Хвостик

Школа «Кристалл» встретила Карага прохладным утренним туманом и гнетущей тишиной, которая обычно предшествует буре. Для него, привыкшего к вольному ветру и запаху хвойного леса, стены учебного заведения казались слишком тесными, а взгляды учеников — слишком липкими.

Караг шел по коридору, и его походка выдавала в нем хищника: мягкий, перекатывающийся шаг, расправленные плечи и абсолютное спокойствие. Он был крупным для своих пятнадцати лет, с четко очерченными мускулами, которые угадывались под простой темной футболкой. Его глаза, пронзительные и золотистые, сканировали пространство, не задерживаясь ни на ком слишком долго.

– Смотри, какой экземпляр, – донесся до него чей-то шепот.

– Говорят, он из тех самых, диких. Пума.

Караг не повел и бровью. Ему было плевать на репутацию. Все, чего он хотел — это найти свое место в этой иерархии, не привлекая лишнего внимания, и спокойно закончить обучение. Его новым знакомым стал тихий парень-олень по имени Эрик, который быстро ввел его в курс дела, стараясь держаться чуть позади мощной фигуры пумы.

– Главное, не связывайся с верхушкой, – наставлял Эрик, когда они подошли к шкафчикам. – Тут есть свои «звезды».

Не успел Эрик договорить, как тишина коридора была взорвана звонким, капризным голосом.

– Эй, ты! Новенький!

Караг медленно обернулся. Перед ним стояло нечто... своеобразное. Джеффри. Мальчишка выглядел так, будто сошел с обложки журнала для подростков-бунтарей: экстремально короткие джинсовые шорты, открывающие тонкие, почти хрупкие ноги, и обтягивающая майка, которая подчеркивала его изящную, совсем не мужскую фигуру. У него были большие глаза и копна непослушных светлых волос, но выражение лица портило всю миловидность.

– Я к тебе обращаюсь, большая кошка! – Джеффри сложил руки на груди, пытаясь выглядеть угрожающе. – Ты занял место, на котором обычно стою я. Убирайся.

Караг посмотрел на него сверху вниз. Разница в росте была комичной: Джеффри едва доставал ему до плеча. От него пахло волком, но это был запах не матерого вожака, а маленького, шумного щенка, который отчаянно хочет казаться взрослым.

– Здесь нет именных табличек, – спокойно ответил Караг, чей голос прозвучал как низкий рокот.

– Мне плевать! – Джеффри топнул ногой, и этот жест выглядел настолько по-детски, что пара стоявших рядом учеников прыснули в кулак. – Я сказал — проваливай! Ты что, тупой? Или в лесу мозги отморозил?

Джеффри сделал шаг вперед, пытаясь толкнуть Карага в грудь, но пума даже не шелохнулась. Наоборот, Джеффри сам отлетел назад, едва удержав равновесие на своих тонких ногах. Его лицо мгновенно залилось пунцовой краской гнева.

– Ты... ты меня толкнул! – взвизгнул он, закатывая настоящую истерику. – Ты хоть знаешь, кто я? Я тебя уничтожу! Я сделаю твою жизнь адом!

Караг лишь слегка прищурился. Его хищный взгляд заставил Джеффри на секунду запнуться, в глубине зрачков волка промелькнул первобытный страх, который он тут же попытался скрыть за новой порцией оскорблений.

– Пошли, Эрик, – бросил Караг, разворачиваясь спиной к беснующемуся мальчишке.

– Ты не можешь просто так уйти! Вернись! – кричал вслед Джеффри, продолжая топать ногами, пока его голос не сорвался на высокой ноте.

---

Следующие несколько дней превратились в странный ритуал. Где бы ни появлялся Караг, в нескольких метрах от него неизменно возникал Джеффри. Он больше не пытался нападать в открытую — после первой неудачи его тактика сменилась на изматывающее преследование.

Джеффри ходил за Карагом хвостиком. Он громко комментировал каждый его шаг, критиковал его прическу, его манеру есть в столовой и даже то, как Караг сидит на уроках.

– Посмотрите на него, – громко шептал Джеффри, устроившись за соседним столиком в кафетерии. – Сидит, как будто весь мир принадлежит ему. На самом деле просто переросший котенок.

Караг молча доедал свой стейк. Он чувствовал на себе этот пристальный, колючий взгляд. Его внутренний хищник требовал развернуться и одним мощным рыком поставить наглеца на место, но Караг сдерживался. Ему было... любопытно.

Джеффри был воплощением противоречий. Он носил вызывающую одежду, подчеркивающую его хрупкость, постоянно дерзил учителям и задирал тех, кто был втрое сильнее него. Но Караг видел, как вздрагивают плечи волка, когда в коридоре громко хлопает дверь. Он видел, как Джеффри судорожно сжимает кулаки, если на него прикрикнет кто-то из старших.

Однажды после уроков Караг решил немного задержаться на заднем дворе школы. Там, под старым дубом, было идеальное место, чтобы погреться на солнце. Он прислонился к теплой коре, закрыл глаза и подставил лицо последним лучам осеннего солнца.

Тишину нарушил шорох гравия. Караг не открывал глаз, он и так знал, кто это.

– Опять спишь? – раздался надменный голос. – Ты ленивый даже для кошки.

Караг приоткрыл один глаз. Джеффри стоял перед ним, уперев руки в бока. На нем были новые, еще более короткие шорты и футболка с каким-то провокационным принтом. Он выглядел как капризный ребенок, который пришел требовать внимания.

