Сделка с огнем

Они победили. Они выиграли эту чертову войну, в которой кровь и пепел въелись, казалось, в сам фундамент мироздания. Они вытащили этот мир из бездны, когда тот уже стоял на самом краю.

Тейя помнила каждый шаг. Помнила, как впервые увидела Аанга — испуганного мальчишку с бременем целого века на хрупких плечах. Помнила древние, завораживающие и пугающие огненные круги Ран и Шао, тепло первородного пламени, вернувшее Зуко веру в себя. Помнила холодные каменные коридоры «Кипящей скалы», безумный, разрывающий небеса синий огонь Азулы и то невыносимое, звенящее напряжение финального удара молнии, когда ее стрела из спрессованного света рассекла горизонт.

Они нашли Урсу в Долине Забвения, вернув Хозяину Огня не просто мать, а ту часть души, которую у него выжгли в тринадцать лет. Они удержали Ю Дао от резни, переломили упрямство Царя Земли и заложили первые камни идеи о городе четырех стихий — месте, где гармония перестанет быть сказкой монахов.

Они чертовски устали. Они имели священное право на отдых.

Еще пару часов назад Тейя спала в покоях императорского дворца в столице Народа Огня. Спала рядом с лучшим мужчиной в этой вселенной. Она помнила тяжесть руки Зуко на своей талии, ровное, согревающее дыхание у себя на ключице, запах дыма, благовоний и сухих трав, пропитавший шелковые простыни. В покоях было жарко, так, как она любила: солнце клана Ясон вечно требовало тепла, и Зуко, живое воплощение огня, был для нее идеальным пристанищем.

А потом... бац.

Сон оборвался не звоном колокола и не шагами стражи. Пространство перед закрытыми веками просто разорвало беззвучной, ослепляющей вспышкой. Тейя успела лишь среагировать на уровне рефлексов — выставить руку вперед, формируя защитный купол, и позвать Арки. Пальцы наткнулись на пустоту. Тепло исчезло. Гравитация на долю секунды вывернулась наизнанку, бросив ее в бездну, где не было ни верха, ни низа, а затем швырнула на жесткую, ледяную поверхность.

Запах пришел резко. И она узнала его мгновенно.

Железо.

Прямо как дирижабли Народа Огня, на которых они летели в погоню за Азулой.

Но... Это было не то.

Во-первых, слишком искусственное ощущение. В дирижаблях Народа Огня, из-за того что внутри находились десятки магов и работали угольные топки, температура была живой, пахло гарью, разогретым машинным маслом, раскаленной медью и человеческим потом. Здесь же... Только металл, пронизывающий холод и резкий, едкий запах какого-то незнакомого химического очистителя, который тут же защипал Тейе нос.

Арки, сидевший у нее на плече и вцепившийся коготками в ткань туники, громко чихнул, взъерошив золотистую шерсть и нервно дернув белоснежным оперением на кончике хвоста.

Во-вторых — и это заставило сердце Тейи пропустить глухой, панический удар, — то, что открывалось за гигантским, наклонным стеклом впереди.

Миллиарды звезд. Не рассыпанных по мягкому ночному куполу неба, а висящих в абсолютной, пугающей черной пустоте. Под ними медленно поворачивалась планета — незнакомая, испещренная странными светящимися разломами и неестественно правильными геометрическими линиями континентов. Там не было облаков в привычном понимании, не было теплой лазури океанов, к которым она привыкла. И там, за этим стеклом, не было воздуха. Тейя чувствовала это каждой клеткой своего тела: за тонким барьером прозрачного материала царила абсолютная, мертвая, сосущая пустота.

– Чертовщина какая-то, – хрипло пробормотала Тейя, пытаясь унять дрожь в коленях от ледяного пола. – Я траванулась алкоголем на том треклятом банкете. Определенно. Земное сливовое вино от того скользкого чиновника... Я прибью его, клянусь духами. И пусть только Зуко попробует меня остановить...

– Занятно.

