Иной мир

Тьма в подземном святилище древних не рассеивалась — она сгущалась, наливаясь тяжелой, удушливой гарью. Воздух звенел от избытка магии, словно натянутая до предела струна, готовая вот-вот лопнуть и рассечь плоть каждого, кто осмелился нарушить вековой покой этих руин.

Грейс Аскалион стояла на краю разбитого каменного постамента, ее рапира из застывшего вечного льда отбрасывала бледные, холодные блики на покрытые трещинами барельефы. Белоснежные волосы, достававшие почти до самых щиколоток и плавно переходившие у бедер в чистейший бирюзовый градиент, колыхались от сквозняка, рожденного чудовищной силой Бездны. Ее розовые глаза, обычно сиявшие подобно благородным турмалинам, сейчас сузились. В них читалась не ярость, а сосредоточенная, ледяная отстраненность.

– Они ждали нас, – негромко произнесла она. Голос Девы льда звучал ровно, но в тишине подземелья разнесся отчетливым хрустальным эхом. – Засада была спланирована заранее. Карлион превзошел сам себя в усердии угодить господам.

– Этот выродок еще ответит за каждую каплю крови, – глухо отозвался стоявший чуть впереди Велвер Арос.

Оборотень сжимал в руках тяжелый бастард, его синие глаза пылали яростным звериным огнем, а широкие плечи напряглись, готовые к новому броску. На черной куртке волка виднелись следы когтей и подпалины от темного пламени, но дыхание оставалось ровным. Он прикрывал Грейс со спины, как делал это сотни раз на полях кровопролитной войны и в бесконечных вылазках гильдии «Роза ветров».

Еще четверть часа назад они шли полным отрядом. Кассидия предупреждала о странных колебаниях в донесениях тайной сети, Астера чуяла неладное своими лисьими инстинктами, а Феликс безуспешно пытался уловить потоки ветра в этих замкнутых катакомбах. Но демоны Орион сделали выводы из прошлого поражения. Они больше не лезли напролом.

Малиновый барьер, пахнущий серой и разложением, опустился внезапно, словно гильотина, отрезав Грейс и Велвера от остальных. Феликс остался снаружи, отбиваясь от орд низших тварей Бездны, а иллюзии Астеры разбились о жестокую силу Лилит Орион.

В глубине зала, озаренные багровым светом, стояли двое.

– Как трогательно, – раздался бархатный, мурлыкающий голос Лилит.

Демон бедствия шагнула вперед. Ее невысокая фигура казалась обманчиво хрупкой, но от длинных малиново-красных волос исходили волны тяжелой, угнетающей ауры. Глаза Лилит того же безумного оттенка искрились неприкрытым садизмом. Она провела тонким пальцем по воздуху, и пространство вокруг нее пошло трещинами, будто тонкое стекло.

– Ты действительно верила, маленькая эльфийка, что твой драгоценный король Арвении сможет вечно прятать тебя от Бездны? – Лилит усмехнулась, оскалив неестественно острые белые зубы. – Дэмиен, посмотри на нее. Она ведь до сих пор не понимает, чем является. Думает, что этот лед — всего лишь магия. Какая наивность.

Дэмиен Орион стоял чуть позади сестры, скрестив руки на груди. Высокий, широкоплечий демон разрушения с короткими алыми волосами излучал ауру столь сокрушительную, что многовековые колонны вокруг него тихо осыпались мелкой пылью.

– Ее понимание не имеет значения, – холодно произнес Дэмиен. Его голос звучал как скрежет жерновов. – Герцог Чейз сыграл свою роль безупречно. Пока император Александр и его мягкосердечная супруга ищут предателей в сенате, мы заберем Источник. Расколи кристалл, Лилит.

