Конец всегда рядом

Ноябрь в Нокфелле выдался особенно промозглым. Серые тучи низко нависли над многоэтажкой «Апартаменты Эддисона», словно пытаясь раздавить её своим весом. Внутри здания, в подвальной квартире Ларри, атмосфера была куда теплее, хотя напряжение в воздухе можно было резать ножом.

Салли сидел на краю старого дивана, сжимая в руках кружку с остывшим чаем. Его синие волосы были привычно стянуты в два хвостика, а безжизненная поверхность протеза отражала тусклый свет настольной лампы. Напротив него, развалившись в кресле, сидел Ларри. Его каштановые растрепанные волосы лезли в глаза, но он не обращал на это внимания, сосредоточенно изучая старую газетную вырезку.

– Послушай, Сал, – Ларри поднял взгляд, – если этот парень из 403-й действительно видел что-то странное перед тем, как миссис Гибсон нашли... ну, ты понял, то полиция явно что-то упустила.

– Или они просто не хотят копать глубже, – глухо отозвался Салли. Голос из-под маски всегда звучал немного отстраненно.

В этот момент дверь в подвал с шумом распахнулась, и внутрь влетела Эшли. Её каштановые волосы слегка растрепались от ветра, а зеленые глаза горели решимостью. В руках она держала папку с какими-то бумагами.

– Я нашла это в мусорном баке за домом, – тяжело дыша, произнесла она. – Ларри, Салли, вы должны взглянуть.

Салли попытался встать, чтобы подойти к ней, но внезапная острая боль пронзила его грудную клетку. В глазах потемнело, а дыхание перехватило. Он невольно схватился за край стола, и кружка с чаем опасно покачнулась.

– Сал? Ты в порядке? – Эшли мгновенно оказалась рядом, её дерзкий тон сменился искренней тревогой. Она протянула руку, чтобы поддержать его за плечо.

– Да, – Салли выпрямился, стараясь дышать ровно, хотя в легких словно ворочались раскаленные угли. – Просто голова немного закружилась. Наверное, из-за погоды.

– Ты весь день какой-то бледный, чувак, – Ларри подозрительно прищурился. – Ну, то есть, насколько я могу судить по твоей шее и рукам. Ты точно не заболел?

– Всё нормально, правда, – отрезал Салли, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Эш, что в папке?

Эшли ещё несколько секунд пристально смотрела на него, пытаясь разглядеть правду в прорезях протеза, но затем вздохнула и раскрыла папку. Внутри были чеки из аптеки и странные рецепты на имя их убитого соседа.

– Смотрите, – она указала на даты. – Он покупал эти лекарства в огромных количествах. Но у него не было хронических заболеваний, о которых знала бы страховая.

Пока Ларри и Эшли начали бурно обсуждать находку, строя теории о незаконном обороте медикаментов и тайном культе, Салли медленно опустился обратно на диван. Каждый вдох давался ему с трудом. Он переехал сюда с отцом в надежде, что смена климата и спокойная обстановка помогут замедлить течение его болезни, о которой не знал никто, кроме врачей и папы. Но загадки этого дома и постоянное напряжение только ускоряли процесс.

Спустя час, когда Салли ушел к себе, сославшись на усталость, Ларри и Эшли остались в подвале одни.

– Ты тоже это заметила? – тихо спросил Ларри, убирая гитару в чехол.

– Да, – Эшли нахмурилась, обхватив себя руками. – Он постоянно прижимает руку к груди. И этот кашель... он пытается его скрыть, но я слышала, как он задыхался в коридоре на прошлой неделе.

– Сал никогда не жалуется, – Ларри покачал головой. – Но я боюсь, что «всё нормально» — это его способ сказать, что всё катится к чертям. Может, это из-за протеза? Ну, какие-то осложнения после травмы?

– Не знаю, Ларри. Но мне это очень не нравится. Он выглядит так, будто тает на глазах.

Следующие несколько дней превратились в настоящую детективную гонку. Троица пробиралась в пустые квартиры, опрашивала странных жильцов и сопоставляла факты. Салли, несмотря на ухудшающееся самочувствие, был мозговым центром их маленькой группы. Его острый ум позволял связывать воедино детали, которые другие игнорировали.

Разгадка пришла внезапно. Оказалось, что сосед не был случайной жертвой. Он наткнулся на тайное помещение в подвале, где проводились ритуалы, и пытался задокументировать это, используя лекарства как прикрытие для своих химических опытов по созданию нейтрализатора «скверны».

Когда они нашли тайник с доказательствами — фотографиями и аудиозаписями самого убийства, совершенного человеком в маске, — Салли почувствовал странное облегчение.

– Мы должны отнести это в полицию, – прошептал он, опираясь на стену сырого коридора. – Сейчас же.

