Дракон молни

Быть «слабейшим оружием человечества» – это не просто унизительный титул, который газетчики лепили на меня ради громких заголовков. Это ежедневная, тягучая боль в каждой кости, въевшийся в ладони запах дешевой мази от ушибов и постоянный, липкий страх, что следующий шаг станет последним.

Мне двадцать три года. Но если бы вы поставили меня рядом с любым нормальным парнем моего возраста, вы бы никогда не поверили. Недоедание, бесконечные ранения и жалкая E-ранговая сущность сделали свое дело: я остался невысоким, худым, с вечно выступающими ключицами и синяками под глазами. Одежда с барахолки всегда висела на мне мешком, скрывая тощее, неловкое тело. Из-за вечных травм я слегка прихрамывал, координация подводила, и опытные охотники смотрели на меня с нескрываемой брезгливостью. Но у меня не было выбора. Счета за больницу мамы, за ее «вечный сон», сами себя не оплатили бы. Учеба сестры требовала денег. Поэтому я снова и снова сжимал в дрожащих пальцах самый дешевый кинжал и шел во врата.

Сегодня это были обычные врата D-ранга. Ничего особенного. Группа из восьми человек наняла меня просто как носильщика и приманку – хотя вслух они, конечно, назвали это «помощью в зачистке». Я волочил за спиной тяжелый рюкзак со снаряжением, пока маги и мечники разбирались с мелкими гоблинами в сырых, поросших светящимся мхом туннелях.

Все шло как обычно, пока мы не дошли до зала босса.

Никто не ожидал, что внутри нас встретит не просто босс D-ранга, а мутировавший двухголовый пещерный вепрь размером с грузовик. Его клыки сочились ядовитой пеной, а от каждого шага со свода пещеры сыпались острые сталактиты. Магическая волна, исходившая от зверя, сбивала с ног.

– Отступаем! – завопил лидер группы, рослый С-ранговый мечник, в чьих глазах моментально вспыхнул первобытный ужас. – Это не D-ранг! Это скрытый B-ранг, черт возьми! Назад, к выходу!

Они побежали. Никто даже не подумал скоординировать защиту. Маги бросили свои свитки, танк отшвырнул щит, чтобы бежать быстрее. А я… я просто споткнулся о выступ скалы.

Рюкзак с грохотом потянул меня вниз. Я рухнул на колени, содрав кожу до мяса о каменную крошку, и мой жалкий кинжал со звоном отлетел в сторону.

– Помогите! – хрипло выкрикнул я, протягивая руку вслед убегающим охотникам. – Пожалуйста!

Лидер группы обернулся лишь на долю секунды. В его взгляде не было жалости – только холодный расчет. Он увидел, что тварь несется прямо на меня, и вместо помощи активировал защитный барьер прямо в узком проходе, запечатывая за собой выход и отрезая меня от единственного пути к спасению.

– Прости, малец. Кто-то должен задержать его, – эхом донеслись его слова сквозь каменный свод.

Звук захлопнувшейся магической завесы прозвучал как приговор.

Я остался один.

Тяжелое, смрадное дыхание чудовища обожгло мне лицо. Огромная туша вепря неслась вперед, дробя каменный пол в пыль. Я попытался подняться, но подвернутая лодыжка взорвалась резкой болью, заставив меня снова осесть на землю. Я зажмурился. Сердце колотилось где-то в горле, отбивая последние секунды.

«Вот и все, – пронеслось в голове с болезненной, безысходной четкостью. – Прости, мама… Прости, Джина… Я даже не останусь целым, чтобы вы могли меня похоронить».

Я прижал руки к груди, сжавшись в жалкий комок, готовясь к тому, что клыки зверя разорвут мою плоть.

Но вместо удара воздух вдруг взорвался.

Грохот был такой силы, словно прямо в замкнутом пространстве подземелья ударила тысяча молний. Пещеру озарила ослепительная, лазурно-золотая вспышка, и чудовищное давление чистой маны буквально вдавило меня в пол. Запахло озоном, горелым камнем и абсолютной, всесокрушающей силой.

