Экзаменатор

Океан плавился под безжалостным июльским солнцем, превращая горизонт в дрожащее марево из жидкого золота и лазури. Деревянная обшивка гильдейского корабля потрескивала от зноя, смола выступала в пазах палубы мелкими янтарными слезами, а тяжелый влажный воздух едва шевелил паруса.

Впрочем, духота была наименьшей из проблем для шестнадцати волшебников, собравшихся на борту. В воздухе, помимо жары, звенело такое колоссальное количество концентрированной магической энергии, что тонкая шерсть на хвосте Хэппи стояла дыбом, а чайки благоразумно облетали судно по широкой дуге.

– Уб-бейте меня... – донеслось откуда-то из-под тени брезентового навеса. Нацу Драгнил распластался на палубе с лицом цвета перезрелого лайма. – Или выбросьте за борт... Там хотя бы прохладно...

– Не смей раскисать раньше времени, Нацу! – весело гаркнул Грей, стоявший у борта в одних трусах и беспечно игнорировавший тот факт, что его одежда уже минут двадцать как плавала в кильватерном следе. – Экзамен еще даже не начался, а ты уже помираешь!

– Грей-сама, вы так мужественны без рубашки! Но солнце слишком жестоко к вашей прекрасной коже, позвольте Джувии создать для вас личный водяной зонтик! – взмолилась девушка-дождь, обвивая его плечи влажным обожающим туманом.

Чуть поодаль, прислонившись спиной к нагретой солнцем мачте, стояла Леония Шин.

Она казалась единственной на всем судне, кого полуденный зной ни капли не тяготил. Напротив, в лучах палящего светила девушка чувствовала себя как в родной стихии. Легкая ткань ее одеяния – переливающаяся золотисто-пшеничными и молочно-белыми оттенками с тонкими, графичными черными акцентами – слабо колыхалась от легкого морского бриза. Глубокий вырез на спине оставлял тонкие лопатки открытыми солнцу, ловя редкие потоки ветра, а асимметричные кожаные сапоги мягко упирались в доски палубы: левый едва доходил до середины икры, оставляя щиколотку свободной, правый же высоким, плотным чулком поднимался почти до самого колена.

Лия неторопливо поправила золотистые пряди, спадающие на плечи. С левой стороны в ее волосах отчетливо проглядывали густые рыжие и каштановые полосы, словно языки затухающего костра, а длинные пряди челки спускались вдоль ключиц до самой груди. Правая прядь, окрашенная в мягкий каштаново-рыжий градиент, коснулась тонкой кожи на левой ключице – аккурат там, где белел старый шрам, причудливо напоминающий очертаниями лепесток пламени.

Она подняла левую руку, разглядывая черную метку Хвоста Феи на тыльной стороне ладони. Ее янтарно-карие глаза с золотистыми крапинками вокруг зрачков медленно скользнули по соперникам.

Восемь претендентов. Восемь сильнейших магов А-ранга гильдии, жаждущих ступить на вершину. Нацу, Грей, Эльфман, Кана, Фрид, Леви, Джувия... и она сама. Леония Шин, которую согильдийцы в шутку и всерьез звали просто Лео. Гордая, своенравная, вспыхивающая словно сухой хворост от малейшего сомнения в ее силах, но умеющая сохранять пугающее ледяное спокойствие в эпицентре любой катастрофы.

– Лия-сан, вам не жарко? Может, мне сотворить немного свежего ветра? – робко раздался тонкий голос сбоку.

Леония опустила взгляд. Рядом с ней стояла Венди Марвелл, ее напарница на этом экзамене. Маленькая Небесная Убийца Драконов нервно сжимала подол платья, пока Чарли рядом с ней строго хмурила бровки, оценивая конкурентов. Выбор Венди в качестве партнера вызвал немало пересудов в гильдии: многие ждали, что гордая Лия возьмет кого-то вроде Бикслоу или хотя бы Альзака. Но Леония знала то, чего не замечали другие: магия Венди обладала удивительной чистотой, идеально гармонировавшей с ее собственным колдовством Золотого Рассвета и Магией Духа. К тому же Лия искренне привязалась к девочке, защищая ее с яростью дикой львицы.

– Спасибо, милая, но мне в самый раз, – мягко улыбнулась Лия, и эта улыбка на мгновение стерла с ее лица привычную холодную отстраненность. – Солнце – это сила. Чем оно ярче, тем горячее кровь в жилах. А вот нашему огнедышащему другу явно не поздоровилось.

