Другая история

Мягкий полумрак кинозала пах пылью, нагретым бархатом кресел и тем холодным, липким страхом, который не покидал выживших с самого начала кошмара. Здесь собрались люди из разных осколков одной оборванной реальности: Ли держал за руку притихшую Клементину, рядом хмурился Кенни, прижимая к себе Катю и Дака. Чуть поодаль, сложив руки на груди, сидел Ларри, чье тяжелое дыхание то и дело перекрывалось ворчанием, а Лили устало потирала виски. Карли переглядывалась с Дагом и Гленном, фермер Хершел Грин тихо переговаривался с сыном Шоном, а на задних рядах настороженно притихли братья Сент-Джон и их улыбчивая, но пугающе неестественная мать Бренда. Тут же сидели Марк, Криста с Омидом, испуганные школьники Бен и Трэвис с учителем Дэвидом, бродяга Чак, прикладывающийся к фляжке, и Молли, с легкой усмешкой крутящая в пальцах свою любимую «Хильду».

Никто из них не понимал, как оказался в этом месте. Выходы были заперты, оружие исчезло, а перед ними высился исполинский черный экран, внезапно озарившийся мягким серебристым светом.

– Опять какие-то шуточки? – рявкнул Ларри, тяжело подаваясь вперед в кресле. – Если это чья-то дурацкая затея, клянусь, я вышибу из шутника дух!

– Успокойся, пап, пульс подскочит, – шикнула Лили, хотя сама не отрывала напряженного взгляда от экрана.

– Глядите, там что-то пишется, – подал голос Дак, показывая пальцем.

На черном полотне, пульсируя зелеными строками, словно на мониторе старого компьютера, начали проступать аккуратные четкие символы.

[Инициализация проекции: Ветвь реальностей — Код «Алгонкин»] [Субъект: Вэнс Пауэлл (Китчи)]

– Вэнс? – вдруг встрепенулась Клементина, ее глаза распахнулись шире. Она дернула Ли за рукав. – Ли! Это же Вэнс!

– Ты его знаешь, сладенькая? – Ли наклонился к девочке, нахмурившись.

– Он жил на нашей улице! Через два дома, – затараторила Клем, ее голос звучал взволнованно и радостно. – Он иногда чинил папе газонокосилку, а его бабушка угощала меня кукурузным хлебом! Но… его не было, когда все началось. Вместо него была Сандра…

– Погоди-ка, – Карли сощурилась, вчитываясь в появляющийся текст. – Тут написано целое досье. Что это вообще такое? Медицинская карта?

Экран вспыхнул ярче, демонстрируя развернутый список, напоминавший параметры персонажа из видеоигры.

Имя: Вэнс Пауэлл Прозвище: Китчи («Храбрый») Возраст: 16 Национальность: Алгонкин Навыки: Ориентирование на местности — мастер Следопыт — мастер Тихий шаг — мастер Боевые искусства (Капоэйра) — мастер Владение холодным оружием — мастер Владение метательным оружием — мастер Владение стрелковым оружием — адепт Охотник — адепт Свежеватель — адепт Кожевник — мастер Владение огнестрельным оружием — ученик Травология — мастер Грибология — мастер Рыбалка — профи Кемпинг — мастер Маскировка — уникальный («Ебать ты хамелеон») Язык Алгонкинов — мастер Создатель оружия — истинный индеец

В зале повисла ошеломленная тишина. Первым не выдержал Гленн:

– Ого… Это что, окно характеристик? Прямо как в ролевых играх!

– Шестнадцать лет? – фыркнул Ларри, презрительно махнув рукой. – Еще один бесполезный сопляк, от которого в кризис никакой пользы! Мало нам этого долговязого недоразумения?

Бен на среднем ряду втянул голову в плечи, покраснев до корней волос.

– Я бы не делал поспешных выводов, мистер, – прохрипел Чак, сделав глоток из фляги и с интересом щурясь на экран. – Следопыт, свежеватель, мастер трав и лагерной жизни. Если парень умеет то, что там написано, он стоит десятка таких здоровых горлопанов, как ты. На природе такой малый выживет, когда все остальные передохнут от поноса, нажравшись волчьих ягод.