В центре зала, между двумя враждующими сторонами, в воздухе парил гигантский артефакт — Фрагмент Памяти, найденный в этих катакомбах. Но он больше не сиял чистым лазурным светом древней хроники. По его граням струилась мерзкая, пульсирующая скверна Бездны. Карлион Чейз, действуя по указке демонов, осквернил реликвию еще до их прихода, превратив древнее хранилище знаний в нестабильную сингулярность.

– Ты никогда не получишь ее, тварь! – рявкнул Велвер, и его фигура смазалась в воздухе.

Рывок оборотня был стремителен, меч описал смертоносную дугу, метя в горло Лилит. Но демон бедствия лишь лениво взмахнула рукой. Взрывная волна малинового огня ударила волка в грудь, заставив его отлететь назад, пропахав тяжелыми сапогами каменные плиты.

Грейс не колебалась. Ее рапира прочертила сложный узор, и воздух мгновенно остыл до абсолютного нуля. Морозные кристаллы взметнулись из пола, образуя частокол из ледяных пик, блокируя вторую волну атаки Дэмиена. Но когда ее взор обратился к оскверненному кристаллу, нечто внутри нее — глубоко в груди, у самого сердца — отозвалось невыносимой болью.

Кристалл задрожал. Его грани треснули, испуская не свет, а чернильную, пожирающую пространство воронку. Гравитация в зале сошла с ума. Обломки статуй, пыль и тела павших монстров потянуло к центру.

– Грейс!

Голос Велвера донесся справа, а в следующий момент его сильные руки обняли ее за талию, пытаясь удержать на разрушающемся постаменте:

– Кристалл нестабилен! Нас засасывает внутрь!

– Вижу! – сквозь зубы процедила Грейс и вскинула клинок, намереваясь заморозить пространственную воронку, сковать ее вечным льдом. Но...

Адская боль пробила ее голову. Это не было обычным заклинанием или ментальной атакой демонов. В висках застучали тысячи древних голосов, зашептали ледяные ветра пустошей, которых она никогда не видела, но помнила на уровне крови. Память первородного льда, которую Габриэль так бережно и упорно укрывал в ее душе, сдетонировала от контакта с искаженной реликвией. Рука с рапирой бессильно опустилась, а бледные губы эльфийки сжались в тонкую линию.

– Грейс! Что с тобой?! – в панике вскрикнул Велвер, чувствуя, как ее тело обмякает в его руках.

– Не знаю... – прохрипела она, судорожно прикладывая ладонь к груди. Пальцы сводило судорогой от нестерпимого холода, идущего изнутри ее собственного естества. – Пространство... Оно не такое, как у учителя... Оно... чужое...

Лилит и Дэмиен на краю зала замерли. В глазах демона бедствия на мгновение мелькнул неподдельный ужас — даже они не рассчитали силы высвободившейся аномалии. Оскверненный кристалл не просто открыл проход в Бездну, он разорвал ткань самого мироздания, сплетая первородную силу Грейс с пространственным коллапсом.

Взрыв ослепил их. Вспышка нестерпимого белого и черного сияния поглотила зал, обратив в прах остатки древних сводов.

Велвер не отпустил ее. Он лишь крепче прижал эльфийку к себе, закрывая своим телом от бушующего вихря энергии, впиваясь когтями в пустоту, пока земля под ногами окончательно не исчезла.

Они провалились в открывшийся портал. Во тьму, где не существовало ни верха, ни низа, ни времени.

---

Падение не сопровождалось ударом о твердь. Это было скорее похоже на выныривание из ледяной воды на поверхность незнакомого озера.

Воздух хлынул в легкие — густой, влажный, пахнущий прелой листвой, сырой землей и... незнакомой, плотной субстанцией. Это не была привычная мана, пронизывающая Арвению или имперские земли Эльдории-Эсканор. Энергия этого места казалась более дикой, хаотичной, почти осязаемой на языке сладковато-металлическим привкусом.

– Грейс!