Она кивнула в сторону Нацу, который теперь издавал звуки, похожие на предсмертные хрипы сдувающегося шара.

– Жалкое зрелище, – бросила Чарли, сложив лапки на груди. – И это претендент на звание старшего волшебника? Невероятно.

– На суше он превратится в монстра, Чарли, ты же знаешь, – спокойно отозвалась Лия, прищурившись на горизонт. – Нацу дерется инстинктами. В нем нет тактики, но есть напор, способный снести гору. С ним нельзя затягивать бой.

– Как и с тобой, когда ты теряешь терпение, Лео, – раздался густой, рокочущий бас.

К борту подошел Гилдартс Клайв. Величайший маг гильдии небрежно держал на плече тяжелый плащ, а его обветренное, покрытое легкой щетиной лицо светилось предвкушением. За его спиной на капитанском мостике стояли еще двое экзаменаторов: Эрза Скарлет, закованная в блестящие доспехи и с суровым видом изучавшая карту, и Мираджейн Штраус, чья лучезарная, ангельская улыбка могла обмануть лишь того, кто никогда не видел демонический облик Сатаны.

– Дядя Гилдартс, – хмыкнула Лия, скрестив руки на груди. – С каких это пор ты переживаешь о моем терпении? Боишься, что я подпалю твой любимый плащ, если мы столкнемся на острове?

– Ого, какая дерзость! – Гилдартс весело расхохотался, хлопнув широкой ладонью по фальшборту. – Мне нравится твой настрой, девочка. Магия Золотого Рассвета – штука редкая, красивая. Но на острове одной красоты мало. Там придется ломать хребты тем, кого ты привыкла называть семьей. Ты готова к этому?

Янтарные глаза Лии сузились, полыхнув внезапным, резким огнем. В глубине ее зрачков на долю секунды закружились искры чистого, нестерпимо белого света.

– Я здесь не для того, чтобы уступать из вежливости, – отрезала она гордо и четко. – Ты знаешь это лучше многих.

– Вот и отлично, – осклабился великан. – Потому что поблажек не будет ни от меня, ни от девчонок.

– Земля на горизонте! – вдруг зычно крикнул с марса Ридус.

Все разговоры на палубе мгновенно оборвались. Даже Нацу, забыв о морской болезни, с тихим рычанием поднял голову и вцепился ногтями в деревянный борт.

Сквозь дрожащее марево зноя проступили очертания Священной Земли Хвоста Феи. Остров Тенрю поднимался из океанских глубин словно исполинская каменная корона, увенчанная невероятных размеров древним древом. Его ветви заслоняли полнеба, раскинувшись колоссальным зеленым куполом, от которого исходила почти осязаемая, пульсирующая древняя сила. Это было место покоя основателя гильдии – первородная колыбель их общей магии.

Леония затаила дыхание. Ее Магия Духа, чуткая к тонким эманациям потустороннего мира, отозвалась мгновенно: по коже побежали мурашки, а шрам на ключице внезапно кольнуло мягким, обволакивающим теплом. Остров был живым. Он дышал, наблюдал и ждал.

– Всем собраться на баке! – раздался властный, многократно усиленный магией голос.

Макаров Дрейяр стоял на носу корабля, возвышаясь на бочке. Несмотря на свой крошечный рост, в эту секунду Мастер гильдии казался титаном. Лицо старика было предельно серьезным, морщины залегли глубоко, а глаза смотрели с несвойственной ему тяжестью.

Восемь пар кандидатов и их напарников быстро выстроились полукругом перед мастером. Эрза, Мира и Гилдартс встали чуть поодаль, плечом к плечу, символизируя неприступную стену высшего ранга гильдии.

– Слушайте внимательно, дети мои, – начал Макаров, оглядывая каждого из присутствующих. – Экзамен на звание мага S-класса проводится на этой священной земле не просто так. Тенрю хранит могилу первого мастера, госпожи Мавис. Здесь ваши сердца должны быть чисты, а воля – несокрушима. Правила первого этапа просты, но жестоки.

Он взмахнул рукой, и в воздухе развернулась мерцающая световая схема острова. От береговой линии вглубь острова вели восемь путей, обозначенных буквами от A до H.

– На побережье вас ждут восемь входов в известняковые пещеры, – продолжил Мастер. – Каждый путь ведет к центру острова. Вы выберете один из них. Из восьми путей три – это пути битвы с экзаменаторами.