– Тебе что-то нужно, Джеффри? – лениво спросил Караг.

– Мне нужно, чтобы ты перестал быть таким... таким скучным! – Джеффри вдруг сел рядом, но тут же отпрянул, словно испугавшись собственной смелости. – Почему ты никогда не злишься? Я тебя оскорбляю, я хожу за тобой, а ты даже не рычишь. Ты вообще оборотень или диванная подушка?

Караг медленно повернул голову к нему. Его взгляд был тяжелым, как свинец.

– А ты хочешь, чтобы я рыкнул? – Караг подался вперед, сокращая расстояние.

Джеффри сжался, его наглая маска на мгновение треснула, обнажая испуганного подростка. Он сглотнул, но не отодвинулся.

– Ты... ты меня не напугаешь, – пролепетал он, хотя его голос дрожал.

– Ты боишься всего вокруг, Джеффри, – негромко произнес Караг, продолжая изучать его лицо. – Боишься, что тебя не заметят. Боишься, что заметят слишком сильно. Поэтому ты так шумишь.

– Заткнись! – Джеффри вскочил, его лицо снова покраснело. – Ты ничего не знаешь! Ты просто тупая пума!

Он развернулся и быстро зашагал прочь, смешно размахивая руками. Караг проводил его взглядом. Он заметил, как Джеффри споткнулся на ровном месте, обернулся, чтобы проверить, видел ли это Караг, и, встретившись с ним взглядом, припустил еще быстрее.

– Странный он, – подал голос Эрик, выходя из-за дерева. – Зачем ты его терпишь? Он же как заноза в пятке.

Караг снова закрыл глаза, возвращаясь к своему занятию.

– Занозы легко вытащить, Эрик. А за ним интересно наблюдать. Он пытается казаться сталью, будучи сделанным из тонкого стекла.

---

На следующей неделе школа «Кристалл» готовилась к спортивному фестивалю. Караг, будучи в отличной физической форме, был записан во все возможные дисциплины. Джеффри же, разумеется, всячески демонстрировал свое презрение к «физической тупости», но при этом не пропускал ни одной тренировки пумы.

Он сидел на трибунах, демонстративно читая книгу, но Караг видел, что страницы не переворачиваются уже полчаса. Глаза волка были прикованы к тому, как Караг легко преодолевает препятствия или подтягивается на турнике.

Когда тренировка закончилась, Караг направился к душевым. Путь пролегал через узкий проход между спортзалом и старой пристройкой. Именно там его и подкараулил Джеффри.

– Подумаешь, прыгаешь высоко, – фыркнул волк, преграждая дорогу. – Любая блоха так может.

Караг остановился. Он был разгорячен после бега, от него исходил жар и легкий мускусный запах хищника. Джеффри невольно сделал шаг назад, упираясь спиной в стену.

– Джеффри, тебе не надоело? – спросил Караг, подходя ближе. – Ты тратишь на меня все свое свободное время.

– Я... я просто слежу, чтобы ты не нарушал правила школы! – Джеффри попытался придать голосу стервозности, но в узком пространстве его крик прозвучал жалко.

– Правда? – Караг положил руку на стену прямо над головой Джеффри. – Или тебе просто нравится быть рядом с кем-то, кто сильнее тебя?

Джеффри задохнулся от возмущения.

– Да как ты смеешь! Я — волк! Мы — стайные животные, мы...

– Ты — одинокий щенок, который ищет защиты, – перебил его Караг.

Джеффри вдруг замолчал. Его нижняя губа задрожала, а в глазах скопились слезы. Это была та самая истерика, о которой предупреждали Карага, но она была вызвана не отказом в покупке новой вещи, а чем-то более глубоким.

– Ты ничего не понимаешь... – прошептал Джеффри, и вдруг, вместо того чтобы убежать, он ткнулся лбом в плечо Карага. – Все в моей стае такие огромные. Такие грубые. А я... я не такой.

Караг замер. Он ожидал удара, крика, очередного «убирайся», но не этого жеста доверия. Он почувствовал, какой Джеффри на самом деле маленький и хрупкий. Его кости казались почти птичьими под тонкими слоями модной одежды.

Караг не обнял его — это было бы слишком для пумы, — но он и не оттолкнул его. Он просто стоял, позволяя маленькому волку успокоиться.

– Если ты будешь так много шуметь, – тихо произнес Караг, – настоящие хищники тебя заметят. А они не такие терпеливые, как я.

Джеффри отстранился, быстро вытирая глаза тыльной стороной ладони. Он снова попытался нацепить свою маску крутого парня, поправил футболку и вызывающе вскинул подбородок.

– Не надейся, что это что-то значит, – буркнул он, шмыгая носом. – Ты все равно придурок.

– Конечно, – согласился Караг с легкой улыбкой.

Джеффри развернулся и пошел прочь, виляя бедрами и громко топая ножками по бетонным плитам, словно напоминая всем вокруг о своем присутствии.

Караг смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри просыпается странное чувство ответственности. Он знал, что завтра Джеффри снова придет к его шкафчику, снова будет закатывать глаза и называть его «глупой кошкой». И Караг снова будет молчать, выслеживая в этом маленьком, шумном существе проблески чего-то настоящего.

В конце концов, охота — это не всегда погоня за добычей. Иногда это просто долгое ожидание того момента, когда зверь решит подойти к тебе сам.