Смертоносный визг вепря оборвался на полуслове, сменившись влажным хрустом.

Я судорожно распахнул глаза, ослепленный остаточными искрами электричества.

Передо мной, там, где только что стоял непобедимый для меня монстр, лежали две обугленные, рассеченные надвое половины туши. В воздухе еще потрескивали крошечные голубые разряды, иссиня-черный дым поднимался от оплавленного пола.

А прямо передо мной стоял человек.

Мое дыхание перехватило. Я не мог пошевелиться, завороженный открывшейся картиной.

Он был невероятно высок – под метр девяносто, с безупречным атлетическим телосложением, сквозь которое угадывалась мощь дикого хищника. Светлые, взлохмаченные волосы отливали бледным золотом в полумраке подземелья, падая на лоб в художественном беспорядке. Кожа его казалась почти фарфоровой, нетронутой грязью и кровью боя, а черты лица были настолько идеальными, что походили на творение античного скульптора. В ушах мужчины поблескивало серебро пирсинга, а из-под закатанного рукава черной тактической куртки вилась потрясающая татуировка – извивающийся дракон, объятый грозовыми тучами, уходящий прямо на тыльную сторону ладони.

Окумура Алекс.

S-ранговый охотник. Громовой Убийца Драконов. Человек, чье имя гремело по всему миру, легенда, на которую обычные люди вроде меня могли смотреть только через экраны телевизоров.

Что он делал в жалких вратах D-ранга?..

Я попытался опереться на локти, чтобы отползти назад, испытывая благоговейный страх, но тело окончательно отказало. Шок от пережитого ужаса и боль в ноге лишили меня последних сил, и я начал заваливаться набок.

Однако удариться о камни мне не дали.

В долю секунды, быстрее, чем глаз мог уловить движение, сильные руки подхватили меня. Меня оторвало от холодной земли и бережно, но властно прижало к широкой, твердой груди.

– Тише, тише… Держу, – раздался над моим ухом голос.

Этот голос был глубоким, бархатным и невероятно мягким, словно низкий рокот далекого грома, не несущего бури.

Я замер, уткнувшись носом в его плечо. До моих чувств донесся его запах – странная, гипнотическая смесь дорогого терпкого табака, сладкого спелого персика и пряных восточных специй. Этот аромат казался неуместным в сырой, зловонной пещере, но он действовал как сильнейшее успокоительное. От тепла его тела, от безумного контраста между его колоссальной силой и тем, как осторожно он держал меня, у меня закружилась голова.

– Ты в порядке? – спросил Алекс, чуть склонив голову.

Я медленно поднял взгляд. Его глаза… они были небесно-голубыми, цвета ясного полуденного неба после грозы, кристально чистыми и пугающе глубокими. В них не было насмешки, не было презрения, к которому я так привык со стороны сильных охотников. Только теплое, внимательное беспокойство.

– Я… я… – Мой собственный голос звучал жалко, сипло и прерывисто. Я почувствовал, как щеки заливает краска стыда. Я был грязным, в порванной одежде, маленьким и слабым рядом с этим идеальным великаном. – Я цел… Кажется. Спасибо вам…

Алекс слегка прищурился, окинув взглядом мое лицо, а затем скользнул взглядом ниже, к кровоточащей лодыжке и сбитым коленям.

– Врешь, – негромко произнес он, и в уголках его идеальных губ промелькнула едва заметная, горьковатая полуулыбка. – Весь дрожишь. И нога выглядит паршиво.

Он перехватил меня удобнее, прижимая еще плотнее к себе, словно я весил не больше пушинки. Моя голова сама собой опустилась на его плечо. Я был настолько истощен, что сопротивляться просто не оставалось воли.

– Я привык, – пробормотал я, пытаясь отвести взгляд. – Я E-ранг. Сон Джинву. Самый слабый… Мне не привыкать к такому.

Алекс на мгновение замолчал. Его пальцы, затянутые в тонкие кожаные перчатки, бережно коснулись моей спины, поддерживая за лопатки.