Кандидаты напряглись. Нацу сжал кулаки, Грей помрачнел, Кана нервно приложилась к фляжке, а Леви с тревогой переглянулась с Гажилом.

– Тот, кто ступит на путь экзаменатора, должен победить его, чтобы пройти дальше, – сухо чеканил Макаров. – Если вы проиграете – вы выбываете. Четыре пути пересекаются парами. Это пути соперничества. Две команды встретятся в пещерах и сразятся между собой, и только одна пара пройдет в следующий тур. И, наконец, один единственный путь – это Путь Покоя. Тот счастливчик, кто выберет его, пройдет первый этап без единого удара.

– Ха! Халява! – оскалился Нацу. – Мне этот путь нафиг не сдался! Я выберу того старика с плащом или Эрзу!

– Помолчи, идиот, – оборвал его Грей, хотя его глаза тоже лихорадочно горели.

Леония стояла неподвижно, сложив руки на груди. «Восемь путей. Три экзаменатора, четыре пересекающихся пути, один свободный... Классическая схема. Но мастер слишком напряжен. Что-то не сходится».

Словно услышав ее мысли, Макаров медленно опустил голову, прикрыв глаза полями своей дурацкой шутовской шапки. На палубе воцарилась звенящая тишина. Слышно было лишь, как волны бьются о борт корабля.

– Однако... в этом году традиция будет нарушена, – тихо произнес Мастер.

Эрза удивленно приподняла бровь:

– Мастер? О чем вы? Вы не говорили нам об изменениях.

– Да, дедуля, ты чего мудришь? – нахмурился Гилдартс. – Мы втроем распределили пещеры еще вчера вечером.

Макаров тяжело вздохнул, поднял взгляд и посмотрел прямо на замерших волшебников.

– На этом экзамене... не три экзаменатора, – раздельно произнес он. – Их четыре.

Слова упали на палубу, как пушечные ядра.

– Что?! – в один голос выдохнули Грей, Кана и Эльфман.

– Четыре?! – Эрза шагнула вперед, ее латные перчатки со звоном сжались в кулаки. – Мастер, это невозможно! Кто четвертый? В гильдии нет других магов S-класса, кроме нас троих! Лаксус изгнан, а Мистоган... Мистоган остался в Эдоласе! Больше никого нет!

Мираджейн растерянно моргнула, ее привычная безмятежность дала трещину:

– Мастер... вы хотите сказать, что на острове есть кто-то еще? Но кто?

Лия почувствовала, как по спине пробежал странный холодок. Не от страха – от пьянящего, острого чувства надвигающейся тайны. Магия Золотого Рассвета внутри нее отозвалась легким покалыванием в кончиках пальцев.

– Вы все знаете историю Хвоста Феи, – глухо заговорил Макаров, повернувшись лицом к приближающемуся колоссу острова Тенрю. – Но даже среди ветеранов мало кто помнит или знает обо всех тенях, что хранят нашу семью. Есть члены гильдии, чьи имена не значатся на доске заказов в Магнолии. Те, кто никогда не переступал порог нашего шумного здания в городе, потому что их долг и их клятва лежат за пределами обыденного мира.

– Член гильдии... которого никто никогда не видел? – пробормотала Леви, нервно поправляя оранжевую бандану. – Но разве такое возможно? По уставу гильдии...

– К черту устав, когда речь идет о хранителях истоков! – отрезал старик. В его голосе прорезались нотки древней, непререкаемой власти. – Четвертый экзаменатор – это призрак нашего прошлого. Человек, добровольно связавший свою жизнь и магию с этим островом задолго до того, как большинство из вас появилось на свет. Он не пьет с вами за одним столом, не участвует в драках и не ломает городские стены. Но метка Хвоста Феи выжжена на его душе так же глубоко, как и на ваших телах.

– И... какова его магия? – тихо спросила Венди, робко выглядывая из-за плеча Лии.

– Вы узнаете, если вам не повезет с ним встретиться, – мрачно усмехнулся Макаров, и в этой усмешке не было ни капли веселья. – Но главное не это. Главное – Путь Покоя.

Кандидаты замерли.

– Забудьте о нем, – бросил старик, и его глаза сверкнули из-под бровей. – Никакой халявы. Никаких бесплатных билетов во второй тур. Четвертый экзаменатор занял ту самую пещеру, где вы рассчитывали перевести дух. Теперь путей отступления нет. Четыре пути ведут к магам S-класса, четыре пути столкнут вас лбами. И видит первый мастер... если вы попадете в четвертую пещеру, молитесь, чтобы вам хватило сил хотя бы унести ноги живыми.