Она с трудом разлепила веки. Первое, что она увидела — обеспокоенные, ярко-синие глаза Велвера. Он склонился над ней, уперев ладони в мох, тяжело дыша. Его черные волосы растрепались, по скуле стекала тонкая струйка крови, но взгляд лихорадочно ощупывал ее лицо, проверяя, цела ли.

– Ты жива... Создатели, ты жива, – выдохнул он, и в его голосе смешались облегчение и дикая, затаенная нежность.

– Велвер... – Грейс попыталась приподняться, опираясь на локоть. Белоснежные пряди рассыпались по изумрудному ковру травы. – Где мы? Где Лилит и Дэмиен?

– Их нет. Никого нет. Ни руин, ни наших, – оборотень поднялся на ноги и подал ей руку, помогая встать. Его уши, едва заметно проступавшие сквозь волосы в момент напряжения, нервно дернулись. – Этот лес... он неправильный, Грейс. Запахи другие. Звери пахнут иначе. И само небо...

Грейс подняла взгляд. Сквозь кроны исполинских дубов и ясеней пробивалось яркое полуденное солнце. Но небесный свод был чист, лазурен и совершенно чужд. В нем не ощущалось тонкой серебристой вуали Арвении, не было величественного защитного купола столицы. Пространственные координаты, которым ее учил король Габриэль, словно перестали существовать.

Но она так и не успела ничего сказать.

Яростный, чудовищный рев разорвал тишину леса, заставив вековые деревья содрогнуться, а стаи птиц с истошными криками взмыть в небо. Звук был настолько оглушительным, низким и утробным, что земля под ногами ощутимо задрожала.

Велвер среагировал мгновенно. Бастард с хищным лязгом покинул ножны, оборотень встал в полупозицию, закрывая собой эльфийку. Его ноздри расширились, улавливая потоки ветра.

– Крупная тварь. В полумиле отсюда к северу. Но там... там кто-то есть.

А потом где-то в стороне разразилось яростное пламя.

Это не был огонь Бездны — липкий, малиновый и удушливый. Это было чистое, золотисто-оранжевое, первобытное инферно. Столб огня взметнулся над кронами деревьев на добрую сотню футов, превращая листву в пепел и озаряя лес заревом неистовой мощи. До них докатилась волна раскаленного воздуха, сметая мох и сухие ветви.

Грейс поморщилась от жара. Ее ледяная сущность болезненно отозвалась на такую концентрацию пламени, но любопытство и врожденная осторожность стратега взяли верх.

– Идем, – коротко бросила она, поудобнее перехватывая рукоять рапиры. Боль в висках отступила, сменившись холодной ясностью ума. – Нам нужны ответы. И если кто-то способен устраивать пожарища такого масштаба, он знает, в какой части этого мира мы оказались.

Они двигались бесшумно. Велвер скользил среди гигантских стволов подобно тени, его волчьи повадки позволяли не издать ни единого шороха даже под сухими сучьями. Грейс ступала легко, словно не касаясь земли: под ее сапогами трава лишь покрывалась тончайшей пленкой серебристого инея, мгновенно таявшего на влажном воздухе.

Чем ближе они подбирались к эпицентру грохота, тем отчетливее становились звуки схватки. Это не походило на слаженные действия боевых магов Эльдории-Эсканор, привыкших действовать по строгим имперским уставам. Это была дикая, безумная, почти балаганная потасовка.

– Получай, чешуйчатая морда! – донесся звонкий, полный мальчишеского задора крик.

– Нацу, идиот, ты сейчас весь лес спалишь! Мастер нас снова заставит восстанавливать гильдию бесплатно! – раздался второй голос, женский, исполненный отчаяния и паники.

– Айя! Поддай ему, Нацу!

Грейс и Велвер замерли на толстой ветви векового вяза, скрытые густой листвой. Картина, открывшаяся их взору на широкой лесной поляне, заставила даже невозмутимую эльфийку слегка приподнять тонкую бровь.