Голос прозвучал спокойно, растянуто, с легкой долей высокомерного любопытства. Он отразился от гладких переборок помещения ровным эхом, в котором не было ни капли страха.

Тейя мгновенно вскинула голову, перекатившись на одно колено и бесшумно сместившись в боевую стойку. Арки издал короткий, воинственный клекот, расправляя белые крылья за ее спиной и сверкая янтарными глазами.

Перед ней стояли двое.

Первый — светловолосый парень, высокий, приблизительно ее возраста. Его фигура в длинном красном плаще с острыми наплечниками выглядела вызывающе и грозно, но взгляд Тейи тут же зацепился за лицо. Вернее, за то, что скрывало его верхнюю часть: красная гладкая маска причудливой формы с одним узким смотровым визором.

«Шрам? — Тейя нахмурилась, ее память на мгновение болезненно метнулась к Зуко, к его обожженному лицу, которое она касалась губами всего несколько часов назад. — Или просто предпочтения в дизайне? Слишком уж вычурно для маскировки».

Второй стоял чуть позади. Высокий, мускулистый, с короткими небесно-голубыми волосами, одетый в серую форму с металлическими щитками. Его взгляд был не просто настороженным — он сочился неприкрытой, смертоносной враждебностью, а рука уже лежала на массивном браслете странной конструкции, закрепленном на левом предплечье.

Тейя сжала кулаки. Свет внутри нее отозвался мгновенно — тепло побежало по жилам от татуировки солнца на левом плече, разгоняя мерзкий холод металла.

«Так, Тейя, без паники, — жестко приказала она себе. — Ты пережила сто лет вне времени, ты пережила комету Созина и безумие принцессы Народа Огня. Ты не знаешь, кто это такие. Не знаешь, где находишься. Враждебны ли они? Скорее всего, да. Сначала... разведка обстановки».

Она решительно сделала шаг вперед. Длинные золотистые волосы, достававшие почти до бедер, взметнулись за ее спиной, качнувшись в такт движению. Бело-черно-серебряное одеяние клана Ясон тихо шелестело, нарушая абсолютную тишину огромного командного мостика.

– Вы проникли на борт флагмана без санкции, – холодно произнес голубоволосый, делая шаг наперерез девушке. Его голос звенел сталью. – Мастер Спектра, система безопасности не зафиксировала телепортационный луч Вексов. Это может быть шпион Сопротивления или новая разработка принца Хайдрона. Позвольте мне уничтожить ее.

– Успокойся, Гас, – светловолосый, которого назвали Спектрой, даже не шелохнулся. Он лишь слегка склонил голову набок, с неподдельным интересом разглядывая Тейю сквозь визор своей маски. – Системы корабля зафиксировали гравитационный коллапс нулевого уровня и колоссальный выброс чистой радиации. Не тепловой, не квантовой... Световой спектр абсолютно аномален. Ни один гантлет или телепорт Вестала не способен сгенерировать подобную сигнатуру.

– Плевать мне на ваши сигнатуры, – Тейя вскинула подбородок, буравя взглядом маску блондина. Ее янтарные глаза полыхнули опасным золотым блеском. – Я задам только один вопрос, и от вашего ответа зависит, останутся ли в этой железной консервной банке целые окна: где я нахожусь и какого духа здесь происходит?

Гас оскалился, его пальцы коснулись панели на наруче:

– Дерзкая девчонка. Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?!

– Гас, я сказал: назад, – тон Спектры стал чуть тверже, но в нем прозвучала такая непререкаемая власть, что голубоволосый замер, хотя его челюсти сжались от злости.

Масочник сделал неторопливый шаг навстречу Тейе. Сапоги гулко щелкали по металлическим плитам.

– Мое имя — Спектра Фантом, – произнес он, и в его голосе проскользнула бархатная, почти театральная усмешка. – И ты находишься на моем корабле. В верхних слоях атмосферы Новой Вестрои. А вот кто ты такая... и что это за биологический вид у тебя на плече — куда более интригующая загадка.

