...

Небо серело непроглядной пеленой облаков, на первый взгляд может показаться, что сейчас выглянет солнце и станет теплее, но это лишь на первый взгляд, ведь данная картина висит над Лондоном уже вторые сутки. Удивительно, что не пошёл дождь, хотя, может, он где-то местами и шел, но, видимо, только не на этой улице. Холодные периодические порывы ветра неприятно били по лицу, от чего давно отросшая белая челка, а также некоторые пряди, выпавшие из когда-то аккуратного пучка волос, то и дело лезли в уставшие зелёные глаза.

Наливаясь свинцом, веки тяжелели; осенние улицы казались ещё бесцветнее, чем ранее; звуки извне, такие далёкие и отдающиеся некоторым эхом, будто из глубины пещеры, — а в голове вертелась только одна мысль: как бы побыстрее лечь спать. И всё же всё перечисленное не могло затмить внутреннее удовлетворение, которое возникало от понимания того, сколько сырья для приготовления зелий и отваров лежит в висящей на плече сумке. Несколько почти бессонных ночей того стоили.

Плавный поворот за угол, томный зевок, ещё пара минут ходьбы, и вот парень уже находится на входе в похоронное бюро, из которого выходили двое мужчин среднего телосложения. Они мельком посмотрели на входящего, сели в гужевую повозку и уехали. Закрыв дверь, Аспер заметил, что в холле никого нет, лишь остывающая чашка чая на стойке. Вот и хорошо. Пользуясь моментом, он быстро прошмыгнул на кухню.

Пара чайных ложек сборника трав, который этим летом собирал парень, опустились на дно фарфорового чайничка вслед за кипятком. Да, Аспер хотел спать, но нужно хоть что-то сделать с собранным материалом, который, просто пролеживаясь, мог быстро потерять свои свойства. Так что, достав небольшой пузырёк и пипетку из сумки, он добавил несколько капель в отвар, который сразу начал принимать ярко-синий оттенок. Это хоть и ненадолго, но взбодрит.

Сзади послышалось наигранно осуждающее цоканье.

– Значит, вернулся блудный работник... – хихикнул мужчина, наблюдая, как только что сосредоточенный парень вздрагивает от неожиданности.

Пробка от бутылька упала на пол, отскочила и укатилась куда-то за пределы видимости.

– И где же это мы третий день? – Гробовщик стоял в дверном проеме, подпирая косяк плечом.

Он был всё так же худ и мертвецки бледен, как и несколько дней назад, на лице красовалась привычная улыбка, серые волосы лежали чуть лучше, чем у парня, но все равно выглядели неаккуратно.

– Я говорил... Сырье для зелий само себя не соберет, – стараясь сохранять максимально невозмутимый вид, Аспер медленно обернулся.

Он ещё не привык к неожиданным появлениям хозяина лавки, хотя следовало бы — за три месяца проживания здесь можно было бы и привыкнуть. Асперу было всего пятнадцать, и то, что Гробовщик не брал с него платы за комнату, считая «живое присутствие» достаточной компенсацией, до сих пор казалось юноше странной удачей.

Гробовщик сделал театральный жест рукой.

– Ага, конечно! Но есть ощущение, что ты весь путь обратно танцевал с зайцами, да ещё и спел колыбельную каждому кустику.

Несмотря на свою усталость, Аспер не выдержал и усмехнулся, ища взглядом, куда укатилась пробка. Оглядев парня сверху вниз, Гробовщик оценивающе отметил его состояние и, выдохнув, сказал:

– Посиди некоторое время за стойкой. Мне нужно привести в порядок пару клиентов.

– Да, конечно, – вздохнул Аспер. Видимо, планы на сон придётся отложить на неопределённый срок.

Сидя в пустом холле, парень всё же выпил чашку отвара. Горьковатый, терпкий вкус мгновенно разогнал туман в голове. Почувствовав прилив сил, он привел в порядок длинные растрепанные волосы, перевязав их лентой, и потихоньку начал делать карточный расклад, чтобы занять руки. Карты ложились неровно: «Луна», «Повешенный», «Смерть». Тяжелый расклад.

В этот момент в бюро зашла группа из пяти человек. Аспер замер, чувствуя, как воздух в помещении мгновенно изменился. Женщину в красном, её слугу в круглых очках и иностранца, кажется, китайского происхождения, парень не знал. А вот мальчика-аристократа и его высокого слугу он уже встречал.

Граф Сиэль Фантомхайв — Цепной пес Королевы. И Себастьян Михаэлис — дворецкий, чье присутствие заставляло внутренности Аспера сжиматься в тугой узел. Ведь верный слуга графа был демоном. Парень почувствовал это ещё с самой первой их встречи, когда магия в его крови отозвалась на первородную тьму, исходящую от этого безупречного мужчины.