Посреди выжженного круга земли металось колоссальное чудовище — нечто среднее между лесным василиском и бронированным кабаном высотой с трехэтажный дом. Монстр ревел, размахивая покрытым шипами хвостом, круша вековые стволы, словно сухие спички.

Но сражался с ним вовсе не отряд закованных в латы рыцарей.

В воздухе, прямо над головой чудовища, завис парень с взъерошенными розовыми волосами. На нем были странные белые бриджи, жилет нараспашку и белый клетчатый шарф, похожий на чешую рептилии. А его кулаки... его кулаки буквально пылали живым, яростным пламенем.

– Рев... Огненного Дракона! – проревел парень, набрав полную грудь воздуха.

Из его рта вырвался настоящий шквал огня, ударивший монстра прямо в морду. Зверь взвыл, ослепленный и обожженный, и с грохотом повалился на бок, ломая подлесок.

Чуть в отдалении, за массивным валуном, пряталась златовласая девушка в короткой юбке, судорожно сжимавшая в руке связку странных золотых ключей, а рядом с ней порхал... синий кот с маленькими белыми крылышками за спиной.

Велвер тихо выдохнул сквозь зубы:

– Демоны преисподней... Что это за цирк? Этот парень... он человек? От него не пахнет скверной, но я никогда не видел, чтобы люди извергали огонь из глотки без магического круга или накопителя.

– Это не просто заклинание, – очень тихо ответила Грейс. Ее розовые глаза внимательно сканировали фигуру розововолосого. – Его магия исходит не из каналов тела, как у наших чародеев. Она словно часть его плоти. Древняя форма... первородная. Но слишком грубая.

В этот момент битва на поляне приняла неожиданный оборот. Поверженный монстр, несмотря на страшные ожоги, оказался живучее, чем предполагал его противник. Ослепленный яростью гигант вскочил на лапы и, даже не глядя на парня с шарфом, рванул вперед — прямо по направлению к дереву, на котором укрылись Грейс и Велвер.

– Эй! Стой, куда попер?! – заорал розововолосый, приземляясь на землю и срываясь в погоню. – Я еще не закончил!

– Нацу, берегись, он бежит в чащу! – закричала блондинка.

Чудовище неслось с неумолимостью сошедшей с гор лавины. Дерево под ногами эльфийки опасно накренилось, когда таранный лоб твари с хрустом врезался в ствол.

– Уходим! – крикнул Велвер, хватая Грейс за руку, и они спрыгнули вниз, приземляясь на поляну в паре десятков ярдов от взбесившегося зверя.

Монстр тут же затормозил, разворачивая окровавленную морду к новым целям. Желтые, налитые кровью глаза уставились на хрупкую фигуру эльфийки в белых с бирюзой одеждах.

– Грейс, назад! – Велвер шагнул вперед, клинок в его руках окутался плотной синей аурой концентрированной силы зверя. Но Дева льда лишь слегка покачала головой.

– Не трать силы, Велвер. Мы не знаем, сколько врагов вокруг.

Она сделала один шаг вперед. Ее движения были плавными, почти ленивыми, лишенными какой-либо суеты. Эльфийские уши слегка дрогнули, улавливая свист рассекаемого воздуха.

Монстр взревел и бросился на нее, раскрыв пасть, полную зазубренных клыков.

Грейс не стала уклоняться. Она лишь плавно извлекла рапиру.

– Замри.

Слово сорвалось с ее губ, подобно морозному дыханию северного ветра. Тонкое лезвие рапиры прочертило в воздухе безупречную горизонтальную линию.

В то же мгновение пространство перед ней побелело. Температура упала столь резко, что влага в воздухе мгновенно кристаллизовалась, превратившись в вихрь сверкающих ледяных игл. Из земли с оглушительным треском вырвались исполинские глыбы чистейшего, лазурно-голубого льда. Они не просто преградили путь монстру — они пронзили его лапы, взметнулись к туловищу и за долю секунды заковали многотонную тушу в монолитный ледяной саркофаг.

