Другая Золушка

Королевский кортеж, больше напоминающий походную крепость, медленно продвигался по извилистой лесной дороге. Высокие, вековые деревья смыкали кроны над головой, отбрасывая причудливые тени и создавая ощущение, что путники вторглись в чужой, тайный мир. Золушка, сидевшая в роскошной карете, обитой бархатом и золотом, ерзала на сиденье. Ей было неуютно, и дело было не только в тряске.

Её взгляд скользнул по Принцу Анри, который сидел напротив, погруженный в чтение какого-то государственного документа. Его благородный профиль, сосредоточенное выражение лица – всё это могло бы вызвать восхищение, если бы не недавние события. Герцогиня Бофорт. Это имя жгло её изнутри, как раскаленное клеймо. Анри, конечно, был галантен, обходителен, даже заботлив, но его глаза, стоило им устремиться на неё, были пусты. В них не было того тепла, что когда-то заставляло её сердце биться чаще.

«Ты ведь знаешь, что это необходимо, Золушка», – сказал он утром, когда она в очередной раз попыталась отказаться от поездки. «Конфликт с фейри обостряется. Король не может допустить кровопролития, а ты… ты ведь их знаешь. Ты сможешь договориться».

Конечно, она могла. Или так он думал. Теперь Золушка понимала, что её «знакомство» с миром фей было лишь частью тщательно продуманного плана. Её крёстная, Ансельмина, с невинным лицом и мерзкой улыбкой, призналась в этом неделю назад. «Мы помогли тебе, дитя, потому что нам нужен был свой человек при дворе. Королева, которая будет помнить о нуждах фейри».

Золушка сжала кулаки. Она была пешкой. Красивой, послушной пешкой в чужой игре. И теперь, когда ставки возросли, её отправляли на передовую.

«О чём задумалась, дорогая?» – голос Анри вырвал её из мрачных размышлений. Он оторвался от бумаг и посмотрел на неё, пытаясь изобразить участие.

«О предстоящей встрече», – сухо ответила Золушка. «И о том, насколько она важна».

«Безусловно», – кивнул Анри. «Деревня дровосеков, о которой идёт речь, важна для поставок древесины в столицу. Но и фейри… их сила не подлежит сомнению. Король не хочет лишних проблем. Особенно сейчас, когда герцог Драконфест так активно пытается раскачать лодку».

Золушка вздрогнула при упоминании Драконфеста. Этот человек был воплощением зла, но его влияние было огромно. Он был знатен, богат, и, что самое страшное, имел отдаленные права на престол. Его жестокость была легендарной, а его способность очаровывать женщин – не менее.

Внезапно карета резко остановилась, бросив их вперед. Снаружи послышались взволнованные голоса и топот копыт. Анри мгновенно изменился. Он отбросил бумаги, его лицо стало жестким.

«Что там?» – властно спросил он, открывая дверцу кареты.

Снаружи их ждал Герцог Беренген, который ехал верхом впереди кортежа. Его темные глаза были насторожены.

«Ваше Высочество, дорога перегорожена. Деревья… словно нарочно повалены. И…» – он замялся. «И кажется, мы не одни».

Из-за деревьев, которые преградили путь, медленно, словно из тумана, начали выходить существа. Они были похожи на людей, но их кожа отливала зеленью, а глаза светились неземным светом. Это были лесные фейри. Их было несколько десятков, и все они были вооружены тонкими, но острыми копьями.

Золушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она взглянула на Анри. Его рука уже лежала на рукояти меча.

«Что это значит?» – прошипел он, обращаясь к Беренгену.

«Похоже, нас не ждут с распростертыми объятиями, Ваше Высочество», – язвительно заметил Беренген, но в его голосе слышалась и тревога. «Или, по крайней мере, не все».

Из толпы фейри вперед выступила фигура. Это была женщина, высокая и стройная, с длинными, струящимися волосами цвета мха и глазами, похожими на изумруды. В её руках был посох, увенчанный светящимся кристаллом.

«Добро пожаловать в наши земли, люди», – её голос был мелодичным, но в нем слышалась сталь. «Вы зашли слишком далеко».

«Мы прибыли с миром, госпожа», – Анри выступил вперед, его голос был ровным и уверенным. «Король Вильгельм желает разрешить конфликт между вашим народом и дровосеками».

«Конфликт?» – фейри усмехнулась. «Вы называете это конфликтом, когда ваши люди вырубают наши священные рощи, охотятся на наших зверей и оскверняют наши источники?»

