Вдали от родного мира

Семь долгих лет после падения королевства Аштарт мир для Руи Хошитсу представлял собой бесконечную череду формул, расчетов и глухих переулков. Она прятала кошачьи уши под капюшонами, прятала взор, прятала свою боль за выверенными углами клинка и абсолютной, ледяной изоляцией. Она свято верила, что завет матери — выжить во что бы то ни стало — обязывает её стать тенью. Одиноким механизмом выживания, не имеющим права на слабость, привязанность или покой.

Но судьба распорядилась иначе в день, когда небеса над Крокусом разверзлись, выпустив драконов.

Тот день принес не только пепел, но и руку, протянутую сквозь пламя. Руку Эльзы Скарлет. А следом за ней — весь тот оглушительный, безумный, не поддающийся никакой логике вихрь, имя которому было «Хвост Феи».

Прошло три месяца. Три месяца с тех пор, как Руи перестала вздрагивать от каждого громкого стука кружки об дубовый стол. Три месяца, за которые звон разбитой посуды, пьяные драки Нацу и Грея, ворчание мастера Макарова и теплые улыбки Люси стали для неё не просто привычным фоном, а настоящей бронёй. В «Хвосте Феи» её не судили за звериную природу. Её не упрекали за расчетливость, но мягко, с терпением старших сестер и братьев, учили: расчет хорош ровно до тех пор, пока ты не начинаешь рассчитывать собственную жертву.

Здесь она научилась доверять. Здесь её семейная реликвия, клинок «Ключ Безмолвного Неба», вновь обрел цельность, наполнившись чистым серебряным сиянием после стольких лет забвения. Она больше не была потерявшимся котёнком. Она стала магом гильдии.

Но спокойствие в Королевстве Фиор редко длилось долго.

На горизонте собирались грозовые тучи. Имя «Тартарос» пока еще шептали в кулуарах Совета, но воздух уже пропитался гарью надвигающейся войны с демонами книги Зерефа. Темные гильдии зашевелились, словно потревоженные трупоеды.

Задание казалось Руи рядовым. Обычная зачистка и стабилизация: на границе с горным хребтом датчики магического департамента зафиксировали локальный пространственный разлом. Опасная, но понятная брешь. Руи взяла эту миссию в одиночку, рассчитывая размяться перед тяжелыми днями и вернуть долг Совету.

Она не учла одного: Тартарос не оставлял следов случайно.

Когда Руи ступила на каменистое плато, ущелье уже кипело искаженным маревом. Разлом пульсировал грязно-фиолетовыми прожилками, разрывая материю реальности. А вокруг него дежурил отряд наемников темной гильдии — смертные фанатики, присягнувшие на верность демонам.

Бой начался без предупреждений. Руи двигалась безупречно: короткий шаг в складку пространства, выход за спиной мечника, точный удар рукоятью в нервный узел, разворот — серебряный росчерк «Ключа Безмолвного Неба» рассекает заклинание скверны. Её кошачьи рефлексы в связке с пространственным смещением работали как часы. Она методично, шаг за шагом пробивалась к ядру аномалии, чтобы запечатать брешь своей силой.

Оставалось три шага. Руи уже вскинула клинок, на кончике лезвия закружилась чистая серебряная спираль пространственной печати.

И в этот миг из тени за самим разломом выступила фигура в бесформенном балахоне.

Этот маг не пытался атаковать Руи. Он даже не смотрел на неё. В его руках вспыхнула пульсирующая сфера цвета гниющей кости — магия распада высочайшего порядка, нестабильная и слепая.

– Во славу врат Кьюкиоку!.. – просипел фанатик и со всей силы вонзил сферу прямо в сердцевину дрожащего разлома.

Мир мгновенно лишился звуков.

Не было взрыва. Не было грохота. Пространство схлопнулось внутрь самого себя, словно тонкое стекло, в которое ударили кузнечным молотом. Физические законы вывернуло наизнанку. Руи увидела, как трещины побежали по самому воздуху, распадаясь на мерцающие осколки пустоты.

Гравитация исчезла. Невидимый титанический водоворот вцепился в её тело, сорвал с земли и швырнул в бездонный, немой провал между пластами бытия.