Тейя не отвела взгляда, но внутри нее все оборвалось и сжалось в ледяной комок.

Новая Вестроя.

Не Царство Земли. Не Южный Полюс. Не забытые острова магов Огня. И это черное небо за стеклом...

Она вспомнила древние свитки клана Ясон, полустертые легенды о бесконечности миров, которые читал ее старший брат до того, как их клан был уничтожен, а она сама оказалась выброшена на сто лет вперед. Брат говорил, что свет связывает ткань реальности. Что бывают точки преломления, где миры накладываются друг на друга, как слои слюды.

«Неужели снова? — подумала она с отчаянной тоской, от которой перехватило дыхание. — Опять? Я только что обрела дом. Я только что нашла Зуко...»

Боль утраты грозила захлестнуть ее, но годы выживания взяли свое. Тейя подавила эмоции железным усилием воли. Стойкость — это единственное, что у нее оставалось, когда весь ее народ обратился в пыль. Она не сломается и сейчас.

– Мое имя — Тейя, – ровно ответила она, чуть прищурившись. – Верховный Советник Народа Огня и Хранительница клана Ясон. А это Арки. И он не «биологический вид», а мой зверь-хранитель. Советую проявить к нему уважение, если не хочешь лишиться второй половины лица.

– Какая поразительная наглость, – хмыкнул Спектра. Он остановился в трех метрах от нее, скрестив руки на груди. – Народ Огня? Никогда не слышал о такой фракции. Ни на Вестале, ни на Земле.

– На Вестале?.. – эхом отозвалась Тейя, зацепившись за незнакомое слово. – Послушай, человек в маске. Мне плевать на ваши политические дрязги. Я не знаю, чей это дирижабль, и не знаю, что за безумную магию вы использовали, чтобы поднять его так высоко к звездам. Но мне нужно вернуться. Немедленно. У меня... дома остались незавершенные дела. И человек, который спалит половину мира, если я исчезну.

Гас позади Спектры издал короткий, издевательский смешок:

– Магия? Дирижабль? Она сумасшедшая, мастер Спектра. Или ее мозг повредился при переходе. Она говорит как дикарка из отсталого мира.

Арки на плече девушки зашипел, перья на его хвосте встали дыбом, а золотистая шерсть вокруг мордочки засветилась мягким, предупреждающим ореолом.

– Повтори это еще раз, синеволосый, – угрожающе процедила Тейя, и температура вокруг нее резко подскочила на добрый десяток градусов. – И я покажу тебе, на что способна эта «дикарка».

Воздух на капитанском мостике задрожал от плотной, давящей волны чистой энергии. Это не было похоже на тепло от обогревателей корабля. Это было солнце — яростное, полуденное, не знающее пощады.

Внезапно с правого плеча Спектры раздался механический, скрежещущий щелчок. Небольшая сфера темно-красного цвета с черными вставками раскрылась, трансформируясь в миниатюрную голову крылатого дракона с горящими бирюзовыми датчиками глаз.

– Спектра! – пророкотал металлический, хриплый голос из пасти механического существа. – Эта органика излучает огромную силу! Датчики зашкаливают! Это не стихия Пайруса, но уровень плотности сопоставим с атакой бакугана высшей ступени! Позволь мне сжечь ее!

Тейя отшатнулась, ее рука машинально метнулась назад, к правому плечу, где в воздухе сам собой соткался священный лук клана Ясон — оружие из чистого золотого света, гудящее от концентрированной мощи.

– Говорящая железка?! – выдохнула она, не веря собственным глазам.

– Гелиос, отставить, – резко скомандовал Спектра механическому дракону, но сам мгновенно напрягся. Его пальцы метнулись к наручу на руке. – Гантлет, активировать!

Металлическая конструкция на его руке раскрылась с тихим щелчком, выдвигая светящуюся панель. Воздух между ними заискрил.

