии не присылали столь... многообещающих птенцов. Два месяца, говоришь?

Аиша с трудом взяла себя в руки, опустила горящие ладони и, вытянувшись по струнке, сухо кивнула: – Так точно, господин мастер. Шестьдесят календарных дней. После чего я вернусь к нормальной, тихой жизни.

Макаров весело хмыкнул в пышные усы и сделал добрый глоток эля.

– Что ж... добро пожаловать в «Хвост феи», Аиша. Боюсь только, дорогая моя, нормальной твоя жизнь больше не будет никогда.

Аиша тихо, тоскливо застонала про себя, закрывая лицо рукой в кожаной перчатке.

Поезд был кошмаром. Но то, что начиналось сейчас, определенно заслуживало звания личного, персонального филиала ада.