Последнее, что запомнила Руи, — острая, жгучая вспышка на правой стороне шеи, там, где старый ожог вдруг отозвался невыносимым жаром древней крови, а клинок в руке завибрировал на частоте, разрывающей барабанные перепонки.

А потом наступило ничто.

---

Первым вернулся запах.

Он был неправильным. В нем не было морозной свежести фиорских вершин, не было терпкой хвои Магнолии, не было даже затхлой серы темных магов.

Пахло влажным тропическим зноем. Раскаленным на солнце белым песком, перезревшими фруктами, соленой морской пеной и... пустотой.

Ужасающей, противоестественной пустотой.

– Кх!.. – Руи судорожно втянула воздух, но легкие обожгло сухостью. Она зажмурилась, вцепившись пальцами в белых перчатках в горло, и зашлась глухим кашлем. – Черт...

В воздухе не было ни крупицы эфира.

Для мага Ишгара, привыкшего ежесекундно ощущать дыхание окружающей магической атмосферы, это чувство походило на погружение в вакуум. Словно из мира выкачали невидимую воду, в которой она плавала всю сознательную жизнь. Внутренний источник Руи инстинктивно сжался, закупориваясь, защищая драгоценные остатки собственной магии от рассеивания во внешней пустоте.

Она распахнула глаза и тут же вздрогнула всем телом, подбирая под себя ноги мягким, бесшумным звериным движением.

Под ладонями был мелкий, теплый песок. Позади лениво накатывал бирюзовый океанский прибой. А впереди, в густом кольце раскидистых пальм и причудливых изогнутых деревьев с алой листвой, высился дом.

Его архитектура не имела ничего общего со зданиями Фиора. Широкие веранды, покатые многоярусные крыши с загнутыми кверху углами, насыщенные багровые и золотые тона отделки, напоминающие чешую гигантского ящера.

Руи резко поднялась на ноги. Мышцы отозвались тупой болью от падения, но боевая подготовка взяла верх мгновенно: спина прямая, центр тяжести смещен вниз, ладони сжались в кулаки. Хвост за спиной дернулся, выравнивая баланс.

– Какого... черта... Где я?.. – прохрипела она от сковавшего связки напряжения.

– Эй, ребята, я снова съел что-то не то?! – раздался вдруг звонкий, панический голос откуда-то с деревянной террасы. – У меня галлюцинации! У нее уши! И хвост?!

– Тогда мы вместе съели что-то не то! – отозвался девичий, резкий и язвительный тон.

– Да, я тоже «это» вижу...

– Эм... Может, это девушка-дух?.. В Мире Духов странного много...

Руи среагировала за долю секунды.

Тело двигалось быстрее мысли: резкий разворот на сто восемьдесят градусов, левая рука легла на серебряную рукоять «Ключа Безмолвного Неба», пальцы привычно нащупали гравировку звезд. Черные уши с ореховым пушком мгновенно прижались к макушке, длинный хвост замер в напряженной дуге, а светло-желтые, переливающиеся драгоценным блеском глаза сузились, превращая зрачки в тонкие вертикальные лезвия.

– Кто здесь? – процедила она сквозь зубы.

Перед ней, на широких ступенях, спускающихся с веранды пляжного особняка, застыла группа людей. Шестеро.

Подростки.

Руи замерла, в долю мгновения сканируя незнакомцев аналитическим взглядом, въевшимся в кровь за годы охоты.

Первый — высокий парень с забавным хвостиком на макушке, смуглый, в синей тунике без рукавов. В его руках дрожал странный зазубренный бумеранг, а на лице читалась смесь искреннего ужаса и непонимания.

Рядом с ним — темноволосая девушка с похожими чертами лица, в легких синих одеяниях, застывшая в настороженной стойке; её руки уже плавно опускались к бурдюку на поясе.

Чуть позади стояла миниатюрная темноволосая девчонка в зелено-белом одеянии. На её глазах была плотная челка, взгляд казался незрячим, но её босые ноги упирались в песок с такой сокрушительной основательностью, будто она держала на своих плечах весь этот берег.

