Наведений пистолет

Нью-Йорк горел. Не в буквальном смысле, конечно, но для Наташи Романофф, Чёрной Вдовы, каждый вызов Мстителей в этом городе ощущался как погружение в огненный ад. Сегодняшний пожар, вспыхнувший в старом многоквартирном доме в районе Нижнего Ист-Сайда, был особенно сильным. Едкий дым щипал глаза, крики людей пронзали воздух, а сирены пожарных машин и полицейских автомобилей создавали какофонию хаоса. Мстители работали слаженно: Железный Человек эвакуировал жильцов с верхних этажей, Капитан Америка координировал действия на земле, Тор пробивал путь к очагам возгорания, а Халк… ну, Халк делал то, что умел лучше всего – тушил огонь своей мощью, не особо заботясь о сохранности зданий.

Наташа, как всегда, занимала позицию наблюдателя и координатора. Её острые глаза сканировали каждую тень, каждое движение. Она ждала. Ждала момента, когда её навыки шпиона и бойца пригодятся больше всего. Именно в этот момент, когда она, притаившись на крыше соседнего здания, оценивала масштабы разрушения, её взгляд зацепился за нечто необычное.

Фигура. Тёмная, стремительная, почти призрачная. Она мелькнула в одном из окон горящего дома, словно тень, отделившаяся от дыма. Не Мститель, не пожарный. Кто-то другой. Наташа напряглась, её инстинкты кричали об опасности. И не только об опасности, но и о чем-то… неправильном.

Фигура исчезла внутри здания, объятого пламенем. Секунды тянулись, казались вечностью. И вдруг – она появилась снова. Не в окне, а прямо на крыше здания, с которого только что спрыгнул Железный Человек. Высота была огромной, немыслимой для обычного человека. Но ещё более поразительным было то, что в её руках был ребёнок. Маленькая девочка, прижавшаяся к груди своего спасителя.

Наташа видела многое. Видела невероятные подвиги, нечеловеческую силу, чудеса спасения. Но это… это было нечто иное. Фигура, не задерживаясь ни на секунду, оттолкнулась от края крыши. Прыжок. Не просто прыжок, а полёт. Длинный, грациозный, невозможный. Она приземлилась на крышу соседнего здания, в нескольких десятках метров от первого. Приземлилась мягко, бесшумно, словно пушинка. И тут же, не теряя ни мгновения, рванула прочь, исчезая в лабиринте крыш. Невероятно быстро. Нереально быстро.

Наташа, несмотря на свою скорость реакции, на мгновение замерла, поражённая. Но её профессионализм взял верх. Она активировала зум своих контактных линз, стараясь рассмотреть детали. И ей это удалось. На несколько долей секунды.

Маска. Скрывающая лицо, тёмная, обтекаемая. Костюм. Явно из какого-то высокотехнологичного материала, серого, не отражающего свет. И главное – экзоскелет. Он был интегрирован в костюм, облегая тело, словно вторая кожа. Именно он объяснял эту невероятную скорость, эти немыслимые прыжки, эту силу. Благодаря экзоскелету парень так быстро бегал и прыгал так высоко, намного выше человеческих возможностей.

Наташа попыталась проследить за ним, но он мгновенно растворился в тенях, исчезнув с маленькой девочкой на руках, спасая её из огня. Она потеряла его из виду.

"Капитан, вы это видели?" – прошептала Наташа в микрофон, не отрывая взгляда от места, где только что был странный спаситель.

"Что именно, Вдова? Тут ад кромешный", – отозвался Стив Роджерс, его голос звучал напряжённо.

"Человек. Или не человек. В экзоскелете. Спас ребёнка из горящего здания. Мгновенно исчез".

В эфире повисла короткая пауза. "В экзоскелете? Уверена?" – спросил Тони Старк. "Может, это один из моих прототипов, который я забыл?" В его голосе сквозила лёгкая ирония, но Наташа знала, что он уже анализирует ситуацию.

"Нет, Тони. Не твой. Или, по крайней мере, не тот, о котором я знаю. Этот был… другой. Слишком быстрый, слишком бесшумный. И он явно не хотел, чтобы его видели".

"Призрак, значит", – задумчиво произнес Стив. "Держи ухо востро, Вдова. Неизвестные в таких ситуациях – всегда проблема".

Наташа кивнула самой себе. Проблема или не проблема, но это было интересно. Очень интересно.

***

На следующий день, когда пожарные дотушили последние очаги, а Мстители вернулись на базу, Наташа не могла выбросить из головы образ таинственного спасителя. Она провела несколько часов, просматривая записи с камер наблюдения в районе пожара. Ничего. Ни одной зацепки. Он словно растворился в воздухе.