– Следопыт и кожевник… – задумчиво протянул Хершел Грин, поглаживая бороду. – Индейские корни. Мой дед знал одного чероки, так тот по примятой траве мог сказать, сколько часов назад здесь прошел олень и хромал ли он на левую ногу. Но боевые искусства? Капоэйра? Это же те акробатические танцы с ударами ног?

– Ага, бразильская тема, – усмехнулась Молли, перекинув ногу через подлокотник. – Быстро, непредсказуемо и отлично подходит, чтобы ломать челюсти в тесных пространствах. А вот статус маскировки мне нравится. «Ебать ты хамелеон»? Создатель этой штуки явно обладает чувством юмора.

– Меня больше смущает то, как это сформулировано, – осторожно заметила Катя, прижимая Дака. – Это словно… программа. Кто-то оценивает человека по баллам?

– Смотрите, картинка меняется, – оборвал споры Ли.

Экран пошел рябью, и вместо текста возникло живое, пугающе четкое изображение.

Солнечный, мирный день в пригороде Мейкона. Чистые аккуратные газоны, залитые золотым светом. Знакомый двухэтажный дом с белым забором.

– Это же мой дом! – ахнула Клементина, сжимая ладонь Ли.

На экране появился высокий, жилистый шестнадцатилетний парень. Смуглая медная кожа, прямые черные как смоль волосы, собранные в аккуратный тугой хвост на затылке, острые скулы и глубокие, неестественно внимательные темные глаза. Он двигался абсолютно бесшумно — даже сквозь динамики кинотеатра не было слышно звука его шагов по гравию дорожки. В руках у него был плотный холщовый рюкзак.

В углу экрана пульсировала полупрозрачная полоска с цифрами, которую, казалось, видел сам парень: [До активации протокола «Падение»: 04:12:35].

– Что это за таймер? – нахмурилась Лили. – Четыре часа до чего?

– До начала всего этого кошмара… – тихо ответил Ли, не отводя взгляда. – Он знал. Каким-то образом этот парень точно знал, когда всё рухнет.

Картинка сменилась интерьером дома Клементины. На экране маленькая Клем сидела на полу в гостиной и рисовала, а Вэнс деловито и методично проверял засовы на окнах первого этажа. На журнальном столике лежала рация, рядом — мотки прочного паракорда, несколько плотницких топориков и самодельные деревянные клинья.

– Сандра приболела, дорогая, – звучал из динамиков спокойный, низкий голос Вэнса на экране. – Твои родители попросили меня посидеть с тобой до их возвращения из Саванны.

– А мы пойдем сегодня в домик на дереве? – спросила экранная Клементина, вскидывая свои огромные глаза.

– Обязательно, Китти-Клем, – улыбнулся парень, и в его улыбке не было ни капли страха, лишь глубокая, сосредоточенная теплота. Но как только он повернулся к окну, лицо его снова стало маской из кремня. – Но сначала мы укрепим твою крепость. Это такая игра. Защита периметра.

– Боже мой… – выдохнула настоящая Клементина в зале. – Сандра… ее там нет! Ее не укусили!

– Он заменил ее, – потрясенно произнес Омид, толкнув Кристу плечом. – Он занял ее место до того, как зомби добрались до дома!

– Посмотрите, как он двигается, – с профессиональным прищуром произнес Марк, подавшись вперед. – Никакой паники. Он заколачивает заднюю дверь, перекрывает узкие проходы мебелью, но оставляет путь отхода на второй этаж. Он готовит дом к осаде. В шестнадцать лет!

– Да бросьте, просто параноик, которому повезло угадать, – буркнул Энди Сент-Джон с заднего ряда, хотя его глаза хищно сузились. Крепкий, рукастый паренек явно вызывал у братьев-фермеров смешанные чувства: такой работник на ферме был бы на вес золота, но справиться с ним было бы ох как непросто.

Экран тем временем потемнел. За окнами дома на экране сгустились сумерки, а затем наступил следующий день.

Тишину разорвал отдаленный вой сирен. По улице пронеслась полицейская машина, затем послышались первые крики.

В гостиную через разбитое кухонное окно попытался ввалиться мертвец — бывший сосед в изодранной окровавленной рубашке, с мутными бельмами глаз и оскаленной челюстью.