Слева от них хмурился юноша с бледной кожей, темными волосами и массивным, ужасающим ожогом на левой половине лица. Его золотисто-янтарные глаза горели холодной яростью, а кулаки были сжаты так, что костяшки побелели. Одежда на нем была темно-красной, с жестким воротом.

Рядом стояла еще одна девушка с коротко остриженными каштановыми волосами, собранными в пучок, одетая в практичные легкие доспехи островитянки, держащая руку на боевых веерах.

И, наконец, впереди всех выступал худощавый мальчишка. На вид ему было не больше двенадцати или тринадцати лет. На его бритой голове и руках виднелись широкие синие татуировки в виде стрел. В руках он держал деревянный посох, а его серые глаза выражали не столько страх, сколько потрясение и острое сочувствие.

Шесть целей. Нестандартная экипировка. Странная пластика движений, не похожая на стойки магов Ишгара.

И самое главное — вокруг них не было магии. Ни у одного. Но при этом воздух вокруг их тел тихо дрожал от иной, незнакомой, первобытной силы.

– Что... – Руи медленно перевела дыхание, чувствуя, как пульсирует рубец на шее. – Похоже, меня вышвырнуло сквозь пространство совершенно в другой мир...

– Эй, дух или кто ты там! – выкрикнул парень с бумерангом, делая шаг вперед и неуклюже выставляя оружие. – Не делай резких движений! У меня бумеранг, и я... я не боюсь пушистых ушей! Хотя ладно, вру, они жутко реалистичные! Они только что дернулись! Вы видели?! Они шевелятся сами по себе!

– Заткнись, Сокка! – оборвала его слепая девочка, резко склонив голову набок. Её стопы чуть сдвинулись, раздвигая песчинки. – Она не дух.

– Откуда ты знаешь, Тоф? – нахмурилась девушка в синем, не сводя глаз с обнажившегося клинка Руи.

– Духи не ступают по земле так тяжело, – ровным, низким голосом произнесла Тоф. – Её сердце бьется со скоростью кротобарсука во время обвала. У неё две ноги, два нормальных кошачьих уха на голове, металлический меч на поясе, и она весит ровно столько, сколько положено обычной тощей девчонке. Но... в её теле что-то странное. Мышцы натянуты как тетива. Она готова разорвать нас на куски за полвдоха.

– Кто ты? – вперед шагнул юноша с обожженным лицом. Его голос прозвучал низко, хрипло и угрожающе. – Как ты нашла этот дом? Тебя прислал Азулон? Или агенты Дай Ли? Говори, если не хочешь сгореть прямо на этом песке!

Руи даже бровью не повела. Угрозы врагов из темных гильдий звучали куда изощреннее, чем слова этого нервного подростка. Однако слова «сгореть» заставили её правое ухо слегка повернуться к нему. Шрам возле её левого глаза оставался неподвижен, но взгляд стал ледяным.

– Я не знаю никаких Дай Ли, – холодно произнесла Руи. Голос звучал ровно, четко, с идеальной ишгарской дикцией. – Я не дух и не наемник. Мое имя — Руи Хошитсу. Я маг пространственной магии гильдии «Хвост Феи». И прямо сейчас я пытаюсь понять, в какую дыру меня занесло из-за детонации пространственного разлома.

Воцарилась гробовая тишина. Накатившая на берег волна тихо зашипела о песок.

– Э-э-э... – Сокка медленно опустил бумеранг на пару сантиметров. – «Хвост Феи»? Это... какое-то элитное подразделение Царства Земли? Или тайный орден магов воды, о котором нам забыли рассказать?

– Магов чего? – Руи нахмурилась. Её аналитический ум лихорадочно сопоставлял факты. – Царство Земли? Воды? Где Совет Магов? Где границы Фиора?

– Фиора? – переспросила девушка в синем, подходя к мальчику со стрелой на голове. – Таких земель нет. Ты на Угольном острове. Это территория Страны Огня.

– Страны Огня... – эхом повторила Руи. Она медленно выдохнула сквозь зубы. Рука на рукояти клинка не дрогнула, но хватка стала жестче. – Значит, гипотеза верна. Разлом разорвал пространственно-временную ткань и выбросил меня за пределы континента Ишгар. Или вовсе... за пределы моего измерения.