"Что-то не даёт тебе покоя, Вдова?" – спросил Клинт Бартон, заглядывая в её лабораторию. Он протянул ей чашку кофе.

"Тот парень. Вчера. Спас ребёнка".

"Ах, да. Стив упоминал. Думаешь, это кто-то из наших "друзей"?"

"Не знаю. Но он двигался не так, как обычный человек. И экзоскелет… он был очень продвинутым. Не похож на что-либо, что мы видели раньше".

"Может, какой-нибудь новый эксперимент Гидры?" – предположил Клинт.

Наташа покачала головой. "Возможно. Но почему он спас ребёнка? И почему так быстро скрылся?"

"Может, он просто не хочет внимания? Не все хотят быть супергероями, Вдова".

"Да, но такая скрытность… это подозрительно. И техника. Кто-то вложил в него много ресурсов".

Она отвернулась к экрану, на котором всё ещё висел размытый стоп-кадр с изображением таинственной фигуры. Серая маска, серый костюм. Ничего, кроме силуэта.

"Я поищу информацию по всем базам данных. Может, что-то всплывёт", – сказала она.

***

Месяц спустя. Нью-Йорк снова шумел, жил своей обычной жизнью, но для Наташи Романофф это был месяц непрерывных поисков. Ничего. Ни одной зацепки. Таинственный спаситель исчез так же внезапно, как и появился. Она уже почти смирилась с тем, что это был единичный случай, очередная городская легенда, когда произошло нечто, что снова заставило её вспомнить о Призраке.

Это был обычный вечер. Наташа возвращалась с тренировки, когда на одной из тёмных улиц она увидела драку. Не обычную уличную потасовку, а что-то более серьёзное. Группа громил, явно связанных с какой-то бандой, окружила молодого парня. Их было четверо, и они были вооружены. Парень, несмотря на численное превосходство, держался уверенно. Он двигался быстро, уворачиваясь от ударов, блокируя их, но не нападая сам. Он явно не хотел драться, но и не собирался сдаваться.

Наташа уже собиралась вмешаться, когда увидела это. Движение. Слишком быстрое, слишком грациозное. Один из громил, замахнувшийся на парня, вдруг отлетел в сторону, словно его толкнула невидимая сила. Затем второй, третий. Четвёртый, испуганно оглядываясь, попытался убежать, но оказался на земле, споткнувшись о невидимое препятствие.

Парень, до этого оборонявшийся, быстро поднял что-то с земли – небольшой рюкзак – и, бросив короткий взгляд на Наташу, которая всё ещё стояла в тени, исчез. Просто исчез. Он не убежал, не спрыгнул. Он просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

Наташа подошла к громилам. Они были в сознании, но выглядели ошеломлёнными.

"Что произошло?" – спросила она, её голос был низким и властным.

"Какая-то… тень. Она… она нас вырубила", – пробормотал один из них, потирая ушибленный висок.

"Тень?" – Наташа подняла бровь.

"Да. И этот парень… он тоже был странным. Двигался, как… как змея".

Наташа поняла. Это был он. Призрак. Но без экзоскелета. Или, по крайней мере, без видимого экзоскелета. И это было ещё более интригующим. Если он мог так драться без своего высокотехнологичного костюма, то что он представлял собой в нём? И почему он так тщательно скрывался?

***

Наташа начала более целенаправленные поиски. Она использовала все свои связи, все свои ресурсы. И, наконец, ей удалось найти ниточку. Небольшую, едва заметную, но всё же ниточку.

Билл. Так звали парня. Подросток, сирота, живущий в одном из приютов Нижнего Ист-Сайда. Тихий, неразговорчивый, но очень умный. И, по слухам, необычайно талантливый в рукопашном бою. Он никогда не участвовал в драках, но если его вынуждали, он всегда выходил победителем. И всегда избегал ударов по женщинам. Особенно в живот. Странная деталь, которую Наташа отметила.

Она наблюдала за ним издалека. Билл был обычным подростком. Ходил в школу, подрабатывал после уроков. Но в его глазах всегда была какая-то серьёзность, какая-то глубина, не свойственная его возрасту. Он был одиночкой, держался особняком. И, судя по всему, очень хорошо умел скрываться.

Однажды вечером Наташа решила действовать. Она перехватила Билла, когда он возвращался домой после подработки. Он шёл по узкому переулку, погружённому в тень.

"Билл", – произнесла она, выходя из тени.

Парень мгновенно остановился, его тело напряглось. Он не выглядел испуганным, скорее – настороженным.

"Я Наташа Романофф", – представилась она, медленно приближаясь.