– «Самый слабый»? – повторил он бархатным шепотом, словно пробуя эти слова на вкус. В его тоне прорезалась опасная, холодная сталь, но направлена она была не на меня. – Твои товарищи заперли барьер с той стороны. Они бросили тебя на растерзание этой твари. Знаешь, Джинву, я видел много охотников. Сильных, могущественных, богатых. Но бросить своего… вот что по-настоящему убого и слабо.

– Они просто спасали свои жизни, – тихо сказал я, сам не зная, почему защищаю тех подонков. Наверное, просто потому, что давно смирился со своим местом в пищевой цепи этого мира.

– Нет, – отрезал блондин. Его небесно-голубые глаза полыхнули крошечными искрами. – Они совершили преступление. И поверь мне, как только мы выйдем, Ассоциация займется их лицензиями. Лично прослежу.

Мое сердце пропустило удар. S-ранговый охотник мирового уровня собирался вступиться за меня? За ничтожного носильщика?

– Но господин Алекс… зачем вы здесь? – не удержался я от вопроса. – Такие врата… они не стоят вашего внимания.

Алекс тихо усмехнулся. Вибрация его смеха отозвалась в моей груди, так близко мы были.

– Я проходил мимо штаба Ассоциации, когда датчики зафиксировали аномальные всплески маны в этих вратах, – пояснил он, аккуратно делая шаг в сторону выхода, не спуская меня с рук. – Сказали, что внутри группа новичков. Я решил проверить. И, кажется, пришел как раз вовремя, чтобы поймать одну падающую звезду.

Я смутился еще сильнее, сильнее сжав ткань его куртки в пальцах.

– Падающую звезду?..

– Ты ведь не сдался, – мягко заметил он, глядя прямо мне в глаза. – Даже когда твой кинжал отлетел. Ты смотрел чудовищу в морду. В тебе есть огонь, парень. Пусть пока твое тело и не может его удержать, но дух… дух у тебя не E-ранговый.

Его слова ударили меня прямо в сердце. Никто и никогда не говорил мне ничего подобного. Все твердили лишь одно: «Брось это дело, Джинву», «Ты бесполезен, Джинву», «Ты только под ногами путаешься».

Слезы обожгли глаза, но я заставил себя сморгнуть их.

– Спасибо, – прошептал я искренне. – Спасибо, что спасли меня.

– Не за что, Джинву, – ответил Алекс, и его голос снова стал обволакивающим, уютным.

Он подошел к запертому каменному проходу, где мерцал защитный барьер, оставленный трусливым лидером группы. Алекс даже не замедлил шаг. Он просто поднял свободную руку, татуировка дракона на его предплечье вспыхнула ослепительным лазурным светом, и короткий щелчок пальцев породил молнию размером с копье.

Барьер разлетелся на миллион стеклянных осколков, а вместе с ним разнесло и тяжелые каменные завалы.

Проход был свободен.

За пределами зала послышались испуганные крики охотников, которые все еще возились у самого выхода из подземелья, не успев выбраться наружу.

– Потерпи немного, – тихо сказал Алекс, чуть склонившись к моему уху, так что его взлохмаченные светлые пряди щекотнули мою щеку. Вновь нахлынул пьянящий запах спелого персика и табака. – Сейчас выберемся на свежий воздух. Я отвезу тебя в хорошую клинику. Сам за все заплачу, так что даже не думай спорить.

– Но… вам не обязательно…

– Я так хочу, – перебил он, и в его голосе прозвучала непререкаемая властность сильнейшего, но в то же время невероятная нежность. – А теперь держись за меня крепче.

Я не стал спорить. Впервые за все те долгие, мучительные годы, что я провел в статусе охотника, мне не нужно было бороться за каждый вдох. Не нужно было бояться.

Я обнял S-рангового охотника за шею, уткнувшись лицом в тепло его ключицы, и закрыл глаза, позволив великому Громовому Убийце Драконов вынести меня из тьмы навстречу свету.