– Она сумасшедшая, – вынес вердикт юноша со шрамом, делая шаг вперед и вставая в атакующую позицию: низкий присед, одна рука выброшена вперед ладонью наружу, вторая у бедра. – Хватит сказок. Шпионка или безумица — она представляет угрозу. Если нас обнаружат здесь до дня Кометы, всё кончено!

– Зуко, подожди! – крикнул мальчик с татуировками, вскидывая руку.

Но Зуко не стал слушать. С коротким гортанным выдохом он резко выбросил кулак вперед.

Из его костяшек с оглушительным треском вырвалась ослепительная струя чистейшего, яростного алого пламени, взметнувшись прямо в сторону Руи.

– Берегись! – испуганно крикнула девушка в синем.

Но Руи не нуждалась в предупреждениях.

Её зрачки расширились. В мире без эфира она не могла черпать силу извне, но её внутренний резерв был полон, а «Ключ Безмолвного Неба» жаждал ответа.

«Огонь. Прямолинейная траектория. Высокая температура, но нет магической печати. Чистая природная кинетика?»

Руи не сдвинулась с места на обычном бегу.

Серебряная вспышка.

– Пространственный сдвиг: Микро-шаг.

Воздух позади нее едва заметно преломился, издав звук лопнувшей струны. В то же мгновение фигура Руи смазалась, растворившись в оптическом искажении.

Струя пламени Зуко ударила в пустое место, превратив горсть песка в оплавленное стекло.

А через сотую долю секунды Руи уже стояла справа от него, в полутора метрах, её клинок был наполовину извлечен из ножен, а узкое лезвие мягко мерцало серебром, застыв в дюйме от незащищенной шеи парня со шрамом.

– Не делай глупостей, – тихо, прямо ему на ухо, произнесла Руи. Её голос был лишен злобы, в нем звучала лишь строгая, холодная констатация факта. – Твоя техника впечатляет, но угол атаки слишком предсказуем. Мой клинок быстрее твоего следующего вздоха.

Зуко застыл, чувствуя, как ледяная сталь касается кожи. Его глаза расширились от шока. Он не видел движения. Он не услышал шагов. Она просто исчезла из одного места и материализовалась в другом.

– Зуко! – взревел Сокка, вскидывая бумеранг.

– Назад! – выкрикнула Тоф. Земля под ногами Руи внезапно задрожала. Слепая девчонка топнула ногой, намереваясь вздыбить песчаную волну и сбить чужачку с ног.

Но Руи не была новичком. Кошачье чутье подсказало угрозу снизу еще до того, как песок пришел в движение. Она оттолкнулась от воздуха — буквально сжав под ступней микроскопическую пространственную платформу, — взмыла в воздух, перевернулась через голову и плавно, пружинисто приземлилась на деревянные перила веранды, в пяти метрах от них.

Клинок с легким щелчком вернулся в ножны.

– Довольно, – холодно сказала Руи, глядя на них сверху вниз. Её кошачьи уши нервно дернулись, хвост мягко покачивался, сохраняя равновесие на узкой балке. – Я не нападала на вас. Я не знаю, кто вы такие. Но если бы я хотела вашей смерти, юноша с огнем уже лежал бы на песке. Я защищаюсь.

В этот момент между Зуко и перилами веранды приземлился мальчик с синими татуировками. Он распахнул руки, загораживая своих друзей. Его лицо было бледным, но решительным.

– Она права! Прекратите! – крикнул он, глядя сначала на Зуко, а затем на Тоф. – Она не пыталась его ранить! Зуко атаковал первым!

– Аанг, она появилась из воздуха и угрожает нам мечом! – закричала Катара, выдергивая из бурдюка дугу воды, которая зависла в воздухе вокруг ее ладоней, словно живая змея. – И она управляет пространством! Ты видел это?! Это не магия стихий!

Руи с интересом посмотрела на воду, парящую в воздухе без единого магического круга.