– Стой, где стоишь! – Гас выхватил шарообразного бакугана и вставил его в свой наруч. – Мастер, она опасна!

– Назад, оба! – рявкнула Тейя, и в ее пальцах возникла стрела из ослепительного, спрессованного света.

Наконечник стрелы указывал точно в визор Спектры. Тетива звенела, натянутая до предела. Сияние было настолько ярким, что озарило все переборки мостика, выжигая тени и заставляя автоматические сканеры корабля надрывно завыть сиренами тревоги. Консоли замигали красным, сообщая о критической перегрузке оптических сенсоров.

– Никаких резких движений, – голос Тейи звенел недетской, древней силой. В этот момент она не была семнадцатилетней девушкой — она была последней из Ясон, воином, чей клан держал баланс мира задолго до того, как аватары начали вести свои летописи. – Я не хочу крушить этот корабль, потому что за стеклом — пустота, и мы все подохнем без воздуха. Но если вы сделаете хоть шаг — я пробью эту палубу насквозь вместе с вашими светящимися браслетами. Ясно?

На мостике повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь гулом перегруженных приборов и низким рычанием Гелиоса.

Спектра медленно поднял руку, останавливая рвущегося в бой Гаса. Сквозь прорезь маски Тейя чувствовала его взгляд — тяжелый, оценивающий, невероятно острый. В нем не было страха. Там было то, что она слишком часто видела у ученых и одержимых властью генералов Народа Огня: ненасытный исследовательский голод.

– Поразительно, – тихо произнес он, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение. – Оружие, созданное из чистых фотонов, стабилизированных неизвестным биополем. Никаких карточек способностей. Никаких механических усилителей. Ты генерируешь эту энергию самостоятельно.

– Я маг света, – отрезала Тейя, не опуская лука. Руки не дрожали — сказывались сотни часов тренировок на скалах Западного храма воздуха. – И я не стану повторять дважды. Опусти свои устройства.

– Гас, отключи гантлет, – скомандовал Спектра, не сводя глаз с золотой стрелы.

– Но, мастер Спектра!..

– Это приказ.

Гас с яростью посмотрел на Тейю, но подчинился, опустив руку. Панель на его предплечье с легким щелчком закрылась.

Спектра медленно опустил и свою руку, затем сделал плавный жест ладонью:

– Как видишь, мы безоружны. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в данной ситуации. Опусти свое оружие, Тейя из клана Ясон. Мы не враги тебе. Пока что.

Тейя выдержала паузу в несколько секунд, внимательно следя за каждым мускулом на телах незнакомцев. Ее обостренные чувства, настроенные на малейшие колебания среды, подсказывали: они напряжены, но прямого намерения атаковать сейчас нет. Спектра был слишком расчетлив, чтобы бросаться в самоубийственную схватку в закрытом помещении.

С тихим вздохом Тейя разжала пальцы. Лук и стрела не упали на пол — они распались на тысячи золотистых искр, втянувшись обратно в татуировку на ее плече. Арки перестал шипеть, но остался настороже, прижавшись теплым боком к ее щеке.

– Так-то лучше, – выдохнула она, скрестив руки на груди. Холод помещения тут же снова впился в ее кожу, заставив девушку поморщиться. – А теперь я требую объяснений. Нормальных. Без ваших заумных словечек.

Спектра усмехнулся — на этот раз почти добродушно, если это слово вообще было применимо к человеку в зловещей маске. Он подошел к одной из центральных консолей и нажал несколько клавиш. На плоской поверхности вспыхнула трехмерная проекция: огромная спиральная система, в центре которой вращались планеты.

Тейя невольно подалась вперед. Она никогда не видела ничего подобного. Карты в мире Аватара были плоскими, нарисованными тушью на пергаменте или вырезанными из дерева. Это же было живое, дышащее изображение из чистого синего света.

– Ты находишься в другой звездной системе, Тейя, – заговорил Спектра, и его голос звучал размеренно, словно лекция профессора. – Это пространство называется Вестроей. Вернее, Новой Вестроей — миром, который долгое время служил домом для расы бакуганов. Таких, как Гелиос.