«Были жалобы с обеих сторон», – вмешалась Золушка, выходя из кареты. Она знала, что должна взять инициативу в свои руки. Анри, со всей его политической хваткой, не понимал природы фейри. «Мы здесь, чтобы услышать вас. Чтобы найти решение».

Изумрудные глаза фейри устремились на Золушку. В них мелькнула какая-то искорка, которую Золушка не могла распознать.

«Ты… ты не похожа на других», – сказала фейри. «В тебе есть что-то от леса».

«Я… я знаю некоторых из вашего народа», – осторожно ответила Золушка, не желая выдавать свою связь с Ансельминой. Теперь, когда она поняла, что её использовали, ей не хотелось ассоциироваться с фейри.

«Так вот почему тебя прислали», – фейри кивнула, будто что-то поняла. «Старая Мод всегда умела плести интриги».

Упоминание Королевы Мод заставило Золушку побледнеть. Она слышала это имя от Ансельмины. Королева фей. Древняя, могущественная и, по словам крёстной, очень опасная.

«Мы не можем позволить вам пройти дальше», – продолжила фейри. «Наши земли закрыты для людей. Вы должны вернуться».

«Мы не можем этого сделать», – Анри шагнул вперед, его терпение, казалось, подходило к концу. «Король приказал нам…»

«Король людей не указ для Королевы фей!» – голос фейри прозвучал резко. «Убирайтесь, пока мы не заставили вас».

Напряжение повисло в воздухе. Рыцари Анри обнажили мечи. Фейри подняли копья. Одна искра – и начнется бойня.

Золушка понимала, что она должна действовать.

«Подождите!» – она выступила вперед, вставая между людьми и фейри. «Я… я знаю, что вы чувствуете. Я знаю, что значит, когда твои земли оскверняют. Но насилие ничего не решит».

Она посмотрела на фейри, пытаясь достучаться до неё.

«Ваши леса важны для вас, но и наши люди нуждаются в древесине. Неужели нет способа сосуществовать? Неужели мы не можем найти компромисс?»

Фейри молчала, её взгляд был прикован к Золушке.

«Я прошу вас», – продолжила Золушка. «Дайте нам шанс. Выслушайте нас. Позвольте нам пройти к вашей Королеве. Я уверена, что мы можем найти решение, которое устроит обе стороны».

Наконец, фейри опустила посох.

«Хорошо», – сказала она. «Но только вы двое. Принц и принцесса. Остальные ждут здесь. И если вы попытаетесь причинить вред, мы узнаем. И тогда пощады не будет».

Анри посмотрел на Золушку, его взгляд был смесью удивления и уважения. Он кивнул.

«Мы согласны», – сказал он.

Фейри развернулась и повела их вглубь леса. Тропа, по которой они шли, становилась всё более узкой и извилистой, деревья смыкались плотнее, а свет проникал с трудом.

«Ты хорошо справилась», – прошептал Анри Золушке, когда они шли по тропе. «Я не ожидал».

«Ты многого не ожидаешь, Анри», – сухо ответила Золушка.

Её слова заставили его поморщиться, но он не стал спорить.

Наконец, они вышли на небольшую поляну. В центре поляны стоял огромный, древний дуб, чьи ветви раскинулись так широко, что казалось, они касаются неба. А под дубом, на троне из переплетенных корней и мха, сидела Королева Мод.

Она была потрясающе красива, несмотря на свой возраст. Её волосы были цвета зимнего снега, но кожа была гладкой и безупречной. Глаза её были глубоки, как омуты, и в них танцевали древние знания.

Рядом с ней стояла Ансельмина. Её обычно добродушное лицо было напряженным, а в глазах Золушка заметила проблеск желтого цвета.

«Добро пожаловать, Принц Анри, и ты, Золушка», – голос Королевы Мод был подобен шелесту листьев, но в нем чувствовалась необъятная сила. «Я ждала вас».

«Ваше Величество», – Анри поклонился. Золушка сделала реверанс.

«Итак, вы пришли просить мира», – Королева Мод изучающе посмотрела на них. «Но разве люди способны на мир? Вы всегда берете, всегда разрушаете».

«Мы пришли, чтобы найти компромисс», – сказала Золушка. «Чтобы понять ваши нужды и найти решение, которое позволит нам сосуществовать».

«Сосуществовать?» – Королева Мод усмехнулась. «Вы говорите о сосуществовании, когда ваши дровосеки уничтожают наш дом? Когда ваши охотники убивают наших священных животных?»