«Управление водой. Без печатей. Без эфирных формул. Только внутренняя духовная энергия... Чистая ци?» — мелькнула в голове мысль. В библиотеках Аштарта хранились древние свитки о временах, когда магия еще не обрела структурированную форму заклинаний.

– Ты... ты ведь не из нашего мира, правда? – тихо спросил Аанг, задирая голову и глядя Руи прямо в глаза. Его взгляд был поразительно глубоким для ребенка. В нем сквозила древность, несоизмеримая с его возрастом. – Я чувствую духов. Но в тебе нет ничего от Мира Духов. И в твоем теле... течет энергия, которой я никогда не видел.

Руи медленно опустила плечи. Напряжение в мышцах чуть спало. Она вспомнила слова Макарова: «Сила гильдии не в том, чтобы сокрушать врагов, Руи. Сила в том, чтобы вовремя понять, кто перед тобой — враг или тот, кому тоже больно».

Эти подростки не были убийцами Тартароса. Они были напуганы. Они прятались здесь, в этом роскошном, но пустом доме, словно загнанные в угол звери. Руи слишком хорошо знала этот взгляд. Она сама смотрела на мир точно так же долгих семь лет.

Она спрыгнула с перил, легко коснувшись досок пола подошвами сапог, не издав ни единого звука.

– Я из королевства Фиор, – спокойно произнесла она, сложив руки на груди. Длинные рукава графитового пиджака скрыли запястья. – Мой континент называется Ишгар. Мой мир полон магии, которую мы называем Эфиром. Я попала сюда в результате катастрофы — пространственный разлом сдетонировал, и меня выбросило за грани известной вселенной.

Сокка медленно опустил бумеранг и почесал затылок:

– Ладно... Либо она величайшая актриса в истории всех четырех наций, либо... у нас только что появились гости из другой реальности. И честно говоря, после гигантских летающих зубров, магии крови и столетнего сна в айсберге я уже ничему не удивляюсь.

– Магия крови?.. – Руи едва заметно вздрогнула. Рубец на ее шее отозвался глухим, колющим уколом. Она невольно прикоснулась пальцем в перчатке к воротнику рубашки, скрывающему старый ожог.

– Пойдемте в дом, – вздохнула Катара, наконец возвращая воду обратно в бурдюк. Её плечи опустились. Враждебность уступила место глубокой, давящей усталости. – На солнцепеке стоять бессмысленно. Если она захочет нас перебить, с ее трюками прятаться бесполезно.

Зуко ничего не сказал. Он лишь резко отвернулся, сплюнул на песок и зашагал вверх по ступеням, сжимая кулаки так, что из них вылетали крошечные искорки дыма.

---

Внутри особняка царила прохлада, пахнущая сухим бамбуком и старыми благовониями.

Они расположились в просторной зале с раздвижными перегородками сёдзи. На низком столике стоял глиняный чайник, от которого поднимался тонкий пар. Катара, несмотря на первоначальную настороженность, налила гостье пиалу терпкого зеленого чая.

Руи сидела на татами в идеальной, безупречной позе сэйза. Спина прямая, руки на коленях, клинок аккуратно положен слева от бедра так, чтобы его можно было выхватить за доли секунды, но не демонстрируя прямой угрозы. Длинные черные пряди волос с ореховым отливом ниспадали почти до самого пола, контрастируя со светлым деревом.

Напротив нее сидели все шестеро.

– Значит, ты зверочеловек? – с нескрываемым любопытством спросила Суюки, разглядывая пушистые уши Руи, которые периодически поворачивались то к шелестящему за окном океану, то к тихому потрескиванию углей. – Я слышала легенды о людях, перенявших повадки животных, но чтобы настоящие уши и хвост...

– Мой народ назывался народом Аштарт, – негромко ответила Руи. Взгляд её светло-желтых глаз на мгновение затуманился тенью далекого пепелища. – Семь лет назад наше королевство пало. Его уничтожили. Я долгое время считала себя последней выжившей.

Зуко, сидевший у стены в полутени, резко поднял на нее глаза. В его единственном здоровом оке блеснуло мрачное понимание. Уничтоженный дом. Пепел. Изгнание. Он знал эту мелодию слишком хорошо.