На палубе повисла тяжелая, густая тишина. Даже Нацу на мгновение замолчал, переваривая услышанное. Четвертый маг S-ранга. Невидимка. Хранитель острова, о котором не знали даже Эрза и Гилдартс.

– Ха... – тихий, мелодичный смешок сорвался с губ Леонии.

Все взгляды мгновенно обратились к ней. Лия стояла, слегка запрокинув голову, и на ее губах играла дерзкая, хищная улыбка. В ее янтарных глазах плясали золотые сполохи.

– Четвертый экзаменатор, значит? – протянула она, и в ее голосе звенела чистейшая, неподдельная гордость мага, знающего цену своей силе. – Человек, которого никто не видел, прячущийся в пещере покоя... Как поэтично. Мастер, вы специально приберегли эту сказку, чтобы напугать нас перед высадкой?

– Лео, это не шутки, – предостерегающе нахмурилась Эрза. – Если мастер говорит правду, этот человек может превосходить по силе любого из нас.

– Тем лучше, – Лия бросила на алую волшебницу вызывающий взгляд. – Разве не в этом смысл экзамена? Доказать, что мы готовы встать в один ряд с легендами? Если мне суждено стать старшим волшебником, я не собираюсь пробираться на вершину через драку со своими же друзьями. Я хочу сокрушить того, кто считает себя абсолютной преградой.

– Ого-го, вот это запал! – взревел Нацу, внезапно вскочив на ноги и сжав кулаки, объятые ревущим багровым пламенем. – Слышь, Лео! Не смей забирать его себе! Четвертый чувак – мой! Я лично надеру ему зад и стану магом S-класса!

– Мечтай дальше, уголек, – фыркнула Лия, даже не обернувшись на его пламя. – Ты до берега-то доплыви сначала, а то опять за борт свалишься от укачивания.

– Чего сказала?! А ну повтори!

– А ну тихо, сопляки! – рявкнул Макаров, увеличивая свой гигантский кулак до размеров шлюпки и с грохотом опуская его на палубу между ними. – Экзамен начнется в ту секунду, когда корабль встанет на якорь! До пещер добирайтесь как хотите: вплавь, по воздуху, на зубах! Правило одно: одна команда – одна пещера! Кто первый занял тоннель, тот и проходит испытание!

Корабль с глухим скрежетом рассек прибрежные волны и замер в полумиле от песчаной косы острова Тенрю. Тяжелый якорь с плеском ушел на дно.

– Первый этап... – Макаров набрал в грудь побольше воздуха и взревел так, что чайки на скалах взмыли в небо: – НАЧАЛСЯ-Я-Я!

В ту же долю секунды палуба взорвалась какофонией криков и всполохов магии.

– Погнали, Хэппи! – заорал Нацу, взмывая в воздух на крыльях синего кота.

– Ледяной паркет! – Грей ударил ладонями по воде, создавая ледяную дорожку прямо до берега и срываясь в бег вместе с Локи.

– Железные столбы! – Гажил выстрелил удлинившимися руками в прибрежные скалы, утягивая за собой верещащую Леви.

– Эльфман, не смей отставать, будь мужиком! – командовала Эвергрин, поднимая напарника в воздух с помощью фейри-пыльцы.

Вокруг царило безумие. Фрид и Бикслоу уже рисовали защитные руны прямо на воде, чтобы замедлить остальных, Кана и Люси прыгнули в шлюпку, а Джувия буквально обратилась в стремительную водную волну, несясь вперед вместе с Лисанной.

Лия осталась стоять на месте. Она даже не сдвинулась с деревянного настила, лишь ее золотистые волосы с рыжими прядями разметались от ударных волн чужой магии.

– Лия-сан! Все уходят! Нам нужно спешить! – в панике воскликнула Венди, глядя, как соперники удаляются к пещерам.

– Спокойно, Венди, – негромко, тягуче произнесла Леония. Ее голос действовал как ушат холодной воды, мгновенно сбивая панику. – Суета – удел тех, кто сомневается в своей цели. Держи меня за руку. Крепко. Чарли, держись за Венди.

Девочка и кошка мгновенно выполнили приказ, вцепившись в Лию.

Леония глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Шрам на ключице вспыхнул ровным, мягким жаром. Она обратилась к своей редчайшей сути – Магии Золотого Рассвета, сплетая ее с Магией Духа, способной оседлать невидимые эфирные потоки самой природы.