«Были ошибки», – признал Анри. «И мы готовы их исправить. Мы готовы установить границы, наказать тех, кто их нарушает».

«Слишком поздно», – прошептала Ансельмина, её глаза на мгновение вспыхнули желтым.

«Тихо, Ансельмина», – Королева Мод бросила на неё строгий взгляд.

«Золушка», – Королева Мод обратилась к ней. «Ты – наша надежда. Мы вложили в тебя столько сил. Мы сделали тебя королевой. И что же? Ты забыла о своем народе?»

«Я не забыла», – Золушка почувствовала, как гнев поднимается в её груди. «Но я не могу быть орудием в ваших руках! Я не могу предать своих людей ради ваших интриг!»

«Интриги?» – Королева Мод подняла бровь. «Мы лишь защищаем себя. Вы, люди, забыли, что этот мир не принадлежит вам одним. Вы забыли о равновесии».

«Мы готовы говорить о равновесии», – сказал Анри. «Мы готовы выделить земли для вашего народа, где никто не будет тревожить вас. Мы готовы компенсировать ущерб».

Королева Мод задумалась. Её взгляд скользнул по Золушке, затем по Анри.

«Компенсация?» – наконец сказала она. «Вы думаете, что можете купить мир? Вы думаете, что наши древние рощи можно заменить золотом?»

«Мы хотим найти справедливое решение», – Золушка настаивала. «То, что будет работать для всех».

«Справедливое решение…» – Королева Мод медленно улыбнулась. Её улыбка была холодной и таинственной. «Что ж, Золушка, ты всегда была хороша в поисках справедливости. А ты, Принц, ты всегда был хорош в поиске… удовольствий».

Анри вздрогнул, его лицо покраснело.

«Мы знаем о вашей фаворитке, Принц», – продолжила Королева Мод, её голос стал мягче, но от этого не менее зловещим. «О Герцогине Бофорт. Разве это справедливо по отношению к вашей жене? К Королеве, которую мы вам дали?»

Золушка почувствовала, как её сердце сжалось. Она знала, что феи всё знают, но услышать это от Королевы Мод было особенно больно.

«Моя личная жизнь не имеет отношения к этому конфликту!» – Анри попытался возразить.

«Отношения имеют значение, Принц», – Королева Мод поднялась со своего трона. «Особенно, когда речь идет о королевской семье. И особенно, когда речь идет о нарушенных клятвах».

Она подошла к Золушке, её глаза изучали её лицо.

«Ты разочарована, дитя?» – спросила она. «Разочарована в своём принце? В своей сказке?»

Золушка молчала. Что она могла сказать? Да, она была разочарована. Разочарована в Анри, в себе, в том, что её жизнь оказалась не такой, как она мечтала.

«Мы можем предложить тебе кое-что другое, Золушка», – Королева Мод протянула руку и коснулась её щеки. Её прикосновение было холодным, как лёд. «Мы можем вернуть тебе то, что ты потеряла. Или дать тебе то, чего у тебя никогда не было».

Золушка посмотрела на Ансельмину. Крёстная стояла, её лицо было непроницаемым, но в глубине глаз Золушка видела предупреждение.

«Что вы имеете в виду?» – Золушка спросила, её голос дрожал.

«Мир, который ты ищешь», – Королева Мод улыбнулась. «Свободу. Силу. И, возможно, даже новую любовь».

Анри шагнул вперед.

«Не слушай её, Золушка!» – сказал он. «Она пытается манипулировать тобой!»

«Манипулировать?» – Королева Мод рассмеялась. Её смех был подобен звону хрусталя. «Разве не этим занимаются все короли и королевы? Разве не этим занимался и ты, Принц, когда обещал Золушке вечную любовь, а сам бегал за каждой юбкой?»

Анри сжал кулаки.

«Мы готовы к переговорам», – сказал он, его голос был напряженным. «Но не ценой моей жены».

«Твоя жена – это наша королева», – Королева Мод повернулась к Анри. «И она будет делать то, что лучше для её народа. Для нашего народа. А теперь, Принц, уходи. Ты уже достаточно сказал».

«Я не уйду без моей жены!» – Анри достал меч.

«Глупец!» – Ансельмина шагнула вперед, её глаза вспыхнули желтым, а на лице проступили острые зубы. «Ты не знаешь, с кем имеешь дело!»