"Я знаю", – его голос был низким, почти монотонным. Он не смотрел ей в глаза, его взгляд скользил по её силуэту, оценивая.

"Ты Призрак, не так ли?" – прямо спросила Наташа.

Билл молчал. Его лицо, освещённое тусклым светом фонаря, оставалось нечитаемым. Но Наташа видела, как дёрнулся уголок его рта. Он не отрицал.

"Почему ты спас ту девочку из пожара?"

"Я просто… был рядом", – наконец ответил он.

"И почему ты так быстро скрылся? Почему не обратился за помощью?"

"Я не хочу внимания", – прозвучало твёрдо.

"Но у тебя есть экзоскелет. Очень продвинутый. Откуда он у тебя?"

Билл наконец поднял на неё глаза. В них читалась смесь усталости и вызова. "Это не ваше дело".

"Слушай, Билл", – Наташа сделала ещё один шаг, сокращая дистанцию. "Я не здесь, чтобы причинить тебе вред. Я хочу понять. Ты обладаешь невероятными способностями. Ты спас жизнь. Но ты скрываешься. Почему?"

"Потому что люди… они боятся того, чего не понимают", – его голос стал чуть громче, в нём появилась нотка горечи. "И потому что… у меня есть причины".

"Какие причины?"

"Это не имеет значения", – он снова опустил взгляд. "Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое".

"Но ты не можешь оставаться в стороне, когда обладаешь такой силой. Когда ты можешь спасать жизни", – Наташа попыталась достучаться до него. "Мы, Мстители, мы делаем то же самое. Мы помогаем людям".

"Вы – другое", – Билл покачал головой. "Вы – герои. У вас есть поддержка. У меня нет. И я не хочу быть героем".

"Тогда кто ты, Билл?"

"Я… я просто Билл", – он пожал плечами. "Иногда я просто… помогаю".

"Тот экзоскелет… ты его сам собрал?" – Наташа сменила тактику.

Его глаза расширились на мгновение. "Откуда…?"

"Я сделала домашнюю работу", – она улыбнулась. "Ты очень умный для своих лет, Билл. И очень талантливый. Собрать такую технологию… это впечатляет".

Билл снова замолчал. Он выглядел так, словно боролся с внутренними демонами.

"Я не могу довериться вам", – наконец сказал он. "Я не могу доверять никому".

"Ты можешь доверять мне", – Наташа посмотрела ему прямо в глаза. "Я знаю, что такое быть одной. Знаю, что такое скрываться. И знаю, что такое пытаться делать правильные вещи, когда никто не понимает".

Он изучал её взгляд, пытаясь найти подвох. Но в глазах Чёрной Вдовы не было лжи. Только понимание.

"Моя мама… она была учёным", – начал он, его голос был едва слышен. "Она работала над проектом. Экзоскелет. Для… для помощи людям. Но потом… её убили. И я… я забрал его. Это всё, что у меня осталось от неё".

Наташа почувствовала укол сочувствия. "Мне жаль, Билл".

"Я знаю, что это опасно", – продолжил он. "Что меня будут искать. Что меня могут использовать. Поэтому я скрываюсь. Я использую его только тогда, когда это действительно нужно. Когда я могу помочь, не привлекая внимания".

"И ты не бьёшь женщин, особенно в живот", – добавила Наташа, вспомнив детали из его досье.

Билл вздрогнул. "Моя мама… она всегда говорила, что женщина – это жизнь. Что её нельзя трогать. Особенно там, где могут остаться травмы".

Наташа кивнула. Теперь всё сходилось. Его скрытность, его навыки, его моральные принципы. Всё это было частью его истории, его травмы.

"Билл", – сказала она, её голос был мягким, но твёрдым. "Я не буду тебя выдавать. Я не буду заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. Но я хочу, чтобы ты знал: ты не один. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь, или если ты просто захочешь поговорить… ты знаешь, где меня найти".

Она протянула ему небольшую карточку с номером телефона. Билл взял её, его пальцы слегка дрожали.

"Я… я подумаю", – сказал он.

"Хорошо", – Наташа улыбнулась. "Просто знай, что у тебя есть выбор. И что мир нуждается в таких людях, как ты, Билл. Даже если ты не хочешь быть героем".

Она развернулась и исчезла в тени, оставив Билла одного в переулке. Он сжал карточку в руке, его взгляд был прикован к месту, где только что стояла Чёрная Вдова. Впервые за долгое время он почувствовал нечто, что давно забыл. Надежду. И, возможно, даже зарождающееся доверие. Призрак, который спасал жизни, возможно, обрёл своего первого союзника. И, возможно, это было только начало его пути.