Глаза зверя остекленели, дыхание оборвалось. Все затихло. На поляне, среди дымящихся углей и пепла, теперь возвышалась величественная, мерцающая на солнце ледяная скульптура.

Грейс опустила клинок, стряхнув с него невидимую снежинку, и плавно убрала рапиру в ножны. Ее белоснежные волосы с бирюзовыми концами мягко опустились на плечи.

На поляне повисла абсолютная, оглушающая тишина.

Парень с розовыми волосами, бежавший следом за чудовищем, затормозил так резко, что пропахал сандалиями две глубокие борозды в земле. Его глаза округлились, челюсть отвисла, а потухшие кулаки безвольно опустились.

Из-за валуна робко выглянула блондинка, прижимая к груди руки:

– Ч-что это было?.. В одно мгновение?..

– Айя... – пискнул синий кот, зависнув над ее головой. – Люси, это что, Грей в женском платье? Только волосы белые!

– Заткнись, Хэппи, это совсем не Грей! – прошипела девушка, во все глаза разглядывая Грейс.

Розововолосый парень тем временем медленно подошел к ледяной глыбе. Он протянул руку, коснулся поверхности пальцем и тут же с шипением отдернул его, сунув в рот.

– Ай-ай! Холодно! Черт, этот лед... он даже холоднее, чем у этого придурка Грея!

Затем он резко развернулся и уставился прямо на Грейс и Велвера. В его взгляде не было страха — лишь бешеное, детское любопытство и искра боевого азарта.

– Эй! – громко окликнул он их, уперев руки в бока. – Вы кто такие? Откуда у тебя такая силища? И что это за уши? Ты что, из какой-то гильдии магов? Я никогда раньше не видел твоего знака!

Велвер не расслаблялся. Он встал чуть правее Грейс, удерживая клинок опущенным, но готовым к мгновенному выпаду. Его звериное чутье подсказывало, что этот странный парень не излучает зла, но его непредсказуемость и колоссальная разрушительная мощь делали его смертельно опасным.

– Сбавь тон, мальчишка, – с угрозой в голосе произнес оборотень, сверкнув глазами. – Ты обращаешься к герцогине Грейс Аскалион, верховному генералу и спасительнице Эльдории-Эсканор. Прежде чем задавать вопросы, назовись сам.

Блондинка, услышав титулы, побледнела еще сильнее и поспешно подбежала ближе, пытаясь удержать своего напарника за край жилета:

– Нацу, прекрати вести себя как дикарь! Простите его, пожалуйста! Герцогиня?.. Эльдория?.. Погодите, это страна за океаном? Вы из Альвареса? Нет, Альварес совсем другой...

Парень, которого назвали Нацу, лишь фыркнул, смахнув руку девушки:

– Да плевать мне на титулы, Люси! Я — Нацу Драгнил из «Хвоста Феи»! А это Люси и Хэппи! – Он ткнул большим пальцем себе в грудь, оскалившись в широкой улыбке. – И я хочу знать, как ты сотворила этот лед! Он не похож на Созидание Льда! Он словно... словно живой и хочет заморозить саму мою душу! Давай сразимся!

– Нацу, идиот, прекрати провоцировать людей! – Люси отвесила ему звонкий подзатыльник, отчего парень комично согнулся пополам.

Грейс не проронила ни слова. Она спокойно, с легкой долей высокомерной холодности, присущей высшим эльфам, изучала открывшуюся перед ней троицу.

«Хвост Феи»?

Это название ничего ей не говорило. Она знала все великие гильдии континента: «Розу ветров», ордена магов столицы, наемников с запада. Но ни о каком «Хвосте Феи» хроники Арвении не упоминали. Равно как и эти странные слова: Альварес, Созидание...

– Велвер, – негромко произнесла Грейс, не поворачивая головы к возлюбленному.

– Да?

– Мы больше не на наших землях.

Волк нахмурился, его синие глаза потемнели:

– Ты уверена?