Вокруг Королевы Мод и Ансельмины начал клубиться зеленоватый туман. Лесные фейри, до этого стоявшие в стороне, двинулись вперед, их копья поднялись.

«Анри, нет!» – Золушка схватила его за руку. Она знала, что они проиграют.

«Вы не понимаете», – сказала Королева Мод, её голос стал ледяным. «Вы играете с огнем. И этот огонь сожжет вас дотла».

«Мы не боимся», – Анри стоял твердо.

«А вот и зря», – Королева Мод улыбнулась. «Потому что мы можем быть очень… убедительными».

Внезапно из леса раздался громкий, пронзительный звук охотничьего рога. Все замерли. Даже Королева Мод на мгновение нахмурилась.

«Что это?» – прошептала Золушка.

«Похоже, у нас гости», – сказал Анри, его глаза сузились.

Из-за деревьев, на поляну выехал отряд всадников. Во главе их ехал Герцог Драконфест, в шлеме с перьями, на мощном черном коне. Его лицо было жестким, а глаза сверкали холодным огнем.

«Что за сборище?» – его голос был глубоким и властным. «Принц Анри, что вы делаете в этих диких землях? И почему вы общаетесь с этими… созданиями?»

Приход Драконфеста был совершенно неожиданным. Золушка почувствовала, как по её спине пробежал новый холодок. Этот человек был опасен. И его появление здесь, в самый неподходящий момент, могло привести к катастрофе. Драконфест ненавидел фейри, считая их нечистью. А Королева Мод, в свою очередь, не терпела людей, особенно таких, как Драконфест.

Напряжение, до этого висевшее в воздухе, теперь стало почти осязаемым. Лесные фейри напряглись, их копья дрожали. Анри встал рядом с Золушкой, его рука все еще на мече.

Королева Мод смотрела на Драконфеста с нескрываемым презрением.

«Герцог Драконфест», – её голос был полон яда. «Вы вторглись в наши земли. Убирайтесь».

«Ваши земли?» – Драконфест рассмеялся, его смех был резок и неприятен. «Эти дикие заросли? Они принадлежат Короне. А вы, ведьмы, должны быть изгнаны или уничтожены».

«Ты посмел!» – Ансельмина сделала шаг вперед, её превращение было почти полным. Желтые глаза, острые зубы, прозрачные крылья за спиной. Она выглядела устрашающе.

«Ансельмина, стой!» – Королева Мод подняла руку.

«Вы видите, Принц?» – Драконфест повернулся к Анри. «Это не те, с кем можно договариваться. Это дикие твари, которые понимают только силу».

«Герцог, я приказываю вам отступить!» – Анри выступил вперед. «Я веду переговоры от имени Короля. Ваше вмешательство может привести к войне!»

«Войне?» – Драконфест усмехнулся. «Может быть, это и к лучшему. Избавимся от этих тварей раз и навсегда».

Он поднял руку, давая знак своим всадникам. Те мгновенно обнажили мечи и приготовились к нападению.

«Остановись, безумец!» – Королева Мод подняла свой посох. Кристалл на его вершине засиял ярким, изумрудным светом.

«Герцог Драконфест, я призываю вас к благоразумию!» – Золушка закричала, её голос был полон отчаяния. Она видела, как хрупкое равновесие рушится.

Но Драконфест был глух. Его глаза горели фанатичным огнем.

«Вперед!» – скомандовал он.

Его рыцари бросились на фейри. Атака была стремительной и беспощадной. Фейри, хоть и были вооружены, не ожидали такого внезапного нападения. Началась бойня.

Золушка с ужасом наблюдала, как её попытки примирения рушатся в одно мгновение. Анри, несмотря на его неприязнь к Драконфесту, был вынужден защищаться. Он выхватил меч и встал рядом с Золушкой, прикрывая её от летящих стрел и заклинаний.

Ансельмина, с рыком, больше похожим на звериный, бросилась в бой. Её крылья мелькали, а острые когти оставляли глубокие раны на доспехах рыцарей.

Королева Мод, казалось, была самой спокойной во всей этой суматохе. Она стояла под древним дубом, её посох сиял, и из него вырывались снопы зеленого света, отбрасывая рыцарей Драконфеста назад.

«Глупцы!» – её голос был громовым. «Вы заплатите за это!»

Золушка понимала, что ситуация вышла из-под контроля. И она, Золушка, была в самом центре этой катастрофы. Её сказка закончилась. И теперь начиналась война.