– Мне жаль, – тихо сказал Аанг. Мальчик сидел, скрестив ноги, и его лицо было полно неподдельной скорби. – Я знаю, каково это. Мой народ... Воздушные кочевники. Их уничтожили сто лет назад. Я остался один.

Руи посмотрела на него. В её аналитическом разуме словно щелкнул замок. Она увидела тонкие пальцы ребенка, держащие посох, увидела стрелы на его теле — знаки его культуры — и ощутила тяжесть, которую он нес. Тяжесть целого погибшего народа на плечах двенадцатилетнего мальчика.

– Сколько тебе лет? – спросила она.

– Сто двенадцать, – с кривой усмешкой вставил Сокка. – Но если не считать сто лет в куске льда — двенадцать. И да, он Аватар. Единственный человек, способный покорить все четыре стихии: воду, землю, огонь и воздух. И он должен спасти мир от отца вот этого угрюмого парня, – Сокка небрежно указал большим пальцем на Зуко.

– Мой отец — Хозяин Огня Озай, – холодно бросил Зуко, не меняя позы. – И он намерен сжечь весь этот мир дотла в день, когда прилетит Комета Созина. Через несколько недель.

Руи медленно отпила чай. Напиток был горьковатым, непривычным, но приятно согревал горло.

– Похоже, куда бы меня ни забросило, мир везде находится на грани уничтожения сумасшедшими тиранами, – спокойно констатировала она, поставив пиалу на столик. – В моем мире гильдия демонов пытается стереть всю магию с лица земли, пробуждая древнее зло.

– И ты... сражалась там? – спросила Катара, внимательно глядя на белую рубашку Руи, строгий графитовый галстук с серебряным значком кошки и короткий клинок. – Ты кажешься слишком... собранной для того, кого оторвало от дома.

Руи опустила взгляд на свои руки в белых перчатках.

– Еще три месяца назад я бы запаниковала, – честно призналась она. Её голос стал мягче, в нем пробились нотки той теплоты, которую она так бережно хранила с момента вступления в «Хвост Феи». – Три месяца назад я была одиночкой, убежденной, что мир состоит только из угроз и холодных расчетов. Я думала, что должна нести всю тяжесть прошлого одна. Но потом я встретила людей, которые доказали мне обратное.

– Твоя гильдия? – спросил Аанг, слегка улыбнувшись.

– Да. «Хвост Феи». Они шумные, безрассудные, постоянно разрушают всё вокруг себя и совершенно не умеют действовать по протоколу, – на губах Руи впервые появилась слабая, едва заметная полуулыбка. – Но они научили меня главному: семья — это не те, с кем ты делишь кровь. Это те, за кого ты готов стоять насмерть, и те, кто никогда не бросит тебя в беде. Они научили меня доверять. Поэтому сейчас я не паникую. Я знаю, что они будут искать способ вернуть меня. А пока... пока я должна выжить и не потерять себя здесь.

Тоф, до этого молча грызшая какое-то яблоко, хмыкнула:

– Мне нравится эта кошка. Она говорит дело. И, кстати, она ни разу не соврала. Ни единого удара сердца мимо ритма.

– Ты можешь определять ложь по сердцебиению? – Руи с искренним профессиональным интересом повернула ухо к слепой девочке. – Поразительная сенсорика. В моем мире такую точность дают лишь редкие заклинания ментального слежения.

– Никаких заклинаний, дорогуша, – усмехнулась Тоф, демонстративно пошевелив босыми пальцами ног. – Просто хорошая старая магия земли. Я чувствую каждую песчинку, на которую ты наступаешь.

Руи кивнула, делая мысленную пометку. «Не магия в ишгарском понимании. Они не черпают эфир. Они являются проводниками стихий через собственные духовные каналы. Их мир живет по законам единения с природой».

– Но что нам делать с тобой дальше? – подал голос Сокка, потирая подбородок. – Я имею в виду... У нас тут вообще-то секретное убежище! Мы скрываемся в доме семьи Зуко, прямо под носом у всей Страны Огня! Если тебя увидят патрули — девушка в странной школьной форме, с кошачьими ушами и мечом, который режет пространство, — нас раскроют за пять минут!