– Я не чувствую Источника. Совсем. Даже слабого отголоска скверны Лилит и Дэмиена здесь нет. Пространственный разрыв был вызван не магией перемещения учителя Габриэля. Он вытолкнул нас за пределы нашего мироздания.

Осознание повисло в воздухе тяжелым грузом. Они были отрезаны. Отрезаны от гильдии, от верного кота-дворецкого Ильи, ожидавшего их в замке, от маленького Рунэ, который наверняка сейчас плакал в покоях герцогства, боясь, что его снова бросили. Отрезаны от императора Александра и императрицы Даниэллы, которым грозила смертельная опасность из-за предательства Карлиона Чейза.

Если демоны Орион завладеют империей, пока они здесь...

Пальцы Грейс сжались на рукояти рапиры так сильно, что побелели костяшки. В ее душе поднялась глухая, обжигающая волна упрямства. Она не позволит Бездне победить. Она вернется, даже если ради этого придется расколоть само небо этого чужого мира.

Люси, заметив, как помрачнели лица незнакомцев, робко сделала шаг вперед:

– Эм... госпожа герцогиня? С вами все в порядке? Вы кажетесь... потерянными. Где ваша свита? И что это за королевство — Эльдория-Эсканор? Мы находимся в королевстве Фиор, на востоке континента Ишгар. Вы сбились с пути?

– Фиор... Ишгар... – медленно повторила Грейс, пробуя чужие названия на вкус. Они звучали дико и чуждо.

Она сделала шаг навстречу волшебникам «Хвоста Феи». Ее длинные волосы шелестели по траве, а розовые глаза смотрели прямо, властно и пронзительно.

– Нам действительно нужна информация, – холодно произнесла эльфийка. – И, кажется, ваши знания могут оказаться полезными. Меня зовут Грейс Аскалион. А это Велвер. Мы... сбились с пути из-за опасного магического катаклизма. И нам необходимо найти способ вернуться обратно.

Нацу почесал затылок, непонимающе моргая:

– Вернуться? Так просто сядьте на поезд до вашей границы, в чем проблема?

– Нацу, замолчи на секунду! – Люси внимательно вгляделась в осанку Грейс, в идеальный крой ее камзола из неизвестной, сияющей ткани, в тонкие, изящные уши, не похожие на уши ни одной известной расы Ишгара. Ее женская интуиция кричала о том, что перед ними происходило нечто невероятное. – Вы... вы ведь не просто заблудились в лесу, верно?

– Верно, – Велвер убрал меч за спину, но его поза оставалась настороженной. – Мы пришли из места, которого нет на ваших картах. И судя по тому, что мы увидели, ваши методы решения проблем... весьма шумные.

– Ха! Шумит он, видали? – Нацу снова ухмыльнулся, стукнув кулаком о ладонь, высекая сноп искр. – Слушайте, если вам нужна помощь с магией, наш старик Макаров знает обо всем на свете! Пойдемте в Магнолию, в нашу гильдию! Там всегда шумно, весело, и у нас полно парней, которые могут подсказать дорогу! Заодно и сразимся по пути!

– Сразиться? – брови Грейс едва заметно дрогнули, а в уголках губ промелькнула тень редкой, едва уловимой усмешки. – Не советую, юный дракон. Мой лед не тает от обычного огня.

– Это мы еще посмотрим! – азартно сверкнул глазами Нацу.

Грейс переглянулась с Велвером. В глазах волка она прочла то же, что чувствовала сама: осторожность, но и готовность принять этот вызов судьбы. Они найдут путь домой. Они разгадают тайну первородного льда, который пробудился в ней во время пространственного взрыва, и заставят Карлиона Чейза и демонов пожалеть о том дне, когда те решили посягнуть на их мир.

– Веди, Нацу Драгнил, – спокойно сказала Дева льда, ступая вперед по пепелищу. – Покажи нам твою гильдию.