Маленькая Клем на экране испуганно пискнула и зажала рот ладонями.

– Осторожно! – не удержавшись, вскрикнула Катя.

Но то, что произошло дальше, заставило даже Ларри захлопнуть рот.

Вэнс не закричал и не замер в оцепенении. Он скользнул вперед — низко, плавно, с грацией дикой кошки. Это было похоже на боевой танец: уклонившись от загребающих рук мертвеца вращательным движением корпуса, он оказался у него за спиной, подсек опорную ногу и, когда труп рухнул лицом на паркет, с глухим хрустом вогнал короткий томагавк с костяной рукоятью прямо в основание черепа.

Один удар. Никакой суеты. Чисто, без единой капли крови на одежде.

– Вот это работа, – тихо присвистнула Молли, и в ее голосе сквозило неподдельное уважение. – Ни лишних движений, ни шума. Подсек, уронил, добил. Настоящая капоэйра в боевом применении. Парень хорош.

– И оружие… – добавил Шон Грин. – Этот томагавк не из магазина. Он сам его сделал. Балансировка идеальная.

На экране Вэнс выдернул лезвие, хладнокровно вытер его о штанину мертвеца и повернулся к Клементине.

– Тише, Клем. Мир снаружи заболел. Но пока я здесь, ни одна из этих тварей до тебя не доберется. Поняла меня?

Девочка на экране медленно кивнула, доверчиво протянув ему руку.

– Он спас меня… – прошептала маленькая Клем в зале кинотеатра, ее глаза блестели от слез. – Ли, он спас меня даже раньше, чем пришел ты!

– Я вижу, милая, – Ли мягко сжал ее плечо, чувствуя, как с сердца спадает часть той тяжести, которую он носил все это время. В той реальности малышке не пришлось прятаться в домике на дереве в одиночестве, слушая предсмертные хрипы своей няни по рации.

События на экране продолжали развиваться. Прошло несколько дней. Вэнс не просто сидел в осаде — он собирал дождевую воду с помощью хитроумной системы из желобов и брезента, сушил мясо из размороженного холодильника на самодельной коптильне под вытяжкой и постоянно тренировал Клементину, обучая ее тихо ходить и прятаться.

А затем зрители увидели то, от чего у Ли перехватило дыхание.

Через дыру в заборе заднего двора, тяжело прихрамывая, весь в грязи и с запекшейся кровью на бедре, во двор дома заковылял сам Ли Эверетт.

– Ого, Ли! – воскликнул Дак. – Это же ты! Ты живой!

– Ну надо же, кавалерия прибыла, – с сарказмом бросила Лили, но внимательно следила за экраном.

Экранный Ли подошел к стеклянным дверям, ведущим в кухню. В доме было тихо. Ли осторожно толкнул дверь, позвал:

– Эй? Есть кто живой?

Он сделал шаг внутрь кухни, поскользнулся на пятне засохшей крови у входа и едва удержал равновесие. И в этот момент из тени за холодильником, словно соткавшись из самого воздуха, бесшумно вырос Вэнс.

Его маскировка была поразительной: на нем был плащ из кусков камуфляжной ткани и мешковины, лицо измазано золой и глиной. Он стоял там всё это время, но ни зрители, ни Ли его не заметили!

– Стоять. Руки так, чтобы я их видел, – раздался холодный, спокойный голос.

Ли на экране резко обернулся и замер: прямо ему в переносицу смотрел тяжелый охотничий лук с натянутой тетивой. Наконечник стрелы, выточенный из кремня, тускло блеснул в полумраке.

– Господи помилуй… – пробормотал экранный Ли, медленно поднимая руки. – Парень, полегче. Я… я не один из них. Я попал в аварию. Мне просто нужна помощь.

– Вижу, что не из них, – Вэнс окинул Ли быстрым, сканирующим взглядом, за секунду оценив хромоту, порванную штанину и отсутствие укусов. – Нога ранена металлом, не зубами. Запах бензина и пыли. Полицейская машина разбилась на трассе в двух милях отсюда полчаса назад.

Ли в зале кинотеатра пораженно покачал головой:

– Черт возьми… Он прочитал меня как открытую книгу за пять секунд.