Дракончик на его плече тихо фыркнул, словно подтверждая статус великого существа.

– Я и мой помощник — весталы. Мы прибыли с планеты Вестал, – продолжал Спектра. – Мы колонизировали этот мир, подчинили бакуганов и использовали их для развлечений и битв. Однако недавно статус-кво изменился. Контроллеры измерений, удерживавшие этот мир в повиновении, были уничтожены. Организация Вексов, которой правил безумный король Зеногелд, разваливается. Я покинул их ряды, чтобы идти собственным путем.

– И твой путь — это летать среди звезд в холодном железном ящике? – скептически приподняла бровь Тейя.

– Мой путь — это сила и эволюция, – отрезал Спектра, и в его голосе впервые прорезались жесткие, фанатичные нотки. – Преодоление любых барьеров. И ты, девочка из ниоткуда, только что продемонстрировала нечто, выходящее за рамки известных законов физики Вестала.

Он повернулся к ней всем корпусом:

– Системы зафиксировали разрыв межпространственного континуума. Ты не просто прилетела сюда. Твое появление разорвало границу измерений. Ты прибыла из альтернативной вселенной. Из мира, где законы природы разительно отличаются от наших.

Слова упали тяжело, словно могильные плиты.

Тейя медленно опустила взгляд на свои ладони.

Другая вселенная.

Не просто сто лет сна, которые подарил ей брат, спасая от клинков врагов. Не просто временной скачок в родном мире, где все еще шумели те же леса Царства Земли и высились те же вулканы Народа Огня.

Другая реальность.

Перед глазами возникло лицо Зуко. Его янтарные, как у нее, глаза, но полные той затаенной, выстраданной нежности, которую он открывал только ей. Она вспомнила, как он сжимал ее руку перед Советом Кланов, как неуверенно улыбался, когда они вместе придумывали план будущего города, где смогут жить люди всех стихий.

«Я не останусь здесь, — с глухой, яростной решимостью подумала она. Ногти впились в ладони до боли. — Я выгрызу этот чертов космос зубами, но найду дорогу назад. Зуко не должен снова остаться один. Не после всего, через что мы прошли».

– Значит, ты изучаешь пределы возможного? – Тейя подняла голову. Ее лицо стало маской абсолютного спокойствия. Годы, проведенные в роли Верховного Советника при дворе Хозяина Огня, научили ее скрывать слабости лучше любого доспеха. – Ты ученый. И бунтарь, судя по тому, что ты ушел от своего «короля».

Спектра чуть заметно приподнял бровь за визором.

– Ты сообразительнее, чем казалась в первую минуту.

– Я советник правителя величайшей империи своего мира, масочник, – холодно парировала Тейя. – Интриги, наука и безумные фанатики власти — это то, с чем я разбираюсь на завтрак. Если ты разбираешься в пространственных аномалиях, то должен понимать: то, что открылось один раз, может открыться снова.

– Теоретически — да, – Спектра скрестил руки. – Но пространственный разрыв схлопнулся в ту же микросекунду, как ты материализовалась на палубе. Мой корабль не обладает мощностью, способной пробить ткань между вселенными. Для этого требуется источник энергии колоссальной плотности. Сила, способная искривлять само время.

– Моя магия света... – начала Тейя.

– Твоей энергии хватит, чтобы испепелить батальон боевых машин, но не для межвселенского прыжка, – безжалостно оборвал ее Спектра. – Гелиос зафиксировал твой предел при манифестации оружия. Это впечатляет для гуманоида, но это песчинка по сравнению с сингулярностью.

– Значит, мне нужен другой источник, – отрезала она, не сбиваясь с тона. – И ты знаешь, где его найти. Иначе ты бы не тратил время на разговоры со «шпионкой», а приказал своему синеволосому церберу атаковать меня снова.

Гас глухо зарычал, но промолчал, ожидая реакции своего мастера.