– Пробудись, первое сияние над горизонтом... – прошептала она, и воздух вокруг них начал вибрировать с низкой, звенящей частотой. – Шаг Авроры!

Вспышка.

Не огонь и не простой свет – чистейшее, ослепительное сияние зарождающегося утра цвета расплавленного янтаря и пшеницы окутало троицу. В следующее мгновение палуба под их ногами опустела. Они не побежали и не полетели. Они растворились в преломленном луче полуденного солнца, прочертившем дугу над заливом со скоростью мысли.

Макаров, оставшийся на мостике рядом с Эрзой, прищурился, глядя на золотой росчерк:

– Скорость мысли и плотность рассвета... Девочка не перестает расти. Она метит высоко.

– Она всегда была слишком гордой, – тихо заметила Эрза, провожая золотой луч взглядом. – Но эта гордость подкреплена чудовищной силой. Вопрос лишь в том... куда ее приведет чутье.

– Чутье мага Духа никогда не ошибается, – загадочно обронил Макаров, отворачиваясь. – И именно поэтому мне тревожно.

Золотой луч с шелестом ударил в белый песчаный берег у самого подножия гигантской скалы, на полминуты обогнав бегущего по льду Грея и летящего на Хэппи Нацу. Свет опал мягкими искрами, и Лия твердо встала на землю, ее асимметричные сапоги мягко погрузились в песок. Венди едва удержалась на ногах, пораженно оглядываясь:

– Мы... мы уже здесь?! Это было так быстро!

– Смотри, – Лия указала рукой вперед.

Перед ними зияли темные зевы восьми пещер, вырубленных прямо в древней известняковой породе острова. Над каждым входом древними письменами горели буквы. Воздух из большинства пещер тянуло сыростью, затхлостью и гарью – следами чужого присутствия.

От входа «А» веяло тяжелой, подавляющей аурой мечей – Эрза явно ждала там. Из тоннеля «D» доносился едва уловимый цветочный аромат, обманчиво скрывающий демоническую ярость Мираджейн. Пещера «G» буквально фонила сокрушительной, гравитационной мощью Гилдартса – туда рвался Нацу, чьи дикие вопли уже приближались с моря.

Но внимание Леонии приковал совершенно другой вход.

Пещера под буквой «E». Тот самый тоннель, который по старым картам гильдии всегда считался Путем Покоя.

Из его глубин не пахло железом. Не тянуло гарью. Там не было слышно грохота магии. Оттуда веяло абсолютной, кладбищенской тишиной и... запахом цветущей белой омелы и старого пергамента. Но для духовного зрения Лии эта тишина была громче любого взрыва. В глубине тоннеля клубилась пустота такой чудовищной плотности, что окружающее пространство вокруг входа слегка искажалось, словно воздух над раскаленной жаровней.

– Лия-сан... – Венди сжалась, ее драконье обоняние и чутье мага воздуха уловили то же самое. Маленькую волшебницу забила мелкая дрожь. – Там... там внутри... Я никогда не чувствовала ничего подобного. Это не похоже на человека. Это... как будто сам остров замер и смотрит на нас.

– О, так мастер не соврал, – губы Леонии растянулись в хищной, возбужденной улыбке. Вся ее непредсказуемая, бунтарская натура взбунтовалась против осторожности. Сердце колотилось в груди тяжелыми, мощными ударами, разгоняя по жилам золотое пламя. – Сладкий покой отменяется. Там сидит тот самый невидимка.

– Лия, стой! – Чарли подлетела к ее лицу, отчаянно махая лапками. – Ты с ума сошла?! Если мастер спрятал там монстра, способного заменить Путь Покоя, это верное самоубийство! Давай выберем букву «B» или «C»! Там будут другие команды, вы с Венди легко одолеете Эльфмана или Кану!

Леония медленно повернула голову. Ее янтарно-карие глаза вспыхнули таким свирепым, обжигающим высокомерием, что белая кошка невольно отшатнулась.

– Сбежать в пещеру к слабым, чтобы вы вы вымолить легкую победу? – голос Лии стал ледяным, в нем зазвучали раскаты скрытого грома. – Ты плохо меня знаешь, Чарли. Хвост Феи не прячется по углам. А Леония Шин никогда не ищет легких путей. Если гильдия прятала от меня легенду – я заставлю эту легенду выйти на свет и назвать свое имя.

Она посмотрела на Венди. Ее взгляд снова смягчился