– Сал, ты едва стоишь на ногах, – Эшли подхватила его под руку. – Давай мы с Ларри сходим, а ты отлежишься?

– Нет, – твердо сказал Салли. – Я начал это с вами, я и закончу.

Они дошли до участка. Передача улик заняла несколько часов. Когда детективы наконец приняли их показания и пообещали начать аресты, ребята вышли на крыльцо полицейского участка. Ночной воздух был холодным и свежим.

– Мы сделали это, – Ларри победно вскинул кулак. – Чуваки, мы реально раскрыли убийство!

– Салли, ты просто гений, – Эшли улыбнулась и повернулась к другу.

Салли хотел что-то ответить, но вместо слов из его горла вырвался тяжелый, хриплый кашель. Он прижал ладонь к протезу, и Эшли с ужасом заметила, как из-под нижнего края маски на его чёрную футболку стекает тонкая струйка тёмной крови.

– Сал! – вскрикнул Ларри, бросаясь к нему.

Салли пошатнулся. Его колени подогнулись, и он начал оседать на холодный бетон. Ларри успел подхватить его, бережно опуская на землю.

– Эй, эй, чувак, посмотри на меня! – голос Ларри дрожал от паники. – Салли, что происходит?

– Простите... – едва слышно прошептал Салли. Голос был слабым, лишенным привычной силы. – Я не хотел... чтобы вы знали.

– Что знали? Салли, говори со мной! – Эшли опустилась на колени рядом, её глаза наполнились слезами.

– Это... болезнь, – Салли прикрыл глаза. – Она была со мной еще до переезда. Врачи сказали, что шансов почти нет. Я просто хотел пожить... как обычный подросток. С друзьями. С приключениями.

– Почему ты не сказал? – всхлипнула Эшли, сжимая его холодную руку. – Мы бы помогли, мы бы...

– Вы и так помогли, – Салли слабо улыбнулся под маской. – Вы дали мне самое лучшее время в моей жизни.

Сирена скорой помощи разрезала ночную тишину, но Салли уже почти не слышал её. Его сознание уплывало в серый туман, где не было боли, не было масок и не было тайн.

Госпиталь Нокфелла встретил их запахом антисептиков и ослепительно белым светом люминесцентных ламп. Ларри и Эшли часами сидели в коридоре, не уходя даже тогда, когда отец Салли, Генри, вышел к ним с осунувшимся лицом.

Прошла неделя. Салли лежал в отдельной палате, опутанный трубками и проводами. Протез лежал на тумбочке, и его лицо, израненное старыми шрамами, теперь казалось удивительно спокойным и беззащитным.

Ларри и Эшли зашли к нему вечером. Салли пришел в себя, но даже простое открытие глаз стоило ему огромных усилий.

– Привет, детективы, – прошептал он.

– Привет, Сал, – Ларри сел на край кровати, стараясь не смотреть на мониторы, отсчитывающие удары сердца. – Слушай, там в новостях только о нас и говорят. Ты теперь местная легенда.

– Здорово, – Салли перевел взгляд на Эшли. – Эш, не плачь.

– Я и не плачу, – соврала она, вытирая глаза рукавом свитера. – Просто ты дурак, Салли Фишер. Самый умный и самый глупый человек, которого я знаю.

Салли тихо рассмеялся, но смех быстро перешел в свистящий вдох.

– Ребята, – он посмотрел на них обоих с какой-то особенной теплотой. – Обещайте мне одну вещь.

– Всё что угодно, чувак, – кивнул Ларри.

– Не бросайте это. В этом городе еще много тьмы. Ищите правду. Даже если это страшно.

– Мы обещаем, Сал, – твердо сказала Эшли.

В ту ночь монитор в палате Салли издал длинный, непрерывный сигнал. Медсестры бежали по коридору, врачи отдавали приказы, но всё было напрасно. Организм, истощенный борьбой, которую он вел в одиночку слишком долго, наконец сдался.

Похороны были тихими. Шел мелкий дождь. Ларри стоял у могилы, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Эшли стояла рядом, прислонившись к его плечу.

– Он ведь знал, да? – тихо спросила она. – Знал, что это случится.

– Знал, – ответил Ларри, глядя на свежий холм земли. – И всё равно решил потратить свои последние силы на то, чтобы помочь другим. В этом весь Сал.

Эшли достала из кармана маленькую заколку для волос, которую Салли когда-то нашел для неё, и положила её на край надгробия.

– Мы найдем тех, кто стоит за всем этим, Сал, – прошептала она. – Клянусь. Твоя маска снята, но твоё дело продолжается.

Они ушли с кладбища вместе, два подростка, которые повзрослели слишком рано. А над Нокфеллом продолжал идти дождь, смывая следы, но не память о мальчике с синими волосами, который научил их видеть правду даже в самом сердце тьмы.