Спектра внезапно рассмеялся. Это был негромкий, сухой смех человека, который нашел на дороге неограненный алмаз чудовищной ценности.

– Превосходно, – произнес он. – Тейя из клана Ясон. Ты мне нравишься. Ты не скулишь о потерянном доме и не молишь о пощаде. Ты ищешь ресурсы для сделки.

– В политике все сделка, – пожала плечами Тейя, хотя внутри нее все кричало от ненависти к этой холодной, чужой обстановке. – Ты хочешь изучить мою энергию. Ты хочешь понять, как работает магия света, которой нет в твоем мире. А мне нужны твои машины, твои знания об этих «измерениях» и доступ к энергии, которая вернет меня домой. Мы можем перебить друг друга прямо здесь, разнести к духам твой красивый мостик и посмотреть, кто дольше проживет в пустоте за стеклом. А можем договориться.

Спектра сделал шаг вперед и протянул руку в плотной перчатке:

– Временный союз. Ты предоставляешь мне доступ к исследованию твоей сигнатуры и помогаешь моим планам здесь, в Новой Вестрое, если потребуется боевая поддержка. Взамен я использую все ресурсы моих лабораторий, чтобы вычислить вектор твоего родного мира и найти способ открыть портал.

Тейя посмотрела на его затянутую в черную ткань ладонь.

«Доверять ему нельзя, — шептал внутренний голос. Опыт войны с Озаем и Азулой вопил об опасности. — Он хищник. Такой же, как они. Но сейчас он — моя единственная зацепка в этом мертвом, железном аду».

Она протянула свою руку — тонкую, с мозолями от тетивы лука на пальцах — и крепко сжала перчатку Спектры.

– По рукам, Спектра Фантом. Но запомни одну вещь.

– Какую же? – визор маски блеснул алым.

– Если ты попытаешься использовать меня втемную или предашь... – Тейя приблизилась к нему почти вплотную, и ее янтарные глаза сверкнули первобытным огнем клана Ясон, – я не просто разрушу твой корабль. Я заставлю тебя узнать, каково это — сгореть изнутри от полуденного солнца.

Спектра лишь крепче сжал ее ладонь в ответ.

– Договорились, советник. А теперь... Гас, проведи нашу гостью в жилой сектор. И подними температуру в ее каюте. Судя по всему, наше местное солнце греет ее недостаточно сильно.

– Слушаюсь, мастер Спектра, – сквозь зубы процедил Гас, отвешивая короткий поклон. Затем он повернулся к Тейе и сделал сухой жест рукой в сторону открывшихся автоматических дверей: – Следуй за мной. И держи своего летающего грызуна при себе.

Арки в ответ показал острые белые клыки, но послушно юркнул под волосы хозяйки, спрятавшись у нее на шее и делясь крошечным теплом своего тела.

Тейя бросила последний взгляд на гигантское наклонное окно. На планету внизу, чужую, холодную, опутанную искусственными огнями.

«Держись, Зуко, — мысленно прошептала она, шагая в полумрак коридора вслед за весталом. — Я не знаю, сколько звезд отделяет нас друг от друга. Но я найду путь сквозь эту тьму. Клянусь светом».

Двери за ее спиной с тяжелым шипением захлопнулись, отрезая капитанский мостик.

Спектра остался один перед панорамным стеклом. Механический дракон на его плече тихо щелкнул суставами:

– Ты веришь ей, Спектра? Ее сила... она пугает. Она не поддается расчетам данных.

– Вера — удел слабых, Гелиос, – негромко ответил масочник, глядя на отражение своего красного визора в стекле. – Но она — ключ. Если в других вселенных существуют существа, способные манипулировать фундаментальными энергиями без помощи бакуганов и технологий... представь, какую силу мы сможем извлечь, когда подчиним эту формулу.

Он сжал кулак, и металл перчатки тихо скрипнул.

– Битва за Новую Вестрою только что стала куда интереснее.