Группа вошла в бюро с окружающей их загадкой. Женщина в алом платье была подобна пламени, обжигающему ледяной воздух холла. Сиэль, неожиданно оказавшийся рядом со стойкой, смотрел на карты в руках ведьмака, явно задумавшись о чем-то другом. Дворецкие, Себастьян и неизвестный в очках, были словно две тени, неотрывно следовавшие за своими хозяевами, хотя тот, который второй, чуть не споткнулся о свою же ногу. А китаец с загадочной улыбкой излучал совершенное спокойствие. «То ли дурак, то ли хорошо играет», — пронеслось в голове у Аспера. Китаец как-то странно на него смотрел, прищурив глаза.

Аспер поднялся из-за стойки, сдерживая зевок.

– Добро пожаловать в наше похоронное бюро, – скорее из вежливости произнес он. – Могу предложить... гробы вас не интересуют? У нас есть прекрасные модели с обивкой из черного атласа.

Сиэль холодно взглянул на него.

– Позови Гробовщика. Нам нужна информация.

– Секунду, – Аспер кивнул и быстро ушел в глубь бюро.

Хозяин остался с гостями, а юный ведьмак предпочёл заняться делом на кухне, раскладывая собранные травы. Но мысли его были далеко. Он чувствовал, что это расследование — дело о Джеке Потрошителе — затянет их всех в воронку, из которой не выбраться сухим.

Кто же мог ожидать, что на следующий день в бюро заявится дворецкий графа и предложит Асперу посодействовать расследованию? Предложение было странным, но заманчивым: полный доступ к библиотеке поместья Фантомхайв. Для ведьмака это был бесценный дар. Но цена... охмурение главного подозреваемого, виконта Друитта.

– Это шутка? – переспросил Аспер, глядя на Себастьяна, который принес с собой огромный чехол для одежды.

– Вовсе нет, – улыбнулся демон. – У вас подходящее телосложение и черты лица. С небольшим количеством грима и правильным платьем вы станете самосовершенством.

И вот теперь Аспер неловко поправлял подол длинного вечернего платья цвета мяты. Корсет сдавливал грудную клетку так, что каждый вдох давался с трудом. Белые волосы были уложены в изящную причёску, несколько локонов специально оставлены свободными, обрамляя лицо. Лёгкий румянец и подведённые глаза превратили его в настоящую красавицу.

– Вы не должны смущаться, мисс Эшли, – напутствовал его Себастьян. Голос его был бархатным, но от него у Аспера пробежал холодок по спине. – Просто следуйте плану и очаруйте виконта. Найдите возможность остаться с ним наедине, чтобы выяснить, является ли он Джеком Потрошителем.

– Всё ясно, – тихо ответил Аспер, глядя в зеркало. – Я справлюсь... Только я все никак не пойму, почему именно я? Можно было взять настоящую девушку.

– Мы посчитали, что чем меньше людей будут замешаны, тем лучше, – на лице дворецкого появилась хищная улыбка. – Тем более, когда вы ушли, господин Лао поинтересовался у Гробовщика, сколько он платит такой изящной особе, чтобы та работала у него. Видимо, ваш маскарад уже начал действовать, даже когда вы были в мужской одежде.

Бальный зал поместья Друитта сиял золотом. Музыка обволакивала гостей вместе с ароматами духов. Аспер вошёл в зал, стараясь держаться рядом с Мадам Рэд. Найти цель было легко — виконт Друитт сам подплыл к ним, сияя, как начищенный грош.

– Какая редкая красота! – воскликнул он, прижимая руку к сердцу. – Словно лунный свет воплотился в юной деве. Я не имел удовольствия быть представленным вам ранее, прекрасная незнакомка.

– Мое имя Эшли, милорд, – Аспер мягко улыбнулся, вспоминая уроки Себастьяна. – Я впервые на таком роскошном балу, и уже очарована... особенно хозяином.

Румянец на щеках был настоящим — от стыда за этот фарс. Но Друитт воспринял это как невинную скромность.

– Ох... Такая искренность! Такая свежесть! Золотце, позвольте пригласить вас на танец.

Друитт закружил ведьмака в вальсе. Он держал его слишком крепко, его рука на талии казалась липкой.

– Вы танцуете божественно, мисс Эшли, – шептал виконт. – В вас столько нераскрытого потенциала. У меня особый нюх на исключительных людей.

– Исключительных? Что вы имеете в виду, милорд?