– Следопыт, – удовлетворенно кивнул Хершел. – Глаз наметан. Настоящий охотник сразу видит разницу между добычей и угрозой.

На экране Вэнс плавно, без единого щелчка или рывка, ослабил натяжение тетивы и опустил лук.

– Я Вэнс Пауэлл. Или Китчи, если тебе так проще. А это Клементина, – он слегка посторонился, и из-за стойки осторожно выглянула девочка с рацией в руках.

– Ли! – крикнула экранная Клем, но не испуганно, а с интересом.

– Меня зовут Ли, – выдохнул мужчина на экране, опуская руки. – Ты… ты присматриваешь за ней?

– До тех пор, пока ее родители не вернутся, или пока мы не найдем безопасное место, – ответил шестнадцатилетний алгонкин, пряча стрелу в колчан за спиной. – Но оставаться здесь нельзя. Через пару дней город наводнят полчища мертвецов. Я слышал радиопереговоры на волнах экстренных служб. Военные бросают Атланту. Нужно уходить в сельскую местность.

– У меня нет машины, – признался Ли.

– У моих соседей есть пикап, но нет ключей и сел аккумулятор, – спокойно отозвался Вэнс. – Зато у меня есть две пары крепких ног, карта лесных троп Джорджии, запасы вяленого мяса на две недели, очистители воды и вот это, – он похлопал по рукояти самодельного топорика. – Мы выберемся. Втроем.

Картинка на экране начала отдаляться. Зрители увидели, как троица — раненый, но собранный Ли, экипированный как заправский выживальщик Вэнс и спокойная, уверенная в своих защитниках Клементина — аккуратно выбираются через заднюю калитку и растворяются в густой зелени пригородных перелесков, обходя патрули мертвецов по невидимым для обычного глаза тропам.

Экран плавно угас, оставив в зале гулкую, наполненную мыслями тишину.

– Святое дерьмо… – первым нарушил молчание Кенни, проводя ладонью по усам. – Этот пацан… с ним они пройдут через любой ад. Он же готовый лидер для вылазок! Черт, да я бы доверил ему прикрывать спину Дака без раздумий.

– Шестнадцать лет, – покачала головой Карли, в ее глазах читался профессиональный репортерский восторг. – Он не просто сильный, он невероятно умен и организован. Он не поддался панике в первые часы, когда все взрослые сходили с ума.

– И он не бросил девочку, – тихо сказала Криста, мягко взглянув на Клементину. – Имея такие навыки, он мог бы в одиночку уйти в глухие леса и жить там припеваючи. Но он остался с ней.

– Потому что у него есть кодекс чести, – произнес Ли, и его голос звучал твердо. Он посмотрел на Клем, которая радостно улыбалась, явно гордясь своим экранным соседом. – Он обещал присматривать за ней. И он сдержал слово.

– Хмф, – подал голос Ларри, хотя на этот раз в его тоне не было привычной злобы, скорее неохотное бурчание старого солдата. – Ладно. Признаю. Этот индеец хотя бы знает, с какого конца браться за топор. Не то что некоторые городские слюнтяи.

– Эй, сынок, – Дэнни Сент-Джон наклонился к брату Энди, тихо прошептав: – Кажется, если эта троица заявится к нам на ферму вместо той компании, что пришла в прошлый раз… нам лучше и вправду вести себя как самые добрые фермеры в округе. Парень со стрелой и топором снимет скальп и не поморщится.

– Заткнись, Дэнни, – одернула его Бренда, но ее пухлые пальцы нервно теребили подол платья.

– Что дальше? – спросил Бен, робко поднимая руку, словно в школьном классе. – Экран покажет, что было потом? Куда они пошли?

Словно отвечая на его вопрос, экран в глубине зала снова слабо мерцанул, и на нем зажглась новая надпись:

[Загрузка следующего сегмента: Прибытие на ферму Гринов. Исправление трагедии Шона]

– Моего сына?! – Хершел Грин резко выпрямился в кресле, его пальцы впились в подлокотники, а Шон потрясенно замер, глядя на экран.

– Держись крепче, фермер, – усмехнулась Молли, отталкиваясь ногой от спинки переднего сиденья. – Кажется, ваш краснокожий ангел-хранитель только начинает наводить порядок в этом чертовом апокалипсисе.