– Моя одежда вполне функциональна, – невозмутимо парировала Руи, оправив лацкан пиджака. – А уши я могу спрятать.

– Как? – удивилась Катара.

Руи на мгновение закрыла глаза, концентрируя внутренний резерв. Она активировала одно из базовых заклинаний своей природы: форма-кошки. Воздух вокруг нее едва заметно дрогнул, и Руи с легкостью изменила форму, превратившись в небольшую, грациозную черную кошку с шелковистой шерстью, светлыми ореховыми подпалинами на длинном хвосте и сияющими драгоценными желтыми глазами.

Кошка мягко ступила мягкими лапками по татами, запрыгнула на спинку кресла и невозмутимо умыла лапкой мордочку.

– О-о-о-о! – выдохнула Катара, прижав руки к щекам. Все её следы настороженности растаяли в один миг. – Какая милая!..

– О святые духи... – Сокка схватился за голову. – Она превращается в кота. Она телепортируется и превращается в кота! Аанг, скажи мне, что мы не спим!

С легким серебряным хлопком Руи вернулась в свой человеческий облик, вновь безупречно сидя на татами. Лишь пиджак слегка колыхнулся от движения воздуха.

– Это лишь магия формы, простейшая трансформация, – спокойно сказала она. – В таком виде я не привлеку внимания ни одного стражника. Кроме того, я превосходный разведчик. Мой слух и обоняние превосходят человеческие во много раз.

– Ты умеешь сражаться, – Зуко наконец встал и подошел к столику, глядя на нее сверху вниз. В его взгляде больше не было слепой ярости — осталась лишь тяжелая, оценивающая настороженность воина. – Ты двигаешься как наемный убийца. Но ты не убила меня, хотя у тебя был шанс. Почему?

Руи подняла на него взгляд своих золотистых глаз. Шрам у её левого глаза на мгновение показался особенно четким в лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь бамбуковые жалюзи.

– Потому что клинок обнажают для защиты тех, кто дорог, а не ради бессмысленной резни, – ответила она тихо, цитируя слова, которые однажды сказала ей Эльза на руинах древнего храма. – И потому что я видела твой огонь. В нем много ярости, но нет гнили. Ты защищал их. Ты боялся за них так же, как я боялась за своих товарищей, когда разлом поглотил меня.

Зуко замер. Желваки на его челюсти дрогнули. Он медленно отвел взгляд, словно не выдержав прямоты ее слов, и скрестил руки на груди.

– Мы тренируемся на рассвете, – бросил он негромко. – Если ты собираешься остаться здесь, пока не найдешь дорогу назад, ты должна быть готова. Если Страна Огня найдет нас — пощады не будет никому.

– Я привыкла к тренировкам, – отозвалась Руи. – Но учти: в моем мире на тренировках в гильдии обычно разрушают половину города. Так что этот берег покажется мне курортом.

Сокка нервно сглотнул:

– Эй, полегче с разрушениями! Этот дом стоит целое состояние, и если его сожгут, нам негде будет спать!

Аанг тихо рассмеялся — чистым, детским смехом, который, казалось, снял остатки напряжения со всей комнаты.

– Добро пожаловать в команду Аватара, Руи, – сказал он, протягивая ей ладонь. – Мы поможем тебе, чем сможем. И если есть способ вернуть тебя домой, мы найдем его вместе.

Руи посмотрела на маленькую, мозолистую ладонь мальчика со стрелами. Затем перевела взгляд на угрюмого принца-изгнанника, на слепую девочку, невозмутимо ковыряющую в ухе, на брата и сестру из племени Воды, готовых защищать друг друга до последнего вздоха, и на воительницу с веерами.

Они были странными. Они были шумными. Они напоминали ей маленькую, неопытную, но отчаянную копию «Хвоста Феи».

Руи протянула руку в белой перчатке и уверенно пожала ладонь Аватара.

– Договорились, – ответила она.

В этот миг рубец на её шее мягко кольнуло теплом. Не болью, не жгучим ядом древней крови, а странным, пульсирующим резонансом. Клинок «Ключ Безмолвного Неба