– Тех, кто выделяется из толпы, – Друитт притянул его ближе. – Скажите, милая Эшли, не устали ли вы от этого шумного общества? Я мог бы показать вам нечто иное...

Аспер опустил глаза, изображая робость. Это был шанс.

– Признаюсь, мне немного душно здесь, – прошептал он.

– Ох... Маленькая проказница! Тогда позвольте мне показать вам нечто особенное. Что-то, что я берегу для избранных.

Комната, куда привёл его Друитт, была обставлена с вызывающей роскошью. Бархат, шелк, тяжелые портьеры.

– Располагайтесь, моя драгоценная, – виконт указал на кушетку. – Шампанского?

– С удовольствием.

Аспер присел, лихорадочно соображая. Нужно найти улики. Но Друитт не давал ему и секунды покоя. Он сел рядом, слишком близко.

– За новые открытия, мисс Эшли.

Ведьмак сделал глоток. Вкус шампанского был странным — слишком сладким, с металлическим послевкусием.

– Знаете, в вас есть нечто... магическое, – прошептал виконт, проводя пальцем по губам Аспера. – Вы определённо достойны стать жемчужиной моей коллекции.

В комнате вдруг стало невыносимо душно. Аспер почувствовал странный, приторный аромат, разливающийся в воздухе.

– Что это за запах? – спросил он, чувствуя, как стены начинают плыть.

– Это ваш билет в мир грёз, моя прелесть. Сладких снов...

Последнее, что увидел Аспер — зловещая улыбка виконта. Сознание погасло, как задутая свеча.

---

Пробуждение было мучительным. Холодный металл прутьев впивался в кожу, на глазах была плотная повязка. Аспер попытался пошевелить руками, но они были связаны.

– А теперь, господа, представляю вам лот номер девять! – голос Друитта гремел где-то наверху. – Экзотическая красота с редким генетическим даром!

Вокруг стоял гул голосов. Аспер похолодел. Аукцион. Его продавали, как вещь.

– Начальная цена — тысяча фунтов! Можно приобрести целиком или... по частям. Особенно ценны глаза! Такой оттенок зелёного — настоящая редкость!

По залу прошёл возбуждённый шёпот. Аспер чувствовал, как внутри закипает бессильная ярость и страх. Он был ведьмаком, он должен был что-то сделать, но тело было словно набито ватой.

– Позвольте покупателям взглянуть на товар поближе, – скомандовал Друитт.

Повязку сорвали. Свет больно ударил по глазам. Аспер увидел десятки людей в масках, жадно смотрящих на него. Но в тени, у самой колонны, он заметил знакомый силуэт. Тьма там была гуще, чем в остальном зале.

«Себастьян...» — пронеслось в мыслях.

В следующую секунду зал погрузился во тьму. Раздался звон разбитого стекла, крики и глухие удары. Аспер сжался в углу клетки, слыша, как мимо проносятся тени. Это была не битва, это была жатва. Демон работал быстро и бесшумно.

Когда свет снова зажёгся, всё было кончено. Покупатели лежали без чувств, а виконт Друитт валялся у сцены, нелепо раскинув руки. Дверца клетки со скрипом открылась.

Себастьян, чья одежда осталась безупречно чистой, протянул руку и легко подхватил Аспера.

– Вы в порядке, мисс Эшли? – в его голосе слышалась неприкрытая ирония. – Или мне лучше называть вас господин Аспер?

– Я... – Аспер вцепился в плечо дворецкого, чувствуя, как его бьет мелкая дрожь. – Они что-то подмешали в вино... и газ...

– Ничего страшного, – Себастьян прижал его к себе чуть крепче, чем требовала ситуация. – Молодой господин ждёт снаружи. Дело раскрыто, хотя виконт оказался не тем, кого мы искали. Он всего лишь работорговец, а не Джек Потрошитель. Но Королева будет довольна и этим уловом.

Они вышли на ночной воздух. Сиэль Фантомхайв стоял у кареты, раздраженно постукивая тростью по мостовой. Он взглянул на бледное, испуганное лицо ведьмака, чье платье было измято, а прическа окончательно испорчена.

– Пусть побудет у нас, пока не придёт в себя, – распорядился граф, отворачиваясь. – В таком виде к Гробовщику его везти нельзя, старик поднимет шум.

На губах Себастьяна появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка.

– Как пожелаете, молодой господин. Я позабочусь о нашем госте... самым тщательным образом.

В его тёмно-красных глазах на мгновение вспыхнул демонический огонь, а длинные пальцы невесомо, почти ласково коснулись белых волос Аспера, заставляя того вздрогнуть от непонятного предчувствия.